普通の魔女と、グレーの家族

第三章『温泉旅行』

第21話『命のお湯を求めに』

　とある日の朝。

　二人掛けのソファから、右腕が床へぶら下がっていた。

「ライラー？　生きてるー？」

　仰向けに横たわる私の顔を、片手に鞄を持ったエリスが覗き込んできた。

　返事をするのも面倒で、視線だけを向ける。

「返事がない。ただの屍のようだ」

「……うっさいわね」

　ため息をついて、ひじ掛けに頭を載せ直した。

　右腕を引き上げ、腹の上で両手を重ねる。

「このまま火葬してちょうだい」

「死なないでー。死ぬには若すぎるよー」

　頬をつついてくるエリスの手を叩き落とす。

　その肩越しに、玄関へ向かうロイドとテュフォンの姿が見えた。

「ねえ、エリス」

「ん？」

「本って、ひとりでに増えるものなのね」

「え、何？　怪談？」

「エッセイよ」

　先週から、図書館では蔵書の棚卸しが続いていた。

　棚から本を下ろし、番号を確かめ、端末に入力して、また戻す。

　一通りの作業を終えて、さあ帰ろうというところで、館長の新刊が届いた。

　しかも、翌日も、翌々日も、さらにその次の日も。

　ようやく休日を迎えたというのに、目を閉じれば、積み上がった本の山が浮かんでくる。

「妖怪……蔵書増やし……」

　ぐったりとひじ掛けに頭を押しつけていると、買い物袋を手にしたロイドが、ソファの横へ来た。

「ライラ様。本日の買い物は、私たちだけで行ってまいります。こちらは気にせず、ゆっくりお休みください」

「ありがとー……」

「おやつも買ってきてあげるからね！　大盛焼き！」

「今泉焼き、ね」

　笑いながら身を起こすエリスの後ろから、テュフォンが顔を出した。

　白いワンピースの裾を揺らして、ソファの前で立ち止まる。

「ライラお姉ちゃん。お水、ここに置いておくね」

　テーブルの手前に、水の入ったコップが置かれた。

「助かるわ……」

　身を起こし、コップを手に取って一口飲む。

　ふぅ、と息を吐いて、テュフォンの頭に手を置いた。

　テュフォンの肩に巻き付いていたエキドナが、私の手に鼻を近づける。

「それじゃ、気をつけていってらっしゃい」

「うん、行ってきます」

「いってきまーっす！」

「行ってまいります」

　三人と一匹の背中を見送って、もう一度ひじ掛けに頭を置き直した。

　＊　＊　＊

「ただいまー！」

　玄関の開く音に続いて、テュフォンの声が響いた。

　目を閉じたまま、テーブルの上に手を伸ばす。

　なかなか眼鏡が見つからず、諦めて目を開くと、やけに視界がはっきりしていた。

「……かけたままだった」

「ライラお姉ちゃん、見て！」

　ずれた眼鏡をかけ直したところで、テュフォンがリビングに飛び込んできた。

「おかえりー……なんかあった？」

「これ！　見て！」

　顔の前に、横長の封筒が差し出された。

　……近すぎて見えない。

　身体を起こして受け取ると、テュフォンが待ちきれない様子で口を開く。

「福引きでね、当たったの！」

「福引き？」

「お店の前に、ぐるぐる回すやつがあって、エリスお姉ちゃんがやっていいよって」

「そしたら見事！　我らがテュフォンは大当たりを引いたのだよ！」

　リビングに入ってきたエリスが、買い物袋を両手に提げたまま、真っ平らな胸を張った。

　その拍子に、長ネギが一本、袋からこぼれ落ちる。

「エリス様。長ネギが落ちました」

「おっと、ごめんごめん」

　落ちたネギを、後ろにいたロイドが拾い上げた。

　二人はそのまま、キッチンへと歩いていった。

　手元の封筒に顔を戻すと、隣に座ったテュフォンが、期待のこもった目で覗き込んできた。

　封筒を開けてみると、中から厚みのある紙が出てきた。

「おにおこ温泉、宿泊ご優待券」

　赤や黄色に染まった木々に囲まれた旅館と、白い湯気の立ち上る広い露天風呂の写真が載っていた。

　温泉街として有名な『おにおこ町』の旅館に、格安で泊まれるらしい。

　裏面までざっと目を通し、券をテーブルに置いてから、スマートフォンを手繰り寄せた。

「たしか、今月は祝日が……」

　カレンダーアプリを立ち上げ、日付を指で追っていく。

「お、ライラが復活してる」

　キッチンから、エリスが顔を出した。

「有給の残り日数は……うん、平気そうね」

「何やら、予定を立てておられるようですね」

　ロイドも、エリスの後ろから顔を出す。

　私は一度スマートフォンの操作を止め、画面を皆に見せた。

「この旅館、予約するわ。みんな、この日空いてる？」

「もちろん、僕は空いてるよー」

「私も空いております。緊急の任務もありませんので、都合はつくかと」

「私も平気！　コッホ先生には言っておくね」

　テュフォンの肩で、エキドナが小さく頭を下げた。

　全員の返事を聞き、そのまま旅館の予約画面を開く。

　日付と人数を入力して、予約完了の表示を閉じてから、スマートフォンをテーブルへ伏せた。

「ライラお姉ちゃん、行けそう？」

「ええ。当ててきてくれてありがとう。ファインプレーよ」

「えへへ」

　頭を撫でると、テュフォンは肩をすくめて笑った。

　そこに、エリスが紙袋を持ってやってきた。

「よし、じゃあ予約完了祝いに、おやつタイムにしよう！」

「晩ご飯もありますので、ほどほどにお願いしますね」

　紙袋から取り出された白い箱が、テーブルの上に置かれた。

　蓋を開けると、焼けた生地と甘いあんこの香りが漂ってくる。

　四人でテーブルを囲み、一人一つずつ今泉焼きを食べた。

　＊　＊　＊

　増え続ける蔵書との戦いを経て、ついに、出発の朝が来た。

　キャリーバッグを車に運び込み、忘れ物がないことを確認して、家の鍵を閉める。

「エアコンは消したっけ？」

「大丈夫、さっき消したよ」

　エリスの返事を聞き、鍵を鞄にしまって運転席へ乗り込んだ。

　シートベルトを締め、後部座席を振り返る。

「テュフォン、シートベルトは締めた？」

「締めたよ！」

　テュフォンが、頭にエキドナを載せたまま、胸の前でベルトを引っ張って見せた。

　隣に座るロイドが、テュフォンのベルトのねじれを直し、それからエキドナへ手を差し出した。

「エキドナ様。そこだと落ちる可能性があります。私の腕にお越しください」

　エキドナが、その腕にするすると移るのを見届けて、

「エリス、そろそろ行くわよ」

「はいはーい！」

　車の周囲を確認したエリスが、助手席へ滑り込んできた。

　グローブボックスからお菓子の袋を取り出し、中から飴を一つ取り出す。

「ライラも食べる？」

「一個ね」

「ほい、あーん」

　差し出された飴を口で受け取り、エリスがシートベルトを締めたのを確かめる。

　それから、座席の位置とミラーの向きを調整して、エンジンをかけた。

「じゃ、出発するわね」

「レッツゴー！」

　エリスの掛け声に合わせ、ゆっくりと車を出した。

　＊　＊　＊

　高速道路の両脇を、田畑の緑が流れていく。

　助手席では、エリスがスナック菓子の袋を膝に載せたまま、旅館の案内を広げていた。

「お風呂、いっぱいあるねー。岩の湯に、森の湯、それから海の湯……内陸なのに？　あ、部屋にもついてるんだって！」

「部屋のお風呂は露天風呂らしいわよ」

　エリスはお菓子を一つつまんで、背もたれに深く寄り掛かった。

「はー……いいねいいねぇ。ご飯食べて、お風呂入って、ゲームして……楽しみだなー！」

「エリスお姉ちゃん、私も紙見たい」

「はいよー。ちなみに、僕たちが泊まるのはこの部屋ね」

　エリスが部屋の写真を指しながら、後ろへ案内を渡した。

　テュフォンが両手で受け取ると、ロイドとエキドナも少し身体を寄せて覗き込む。

「ロイドちゃん。これ、お風呂が外にあるの？」

「はい。露天風呂ですので」

「へぇー、外で入るんだ……」

　身を伸ばしたエキドナを、テュフォンの指がやさしく撫でる。

「エキドナちゃんも、入れるかな？」

「ペットの同伴は可能とのことですが、一度確認した方がよさそうですね」

　後ろの様子をミラー越しに窺うと、テュフォンが片手をあげた。

「ライラお姉ちゃん。あと、どれくらいかかりそう？」

「まだ結構あるわよ。何かあった？」

「トイレ、行きたい」

「おっけー。次、パーキングエリアに寄るわね」

　道路に視線を戻すと、少し先に緑色の看板が見えていた。

　左のウインカーを出し、緩くハンドルを切って、本線を離れた。

　＊　＊　＊

　車を停めると、ロイドが先に降りた。

　テュフォン側のドアを開け、手を差し伸べる。

　その手を取って、テュフォンも車から降りた。

「ちょっと待っててね」

「いってらっしゃい。ゆっくりでいいわよ」

　二人は手をつないで、建物へ歩いていく。

　エキドナは、ロイドの腕からテュフォンの肩へ移って、こちらに顔を向けていた。

　私も車から降りて、背中に両手を当てて伸びをする。

　助手席から降りたエリスは、売店の方へ顔を向けていた。

「ねえ、ライラ。買い物してきていい？」

「まだ何か食べる気？」

「こんな美味しそうな匂いがするんだもん、食べなきゃ損でしょ！」

　座席から財布を引っ張り出し、そのまま小走りで売店へ向かっていった。

　遠ざかる背中を見送りながら、近くのベンチに腰を下ろす。

　足を伸ばして、駐車場を眺めた。

　まばらに停まった乗用車の向こうに、大型バスが一台見えた。

　キャリーバッグを持った乗客が、長い列を作っている。

「ライラー、お待たせ」

　玉こんにゃくの串を持ったエリスが、売店から戻ってきた。

「はい、ライラの分。からしもあるよ」

「ん、ありがと」

「どういためましてー。んまー」

　串を受け取ると、醤油の香りが鼻腔をくすぐった。

　煮汁をたっぷり吸い込んだこんにゃくは、濃い飴色をしている。

　からしをつけてかじりつくと、ぴりっとした辛さとともに、醤油と甘い出汁が口の中に広がった。

「うん、美味しい」

「でっしょー」

　既に食べ終えたエリスが、空の竹串を手に隣へ腰を下ろした。

　停留所のバスが扉を閉めて、発車していくのを眺めながら、二つ目の玉を口に運んだ。

「……じゅるり」

　涎をすする音がして、隣に目を向けると、エリスが残った玉をじっと見つめていた。

「……食べる？」

「えっ、いいの？！」

「まあ、満腹になって、運転中に眠くなったら困るし」

「やったー、ありがとう！」

　差し出した串は、すぐに受け取られた。

　駐車場に視線を戻し、先ほどの大型バスが道路の先へ消えていくのを見届けたところで——、

「やーっちまいましたわーっ！」

　甲高い悲鳴が、駐車場に響き渡った。

　エリスが、玉こんにゃくを咥えたまま、動きを止める。

「……何事？」

　顔を向けると、バス乗り場の脇に、紫の半袖ニットとアイボリーのフレアスカートを着た少女が立ち尽くしていた。

　カールのかかった紫色の髪に手を添え、走り去ったバスの方を見つめたまま、大きく口を開けていた。