普通の魔女と、グレーの家族

第二章『赤色の魔法』

第20話『千里の道も一歩から』

「ライラちゃん。今日はずいぶん機嫌が良さそうね？」

　返却された本を棚へ戻していると、背後から声をかけられた。

「そう見えま——」

　振り返った途端。

「むぐっ？！」

　視界が塞がれた。

　後頭部へ腕を回され、柔らかいものへ顔が沈み込む。

「サ、サラキアさん……っ。死ぬ……！」

「あら、ごめんなさい」

　肩を押して、どうにか抜け出す。

　ずれた眼鏡をかけ直すと、サラキアはいつものようににこにこ笑っていた。

「この間は浮かない顔してたでしょう？　今日はずっと楽しそうだから」

「今、仏の顔にされるところでしたが……」

「んもう、またイジワル言って」

　抱えていた最後の一冊を棚へ差し込む。

「ええ。無事に解決しました」

「本当？　よかったじゃない」

　サラキアが胸の前で両手を合わせた。

「専門の先生に教えてもらえることになって。本人も、また魔術を使ってみる気になったみたいです」

「それなら安心ね」

「まあ……その練習中に、いろいろありましたけど」

「いろいろ？」

「ペットを飼うことになりまして」

「あら」

「蛇型のスライムです」

「あらあら」

「エキドナって言うんですけど」

「あらあらあら」

　なぜか、サラキアの顔がどんどん明るくなっていく。

「奇遇ね。実は私も、ペットを飼ってるのよ」

「そうなんですか？」

「緑色のインコでね、マケマケっていうの」

　ポケットからスマートフォンを取り出し、何度か画面を操作してこちらへ向ける。

「ほら」

　写真の中に、手のひらに乗るくらいの小鳥がいた。

　丸い身体に、小さなくちばし。

　鮮やかな緑色の羽毛。

　そして、腹の下から三本の細い足が伸びている。

「……足が三本生えてますけど」

「そうなの～。かわいいでしょう？」

「……インコなんですか？」

「インコよ？」

　当然でしょう、とでも言いたげに首を傾げてから、サラキアが嬉しそうに画面を滑らせる。

　止まり木で三本の足を器用に使っている写真。

　毛布に潜って顔だけ出している写真。

　餌入れへ頭を突っ込んでいる写真。

「この子、眠くなると真ん中の足だけ上げるの。動画もあるわよ」

　再生された動画の中で、マケマケは止まり木に掴まったまま、真ん中の一本だけをゆっくり腹へ引き寄せていった。

「私も、エキドナの写真ありますよ」

「えー！　見せて見せて！」

　自分のスマートフォンを取り出して、昨夜撮った写真を開いた。

　ベッドの上で、とぐろを巻いている半透明の小さな蛇。

　次の写真では、テュフォンの頭へ乗っている。

「まあ～！　かわいい！」

「これ、頭から全然下りてくれなくて、最終的にテュフォンが不機嫌になってたんですけどね」

「ペットあるあるね。いいわぁ、今度マケマケとも会わせてみたいわ」

「……鳥と蛇ですけど、大丈夫ですかね」

「大丈夫。うちの子、強いからヘイキよ」

　二人で写真を見比べていると、

「ああ、そういえば」

　サラキアが思い出したように顔を上げた。

「館長が、大至急来いって呼んでたわよ」

　スマートフォンから顔を上げる。

「……それ、いつ言われたんですか？」

「ええと……たしか、一時間前かしら？」

「もー、もっと早く言ってくださいよー！」

　慌ててスマートフォンをしまう。

「あら。ペットの話が楽しくて、つい」

「続きは後で聞きますからー！」

「は～い。いってらっしゃい」

　ひらひらと手を振るサラキアを残し、急いで館長室へ向かった。

「いやー、無事に解決したみたいだねぇ」

　館長室へ入ると、グウィン館長はいつもの机に座っていた。

　手元には何枚かの書類が広がり、その横に万年筆が一本置かれている。

「……やっぱり、もう知ってるんですね」

「コッホちゃんから報告を受けたからね。多少、予定外のことはあったみたいだけど、何事もなく済んでよかったよ」

「何事もなく……ではなかった気もしますけど」

「まーまー。終わりよければ、ってことで」

　館長は笑いながら、机の上の書類を一枚めくった。

「あの、館長。ちょっと質問してもいいですか？」

「もちろん……と言いたいところだけど、その前にこっちから一つ、話しておきたいことがあってね」

　紙の上を滑っていた万年筆が止まる。

「エキドナちゃんのことなんだけどね。コッホちゃんいわく、あの子があんなに簡単に生まれたのは、テュフォンちゃんの特異性によるものらしい」

「特異性？」

「普通なら、スライムへ魔力を入れた程度で魔力生物にはならない。テュフォンちゃんの魔力には、何か特別な性質があるんじゃないかってね」

　館長は万年筆へ蓋をして、椅子の背へ身体を預けた。

「ただ、そこから先はコッホちゃんの専門外なんだって。あの子は工学屋だからねー。安全か危険か、どう制御すればいいかは分かっても、どうして生命みたいなものが生まれるのかは、また別の領域だ」

「つまり、原因は……」

「今のところ不明、だね」

　あっさりと答えた。

「エキドナちゃん自体に危険な反応は確認されてないから、飼育する分には問題ないそうだよ。ただ、同じことがまた起きないとも限らない」

「……分かりました。気をつけます」

「うん。そうしてちょーだいな」

　館長は万年筆の蓋を外した。

「さて。今度はライラちゃんの番。質問って？」

「……いくつかあるんですけど」

「どうぞどうぞ」

　私は机の前の椅子へ座った。

「まず、コッホとはどんな関係で？」

「ああ」

　館長は妙に楽しそうに口元を緩め、万年筆を指の間でくるりと回した。

「コッホは、私の直属の部下なんだ。つまり——」

　胸元の白いエプロンを、指先でつまむ。

「私は、虹彩騎士団・加法部隊の部隊長。『白色』のグウィンなんだ」

　いつもと変わらない笑顔で、そう名乗った。

「なるほど」

「……あれ？」

　館長が瞬きをする。

「驚かないんだね？」

「まあ。外見的に、そんな気はしてましたし」

　コッホやロイドと同じ、緑色の瞳。

　それに、どう見ても子供にしか見えない姿は、私がここで働き始めた頃から少しも変わっていない。

「なーんだ。サプライズのつもりだったんだけどな」

　館長は楽しそうに笑った。

「まいっか。じゃあ、ほかの質問を受け付けよう」

「どうして、そんなに何でも知ってるんですか？」

「何でも？」

「こないだ、うちで起きたこともそうですし。昔から、私が何も話してないことまで知ってることがありますよね」

「ふーむ……」

　館長の指が、首から下げたカメラへ触れた。

　丸いレンズが、天井の明かりを小さく反射する。

「まあ……私には、いろいろ見えるんだ」

　今度は困ったように笑う。

「吸血鬼が血を操るように。魔女が魔力操作に長けているように。アンドロイドが電気をエネルギーにして生きられるように……私は、都市の記録を見ることができる。ただ、それだけだよ」

「……都市の記録って、具体的には何ですか？」

「何だろね？」

「……」

「あ。その顔」

　館長が身を乗り出す。

「また胡散臭いとか思ってるでしょ」

「はい」

「うーん、正直者！」

「まあ、今さらですけど。十年以上の付き合いですし」

「ふふ。そうだね」

　これ以上聞いても、まともな答えは返ってこなさそうだ。

　私は椅子から立ち上がった。

「じゃあ、仕事に戻ります」

「うん。呼び止めて悪かったね」

「いえ」

　扉へ向かいかけて、足を止めた。

「それと……あらためて、ありがとうございました」

　振り返ると、館長がこちらを見ていた。

「コッホを紹介してくれたことも、テュフォンのことも。いろいろ手続きしてくれて、助かりました」

　一度、頭を下げる。

　顔を上げると、グウィン館長はやっぱり笑っていた。

「どういたしまして。これからも、よろしくね」

　＊　＊　＊

「……おー」

　仕事を終えて家へ帰ると、輝くキッチンに出迎えられた。

　真っ二つになっていたコンロは新品同然で、焦げていた壁は張り替えられ、煤一つ残っていない。

　そして何より、無残に溶け崩れていた古いオーブンが、綺麗な姿で元の場所へ鎮座していた。

　磨かれた金属の表面が、照明をきらりと反射する。

　心なしか、以前より若々しく、誇らしげに見えた。

「コッホが本日、修復してくださいました」

　ロイドがキッチンから顔を出す。

「内部の制御機能も、現行型と同等のものへ更新されています」

「そこまでしてくれたのね……」

「あ、ライラお姉ちゃん。おかえりなさい」

　ソファに座っていたテュフォンが駆けてきた。

　腕にはエキドナが巻きついている。

「ロイドちゃん。ライラお姉ちゃんも帰ってきたし、やってみてもいい？」

　期待のこもった目でロイドを見上げ、オーブンの横に置かれた食パンを指さす。

「もちろんです」

　私は鞄を置き、キッチンの端へ寄った。

　エリスもソファからやって来て、私の肩越しに覗き込む。

　テュフォンの腕にいたエキドナは、袖を伝って肩へ這い上がった。

「再挑戦頑張れー」

「では、始めましょう」

　ロイドがオーブンの扉を開く。

　テュフォンは食パンを網の上へ載せると、慎重に扉を閉じた。

「こちらへ魔力を流してください」

　ロイドが示した入力部へ、テュフォンは指先を添えた。

　淡い光が生まれ、目盛りが動き始める。

「よい調子です。そのまま、ゆっくりと」

　光がわずかに揺れる。

　テュフォンは小さく息を吐き、指先から余計な力を抜いた。

　上下していた目盛りが、やがて一つの場所で止まる。

「できてる？」

「はい、問題ありません。その状態を保ってください」

　テュフォンの顔が少し明るくなる。

「このまま、およそ二分ほど加熱しましょう」

「え、二分……」

　ガラス扉の向こうで、ヒーターが赤く光っている。

　テュフォンはしばらくそれを見つめた。

「それなら……」

「はい」

「もうちょっと強くしたら、早くできるよね」

「え」

　魔力の入力部が、白く輝いた。

「テュフォン様、お待ちくだ——」

　ロイドが止めるより早く、閃光がキッチンを灼いた。

「っ？！」

　目の前が真っ白になり、反射的に顔を覆う。

　隣では、エリスも「ぬわあっ？！」と妙な声を上げていた。

　数秒遅れて、完了を知らせる電子音が鳴る。

「できた！」

　テュフォンの嬉しそうな声が聞こえた。

「……ちょっと待って。今、目が……」

　何度か瞬きをする。

　視界の真ん中に残った白い光が、少しずつ薄れていく。

　ようやくオーブンの輪郭が戻ってきたところで、扉の隙間から、黒い煙が立ち上っているのが見えた。

　ロイドが無言で取っ手を掴む。

　扉が開いた途端、溜まっていた黒煙が一気に噴き出した。

「けほっ……！」

　手で煙を払いながら中を覗く。

　金属製の網の上に、真っ黒な塊が載っていた。

　ロイドがトングを差し入れ、それを慎重につまみ上げる。

　食パンだった何かの端から、さらさらと灰が落ちていった。

「あ、あれ？」

　テュフォンが首を傾げた。

「早くなると思ったのに……」

「テュフォン様」

　ロイドは炭と化したパンを皿へ載せた。

「火力を上げれば、調理時間も同じ割合で短くなるわけではありません」

「……そうなの？」

「はい」

「ま、また失敗しちゃった……？」

　テュフォンがおろおろと、皿とオーブンを見比べる。

　その肩の上で、エキドナまで一緒になって首を傾げていた。

「……しょうがないわね」

　私はリビングへ戻り、テーブルの端に置いたままになっていた料理の本を取り上げた。

　表紙には、湯気の立つカップが描かれている。

　その本を持って、キッチンへ戻った。

「魔術の使い方は、少しずつ分かってきたみたいだし」

　本を開き、テュフォンの前へ置いた。

「今度は料理について、一から勉強しましょう」

　テュフォンは、まだ黒煙の残るオーブンを見て。

　それから、開かれた本へ目を落とす。

「——うん！」