普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第22話『紫色の少女』

　紫髪の少女は、排気の煙が残る車路を見つめながら、頭を抱えて立ち尽くしていた。

　停留所の前を右へ左へ、何度も行き来しながら、スマートフォンを取り出す。

　時刻表と手元の画面を見比べて、再び頭を抱えてしゃがみ込んでしまった。

「乗り遅れちゃったみたいね」

「あららー、ドンマイだね」

　エリスが最後の一玉を口に入れ、竹串を指先で回した。

　しゃがみ込んだままの少女は、涙目で、力なく画面をスクロールしている。

　その様子を見ていると、ちょうどロイドたちが戻ってきた。

「お待たせしました」

「ただいま！　何か見てたの？」

「あそこ。バスに乗り遅れた子がいるみたい」

　停留所を指すと、二人がそちらに目を向けた。

「もしや……」

「ロイド、知り合いなの？」

「ええ」

　ロイドが少女の方へ歩き出した。

　足音に気づいたのか、うずくまっていた少女が顔を上げ、緑色の瞳を丸くした。

「え、ロイド？」

　立ち上がった少女は、足元のキャリーバッグの持ち手をつかむと、フレアスカートを揺らしながら駆け寄ってきた。

「どうして、こんなところに？　何か任務がありましたの？」

「いえ。本日は、皆様と旅行に向かうところです」

　ロイドの肩越しに、少女と目が合った。

　小さく会釈すると、向こうも笑顔で返してくれた。

　ロイドが、少女の持つキャリーバッグへ目を向ける。

「あなたは？　どこかへ旅行に？」

「ええ、そうですわ。おにおこ町というところへ、バスで向かっておりましたの。おりましたの、ですけれど……」

　足元にキャリーバッグを立て、少女はばつの悪そうに売店の方を振り返った。

「休憩の間に、お買い物をしようと思いましたの。そうしたら、荷物を運ぶのに難儀されている方がいらしたので、お手伝いをしていまして」

　視線が案内板の方向へ泳ぐ。

「そのあと、道に迷っている方がいらして。それから、迷子のお子さんも……」

　言葉が続くにつれ、スマートフォンを握っていた手が、少しずつ下がっていった。

「係の方にお任せして、戻ってきましたら……」

　全員で、バスのいなくなった乗り場を見た。

「まず、運行会社へ連絡を。その後、対策を検討しましょう」

　思い切り肩を落とした少女に、ロイドは普段どおり、淡々と告げた。

「っ、そうですわね。ありがとう、ロイド」

　少女は急いで画面を操作し、少し離れた場所で電話をかけ始めた。

　その隙に、私はベンチから立ち上がってロイドのそばへ行き、少し屈んで声を落とした。

「ねえ、あの子って、もしかして……」

「はい。虹彩騎士団の一員です。先日、本部にて私がお手伝いしていた『紫色』にあたる騎士です」

　そういえば、コッホの授業を受けていたとき、そんなことを言って席を外していた。

　思い出したところで、電話を終えた少女が、スマートフォンを片手に戻ってきた。

「お騒がせいたしましたわ。荷物も手元にありますし、別の手段で向かうとお伝えしておきました……それと」

　少女はスマートフォンをしまい、キャリーバッグを脇へ寄せた。

　私たちの顔を順に見てから、フレアスカートの裾を両手で軽くつまむ。

　右足をすっと引いて、優雅に膝を折った。

「わたくしは、虹彩騎士団・減法部隊の『紫色』。ポルフォルと申します。どうぞ、よろしくお願いいたしますわ」

　顔を上げて、可愛らしい笑みを浮かべた。

「ご丁寧にどうも。ライラです」

「エリスだよっ。よろしくね」

「テュフォンって言います。こっちはエキドナちゃん」

　テュフォンが右手を上げると、手首に巻きついていたエキドナが、挨拶するように頭を下げた。

「まあ、可愛らしいお連れ様」

　ポルフォルがエキドナに手を伸ばす。

　小さな頭を撫でると、エキドナはその指にするりと身体を巻きつけた。

　様子を見ていたロイドが、私へ顔を向けた。

「ポルフォルは、私の一つ前に製造された機体です。現在、稼働十七年目です。私と同じ見習い騎士ですが、無所属の私とは違い、減法部隊に所属している先輩です」

「先輩だなんて……わたくしは、まだまだひよっこですわ。機体性能も、ロイドより低いですし……」

　ポルフォルはエキドナをテュフォンの腕へ戻し、恥ずかしそうに両手の人差し指を合わせた。

「でも、ありがとう。先輩と呼んでもらえるのは、嬉しいですわね」

　そう言って、照れ隠しのように、ロイドの頬を指でつついた。

　＊　＊　＊

「それにしても、まさかこんなところで、不和の吸血鬼とお会いできるなんて！」

　ポルフォルは興奮気味に、エリスへ身を乗り出した。

「僕のこと、知ってるの？」

「もちろんですわ！　先日、本部にいらしたとき、挨拶できなくて残念に思っていましたの」

　目を輝かせるポルフォルの前で、エリスはこんにゃくのなくなった串を、名残惜しそうに眺めていた。

「ねえ、前から思っていたんだけど……不和の吸血鬼って、なに？」

「あら、ご存じありませんでしたの？」

「メリンとか、コッホがそう呼んでるのは知ってるけど、なんでかは知らないのよね」

　ちらりと目を向けると、エリスは手元の串を数え、一本ずつ重ね直していた。

「では、百年前にあった、虹彩騎士団と吸血鬼一族の戦争はご存じ？」

「あったってことくらいなら……詳しくは知らないわ」

「『冥王』プルート率いる吸血鬼の集団と、虹彩騎士団の大きな戦いですわ。エリスさんは、その時に活躍した英雄の一人ですの」

「英雄？」

　そう呼ばれた本人は、余ったからしを直接口に入れて悶えているけど。

「ええ。エリスさんは、最高位の吸血鬼の一人でありながら、虹彩騎士団に味方してくださいましたの。それがきっかけで、寝返る吸血鬼が続出。『冥王』の軍は、大混乱に陥ったといいますわ」

「はー、なるほど。それで『不和』ね」

「その通りですわ！　結果として、戦争は早期に終結。流れた血は少なくありませんが、エリスさんがいなければ、戦いはもっと長引いていたでしょうね」

　やや早口で語り終えたポルフォルは、涙目になっているエリスに向き直った。

「ねえ、エリスさん。どうして騎士団に力を貸してくださいましたの？　よろしければ、当時のことを教えて——」

「ご、ごめん！　あとにひて！　水ー！」

　エリスは、建物横の自動販売機へ走っていった。

「あ、あら……」

　その後ろ姿を見送って、ポルフォルは困ったように笑みを引きつらせた。

　私は軽く肩をすくめ、鞄から車のキーを取り出した。

「ところで、ポルフォル。おにおこ町には、どうやって行くつもり？」

「あ、そうでしたわね。ええと……次のバスを、待とうかと」

「次……と言っても、二時間以上もあるわよ？」

「……仕方ありませんわ」

　ポルフォルは諦めたように笑い、キャリーバッグの持ち手をぎゅっと握った。

　私はその前で腰を落とし、目線を合わせた。

「ねえ。あなたがよければだけど、一緒に乗っていかない？　一人くらいなら乗せられるし」

「え？　いえ、そんなご迷惑をおかけするわけには……」

「迷惑じゃないわよ。そもそも、行き先は同じなんだから。ね、みんな」

「私は問題ありません」

「私も！　ポルフォルお姉ちゃん、一緒に行こ」

「いいよー」

　ロイドたちが返事をする中、ちょうどエリスも戻ってきた。

　手にしていた竹串はなく、代わりに水の入ったペットボトルを持っていた。

　ポルフォルは私たちの顔を順に見回し、迷うように視線を彷徨わせてから、ふっと肩の力を抜いた。

「……では、お言葉に甘えさせていただきますわ。ありがとうございます」

　車へ戻る途中で泊まる宿の話題を振ると、ポルフォルは封筒を取り出し、中の宿泊券を見せてくれた。

「コッホ先輩から宿泊券をいただきましたの。こちらに泊まる予定ですわ」

「あれ、同じ旅館じゃん！」

「ほんと！　じゃあ、一緒に遊べるね！」

　身を乗り出すエリスと背伸びするテュフォンに囲まれ、ポルフォルは「え、ええ。そうですわね」と少し気圧されながら、券を丁寧に封筒へしまった。

　ポルフォルには助手席に乗ってもらい、エリスは後部座席の中央へ移った。

　ロイドが席を少し詰め、テュフォンがエキドナを膝へ下ろす。

「ライラ様、全員、シートベルトを着用しました」

「ありがと。それじゃ、出発ね」

　エンジンをかけると、隣のポルフォルが姿勢を正し、両手を膝の上に揃えた。

「運転、よろしくお願いいたしますわ」

「はいはーい」

　ルームミラーを覗くと、エリスが早くも次の飴の包み紙を剥いているところだった。

　座席の隙間から差し出された一粒を口で受け取り、アクセルを踏んで車を道路へ出した。