普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第23話『湯気の楽園』

　高速道路を降りて、緑の山に挟まれた川沿いの道へ入る。

　しばらくすると、『ようこそ！　おにおこ町へ！』と書かれた看板が見えてきた。

　大きな橋を渡り、対岸へ車を進める。

「あ、見て！　鬼がお風呂入ってる！」

　後部座席で、テュフォンが窓の外を指さした。

　橋のたもとには、頭に手ぬぐいを載せ、湯船に浸かった鬼の像が立っていた。

「僕らも早く入りたいねー……あっ、温泉まんじゅう！」

「あちらは創業百年を超える老舗ですわ。お店で蒸したてをいただけるのですって！」

　助手席のポルフォルまで、窓の方へ身を寄せていた。

「それから、あの石段を上がったところに展望台があって……ああ、足湯も！　写真で見た通りですわね！」

「詳しいのね」

「ええ！　来る前に、ひととおり調べて――」

　ポルフォルがこちらを振り向いて、はっとした表情を浮かべた。

「……こほん。まずは、お宿ですわね。荷物を持ったまま歩くのは、大変ですもの」

「道、分かる？」

「はい。この先を右ですわ」

　ポルフォルは膝の上で手帳を開き、旅館への道を案内してくれた。

　旅館は、通りを少し上った先にあった。

　瓦屋根となまこ壁が目を引く、古風な建物だった。

　玄関の大きな暖簾をくぐると、木と畳の匂いがする中、年配の女性が私たちを出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

　女性に名前を伝え、宿帳にサインを書いた。

　隣では、ポルフォルが封筒から宿泊券を取り出していた。

　私たちの部屋は二階の奥。

　ポルフォルの一人部屋も、同じ廊下にあるらしい。

「あの。この子も、お風呂に入って大丈夫ですか？」

　手続きが済むのを待っていたテュフォンが、腕に抱いたエキドナを見せた。

「お部屋のお風呂でしたら、専用の湯桶をご用意できますよ。湯船とは分けて、お使いください」

「ほんと！　ありがとうございます！」

　テュフォンが頭を下げると、エキドナもその腕から頭を垂らした。

「よかったね、エキドナちゃん」

　テュフォンが、小さな頭を指先で優しく撫でた。

「広ーい！」

　畳敷きの部屋の奥に、低い椅子と小さなテーブルが置かれている。

　ガラス戸の向こうには板張りのテラスがあり、その一角に、石で囲まれた湯船があった。

　絶えず注がれるお湯が、縁から静かに溢れていた。

「ずっと入ってられそうじゃん！」

「同感。のぼせない程度にしないとね」

　鞄を下ろし、私は座卓のそばに腰を落ち着けた。

　畳に手をつくと、そのまま寝転がりたくなってくる。

「運転、お疲れ様でした。お茶をお持ちしますね」

「ありがとー、ロイド」

　テュフォンはエリスと並んで、窓の外を覗き込んでいた。

　石塀の向こうに、緑色の絨毯が広がっている。

　新緑が風に揺れ、さわさわと葉の擦れる音が聞こえてきた。

「ライラー。お茶飲んだら、散歩しに行こうよ」

「少し休んでからね」

「もちろん！　僕もまずは、お菓子を――」

　エリスが座卓の菓子鉢へ手を伸ばしたところで、部屋の外から声がした。

「失礼してもよろしいかしら」

　襖を開けると、荷物を置いてきたポルフォルが、手帳を抱えて立っていた。

　中へ招き入れ、一緒に座卓を囲む。

「さっき、散歩に出ようって話してたんだけど、あなたも一緒にどう？」

「まあ。それでしたら――」

　ポルフォルは手帳を開き、座卓へ広げた。

　貼り込まれた地図には、色とりどりの小さな付箋がびっしりと並んでいる。

「まずは川沿いを下って、こちらのお店へ。それから、橋を渡ると、階段を上らずに展望台へ行けますわ。戻る途中に足湯もありますし……」

　指が、地図の上をするすると動いていく。

「おおー、旅行ガイド顔負けだね」

「せっかくの機会ですもの。限られた時間を有効に使うためにも、下調べは重要ですわ」

　ページをめくると、店ごとの営業時間まで書き込まれていた。

　エリスが真剣な顔で、その前へ座り直す。

「ところで先生。食べ歩きの時間は……」

「もちろん、織り込み済みですわ」

「おおっ！　さすがです、せんせー！」

　お茶を運んできたロイドが、広げた地図を避けて湯呑みを並べた。

　ポルフォルの案内は、たしかに見事だった。

　混み始める前に、蒸したてのまんじゅうを買えた。

　展望台からは、川沿いに並ぶ旅館と、赤い欄干の橋を見渡せた。

　坂を下りた先の店では、ちょうど焼き上がったばかりの串団子が店先に並んだ。

「はー、んまーい！　もう一本食べよっかなー」

「さっき、まんじゅうも食べたでしょ」

「知ってる？　ライラ。カロリーは大食いに弱いから、実質ゼロカロリーなんだよ」

　よく分からない理屈を聞きながら、私も団子をかじった。

　焼けた醤油が香ばしく、もっちりとした食感がまた楽しい。

　隣でポルフォルが串を持ち上げ――そのまま、下ろした。

「少々、お待ちくださいませ」

　通りの向こうで、車椅子の前輪が敷石の隙間にはまっていた。

　ポルフォルは私に串を預けると、すぐに駆け寄り、車椅子を押していた男性へ声をかけた。

　片手で前輪を持ち上げ、平らなところへ下ろす。

　何度も頭を下げる二人に、丁寧なお辞儀を返していた。

「お待たせいたしましたわ」

　戻ってきたポルフォルへ、預かっていた串を渡す。

「流石、騎士様ね」

「あれくらい、当然ですわ」

　ポルフォルは笑って、ようやく一口食べた。

　その後も、足湯に行けばお湯に落ちた手ぬぐいを拾い上げ、橋の上では観光客に頼まれて何枚も写真を撮ってあげていた。

　土産物屋の前で迷子が泣いていれば、すぐにしゃがんで目線を合わせ、店員と一緒に親御さんを探して回る。

　そのたびに立ち止まって待つことになり、最後にポルフォルが「すみません」と戻ってきた頃には、目当てにしていたからくり時計の時間はとうに過ぎていた。

「次は、一時間後だって」

　テュフォンが指した案内板には、次の時刻が書かれていた。

　ポルフォルは、固く閉ざされたからくり時計の小窓を見上げ、それから手帳を開いた。

「……あら、そう。でしたら、今日はここまでにいたしましょう。そろそろ旅館へ戻りませんと、夕食が遅くなってしまいますわ」

「そっかー。じゃあ明日、また来よっ」

「ええ。もちろんですわ」

　手帳の隅に小さく印をつけ、旅館へ続く坂道を見上げる。

「よーし。戻ったら温泉だー！　疲れた身体をいたわってあげなければ！」

「ほとんど食べてただけなのに、よく言うわ」

　呆れてため息をつく私の横で、テュフォンがくすくすと肩を揺らした。

　＊　＊　＊

「……あぁー」

　肩までお湯に沈むと、思わず声が漏れた。

　浮力に身を任せ、全身の力をだらりと抜く。

「ライラ、おっさんみたい」

「うるさいわねー……誰かに見られるわけでもないんだから、いいじゃないのー……」

　くすくす笑っていたエリスも、

「んはぁー……」

　湯船へ身体を沈めると、すぐに気の抜けたため息を吐いた。

　宿の人によれば、同じ旅館に泊まっている客なら、一緒に部屋のお風呂を使っても構わないらしい。

　そんなわけで、ポルフォルも交えた五人で、露天風呂を満喫していた。

　湯船の脇には、エキドナ用の桶が置かれている。

　浅く張ったお湯の中を、小さな身体がゆっくりと回っていた。

「エキドナちゃんも、気持ちよさそう」

　テュフォンが湯船の縁に両手を載せ、桶を覗き込む。

「滑らないようにね」

「はーい」

　返事をして振り向いた顔が、だいぶ赤くなっていた。

「テュフォン様。一度、上がりましょうか」

「えー。でも、もうちょっと……」

　ロイドに答えながら、テュフォンが両手を頬へ当てる。

　隣にいたポルフォルが、その手を取った。

「続きは、涼んでからですわ。さ、ゆっくり立って」

　身体を支えながら、一緒に湯船を出る。

　用意してあったタオルでテュフォンを包み、脱衣所の椅子へ座らせた。

　私も腰を浮かせかけると、戸口の向こうから声がした。

「ライラお姉ちゃん、気にしないで。ちょっと、あつくなっただけ」

「そう。無理はしないでね」

「うん」

「こちらは、わたくしが。ロイド、お水をお願いしますわ」

「はい。すぐにお持ちします」

　ロイドも湯船を出ていった。

　途中でエキドナの桶を持ち上げ、脱衣所へ運んでいく。

　ガラス戸が半分ほど閉まり、やがて中から、ゆっくり飲むように促す声が聞こえてきた。

　湯船へ流れ込むお湯の音を聞きながら、ぼーっと空を眺めていた。

　隣では、エリスも石の縁に頭を預けている。

「ねえ、エリス」

「なあにー」

「パーキングエリアで話してた、百年前のこと」

　赤い目が、こちらを向いた。

「結局、どうして騎士団に味方したの？」

「んえー？　まあ、あれだよ。冥王ってやつと仲が悪かったってだけ」

　湯船から手を出し、顔に垂れた髪を払うと、小さな波が湯船の縁へ広がった。

「……それだけ？」

「……まあ、なんていうの？　虹彩騎士の『黒色』に、ぼっこぼこにされたんだよね」

「……はい？」

　思わず身体を起こした。

「ほんっと強くてねー。ひどい目に遭った」

　エリスは両腕をお湯から出し、私に見せた。

「腕も脚も取られて、直したと思ったら、今度は首と胴が離れ離れ。気づけば血の一滴も出やしない」

「うぇ、考えただけで気分悪くなってきた」

「んで、死にかけたところで、騎士団についたら仲間もまとめて見逃してくれるってね」

　白い腕が、また湯の中へ沈む。

　部屋の方から、小さなくしゃみが聞こえた。

　続いてポルフォルの声と、ロイドが何かを運ぶ足音がした。

「それは……味方になったっていうか……」

「まあまあ、それだけじゃないけどね。いろいろあったのだよ、いろいろー」

　エリスはまた石の縁へ頭を預けた。

　私も座り直し、湯の中で膝を伸ばす。

　しばらくして、隣から小さく水音がした。

「ま、いろいろあったから、今こうしているわけで」

　エリスが、半分開いたガラス戸へ目を向ける。

「今に満足できてれば、それでいいのだよ」

　戸の向こうで、テュフォンがエキドナを呼んでいた。

　エリスはその声を聞いて、目を細める。

「もうちょい入ってよっか」

「……そうねぇ」

　石の縁へ背中を預け、また空を見上げた。

　湯気の向こうは、いつの間にか少し暗くなっていた。

　＊　＊　＊

　夕食を終えて部屋へ戻る頃には、窓の外は真っ暗になっていた。

　座卓の湯呑みを片付けると、エリスが大きな箱を取り出す。

「それじゃあ、夜の部を始めよう！」

　蓋を開けて盤面を広げ、色とりどりの車の駒を並べ始めた。

　隣から覗き込んだテュフォンが、一つを拾い上げる。

「人生ゲーム？」

「そ！　ライラは僕の妻ね」

「うまくマスに止まったらね」

　私が座布団を引き寄せていると、廊下から足音がした。

　襖が開いて姿を現したポルフォルに、思わず手が止まる。

「それ、外出用の服じゃない？」

「ええ。少し、出かけてまいりますわ」

　身につけているのは、フリルのついた紫色のドレスだった。

　裾には白いレースが幾重にも重なり、手には小さなハンドバッグを提げている。

「もう暗いけど……何しに？」

「お仕事ですわ」

　パチン、と金具を鳴らしてハンドバッグの口を閉じる。

「虹彩騎士たるもの、休息は取っても、お役目を疎かにはできませんわ」

「えー。ゲームしようよ。せっかく五人いるのに」

　エリスは不服そうに、広げた盤面を指した。

　ポルフォルの視線が一瞬だけ、盤上に置かれた車の駒へ吸い寄せられた。

　テュフォンが、手元の紫色の駒をつまんで盤面のスタート位置へ置く。

「ポルフォルお姉ちゃんの分もあるよ」

「……お気持ちだけ、いただきますわ」

　誘惑を振り切るようにハンドバッグの持ち手を握り直す。

「皆様は、どうぞごゆっくり」

「同行は必要ありませんか？」

　立ち上がりかけたロイドの問いにも、首を横に振った。

「ええ。ひとまず、見回ってくるだけですもの。遅くなるようなら、連絡しますわ」

　背を向け、敷居を跨ぎかけたところで、ポルフォルはもう一度だけ名残惜しそうに盤面へ視線を落とした。

「……では、行ってまいります」

　フリルの裾が、戸の向こうへ消えた。

　エリスは唇を尖らせながら、盤上にぽつんと残された紫色の駒を手に取る。

「とりあえず、出すだけ出しておこっか」

　エリスが駒をスタート位置へ戻し、五枚敷かれた座布団に四人で腰を下ろした。

　私は時計を見上げてから、ルーレットに手を伸ばした。