普通の魔女と、グレーの家族

第二章『赤色の魔法』

第18話『蛇足』

「さて。予定してた内容は一通り終わったけど、まだ少し時間が余ってるわね」

　コッホが壁の時計を見上げた。

　窓から差し込む日差しは、先ほどよりもだいぶ傾いている。

　机の上には、まだ片付けていない二体の人形が残っていた。

「何かやってみたいことはある？」

「んー……」

　テュフォンは机の上へ両手を置き、少し考え込んだ。

　その視線が、机に置かれたままの木製の人形をとらえた。

「これ、人形じゃないものでも動かせる？」

「もちろん。魔力さえ通れば、形は何だって……」

　コッホが、何か思いついたように目を見開いた。

「そうそう。ちょうどいいものが——」

　ばんっ、と勢いよく扉が開いた。

「おなかすいたー！」

　エリスが、両手を上げながら入ってきた。

　白いパーカーはところどころ裂け、髪もひどく乱れている。

　その後ろから現れたメリンも、黄色い髪をぼさぼさにしていた。

　片手に持った円盾には、大きな凹みがついている。

「いや～、いい運動したね～。流石エリスちゃ～ん。楽しかったよ～」

　メリンが楽しそうに笑う。

　エリスは空いていた椅子へ座るなり、机へ突っ伏した。

「ライラぁ。僕はもう動けない。栄養が足りないよ」

「さっきまで散々動いてたくせに？」

「動いたから足りないのー」

「ちょうどいい時間だし～、軽く何か食べる～？」

　メリンが盾を壁際へ立てかけた。

「下に食堂があるんだ～。簡単なものくらいなら作れると思うよ～」

「食堂！」

　エリスが復活した。

「行こう！」

　そんなわけで。

　本日の授業は、いったん休憩となった。

「……誰もいないんだけど」

　食堂へ入ったエリスが、口を尖らせた。

　広い部屋には、長机と椅子が規則正しく並んでいる。

　壁際には料理を受け取るためのカウンターが伸び、その奥には厨房らしき部屋がある。

　けれど、席についている人も、料理を作っている人もいなかった。

「営業時間、終わってるんじゃないの？」

「いや～。そもそもここ、ほとんど使われないんだよね～」

　メリンが椅子を一脚引き出した。

「騎士団のみんな、基本的に食事しないから～。外部の人が来た時のために、形だけ残してある感じかな～」

「つまり、ご飯はない……ってコト？」

　絶望したような顔で、エリスがカウンターへ手をついた。

　その横を、ロイドがすっと通り抜けていく。

「ご安心ください。私がお作りします」

　厨房へ入り、冷蔵庫を開けた。

「保存されている食材は、問題なく使用できそうです。少々お待ちください」

「ロイドー！　そこにしびれるあこがれるぅ！」

　ロイドは棚の奥からエプロンを取り出し、軍服の上から身につけた。

　まな板を置き、冷蔵庫から卵、ハム、野菜を並べていく。

「私も手伝う」

　テュフォンがカウンターの横から顔を出した。

「ありがとうございます。では、こちらの野菜を洗っていただけますか？」

「うん」

　二人が並んで作業を始める。

　私はその様子を眺めながら、エリスたちと席についた。

「おいひい……」

　エリスが、口いっぱいにサンドイッチを頬張っていた。

　ロイドが作ったのは、卵とハムを挟んだ温かいサンドイッチ。

　その横には、小さなサラダと野菜のスープが添えられている。

「ロイドちゃん、こ～んな料理上手だったんだね～。んま～」

　メリンもサンドイッチを一口かじり、楽しそうに頬を緩める。

　エリスは既に二つ目へ手を伸ばしていた。

「ライラ。ミルク欲しい」

「自分で取ってきなさい」

「あったかいやつ」

「……はいはい」

「あ。あたしもお願い～。甘いの～」

「なんで二人分なのよ」

　文句を言いつつ席を立つ。

　ロイドが厨房の冷蔵庫から牛乳を取り出し、こちらへ渡してくれた。

　二つのカップへ注ぎ、テーブルへ運んだ。

　さて温めようと両手を伸ばしたところで、

「ライラお姉ちゃん」

「ん？」

　隣から、テュフォンが覗き込んでいた。

「私が、やってみていい？」

　伸ばしかけていた手を止める。

　テュフォンの視線は、二つのカップへ向いていた。

「……やってみる？」

「うん」

　エリスとメリンを見ると、二人も顔を見合わせた。

「僕はいいよ」

「もちろ～ん。よろしくね～」

　テュフォンは一つ目のカップへ、そっと両手を添えた。

　小さく息を吸う。

　牛乳の表面が、わずかに揺れた。

　やがて表面から、細い湯気が一本、二本と立ち始めた。

　テュフォンは眉を寄せたまま、じっと牛乳を見つめていた。

「そのくらいで——」

　声をかけた瞬間。

　ぽこっ、と表面が盛り上がった。

　続けて、ぽこぽこと泡が浮かび始める。

「テュフォン、止めて」

「う、うんっ」

　ぱっと両手を離すと、カップの中では、牛乳がぐつぐつと煮えていた。

　テュフォンが不安そうに、私の顔を見上げた。

「ちょっと温めすぎたわね」

「ごめんなさい……」

「でも、ちゃんと自分で止められたじゃない」

　取っ手に指を触れると、かなり熱い。

　というか、ほとんど沸騰していた。

　一応角砂糖を一つ落とし、スプーンで混ぜる。

「初めてなら十分じゃない～？　そ、れ、に～」

　メリンが横からカップを取り上げた。

「あっ」

「いただきま～す」

　何のためらいもなく、口をつける。

「うん。ちょうどいい～」

「いやいやいや」

　エリスが身を乗り出した。

「沸騰してたじゃん！　絶対熱いでしょ！」

「え～？　ホントにちょうどいいよ～？　エリスちゃんも飲んでごら～ん」

　促されるまま、エリスも恐る恐るカップを受け取った。

　口元へ近づけ——、

「あっつ！」

「そりゃそうでしょ」

　慌ててテーブルへ戻すと、メリンは何事もなかったかのように手に取り、飲み干した。

「こっちは、少しぬるめでお願いね……」

　エリスが、まだ冷たい自分のカップを指さした。

　テュフォンは頷き、もう一度両手を添える。

　今度は薄く湯気が立ったところで、私が声をかけるより先に魔力を止めた。

「これくらい？」

「うん、ありがと」

　エリスはカップを持ち上げて、ふー、ふー、と息を吹きかけてから、そっと口をつけた。

「ちゃんとあったかい。おいしいよ」

　テュフォンはカップを見つめ、少しだけ口元を緩めた。

「ライラちゃん、もう一杯お願いしてもいい～？」

「自分でやりなさい」

　私が答えると、テュフォンが小さく笑った。

　軽食を終え、二階の部屋へ戻ってきた。

　メリンは壁際に立てかけていた盾を引き寄せ、エリスと一緒に後ろの席へ座った。

「さて。話の途中だったわね」

　教壇の前で、コッホがジュラルミンケースを開く。

　中から取り出したのは、透明な液体の入ったボトルと、いくつかの紙コップ、それから洗濯のりだった。

「……これ、もしかして」

「そう。スライム作りよ」

「随分かわいらしい教材だね～」

　メリンが、頬杖をつきながら言った。

　その隣では、エリスも興味深そうに机へ身を乗り出している。

「単純だけど、魔力操作の練習にはちょうどいいの。不定形だから、人形より自由に動かせるわ」

　コッホから渡された材料を混ぜ、棒でしばらくかき回していると、液体は次第にまとまり、半透明の柔らかな塊になった。

「できた」

　テュフォンが両手ですくい上げる。

　指の隙間から、ぷるん、と細長く垂れた。

「じゃ、まずは好きに動かしてみなさい」

　テュフォンがスライムを机へ置いて魔力を流すと、半透明の塊が震え、這い回り始めた。

「わっ」

　伸びて、縮んで、跳ねる。

　勢いはあるものの、形は崩れたまま、うまくまとまらない。

「動かすのは得意。でも、形を維持できてないわね。じゃあ次はライラ」

　指名され、同じように手を添える。

　粘土をこねる要領で魔力をまとめ、丸い胴体と、小さな頭を作ってみた。

「おお～」

　エリスが拍手する。

　そこには、妙に造形の整った小鳥が立っていた。

「……でも、動かないのよね」

　羽を動かそうとすると、今度は形が崩れそうになる。

　コッホが二つのスライムを見比べた。

「ここまでは予想通りね。それじゃあ、二人で一緒にやってみて」

「一緒に？」

「ライラが形を保って、テュフォンが動かす。それぞれ得意なことだけ担当するのよ」

　テュフォンと顔を見合わせて、

「やってみよっか」

「うん」

　二人で一つのスライムへ手を添えた。

　私が胴体を丸く整え、テュフォンがそこから羽を伸ばす。

「もう少し、こっちを細くして」

「こう？」

「そうそう。で、こっちが尻尾で——」

　するすると後ろへ伸びていく。

「……長くない？」

「あ」

　羽だったはずの部分も細く伸び、胴体まで引っ張られていった。

　そうして試行錯誤していくと……机の上には、立派な蛇が完成していた。

「小鳥は？」

「……蛇になったね」

　顔を見合わせ、二人で笑った。

「まあ、最初から上手くはいかないわよね」

「次はちゃんと鳥にしよ」

「ええ」

　魔力を止め、手を離した。

　鎌首をもたげていた半透明の蛇は、机の上へぺたりと崩れる……はずだった。

「……あれ？」

　蛇は、頭を持ち上げたままだった。

　身体を左右へ揺らしながら、ゆっくりとこちらを向く。

「テュフォン、動かしてる？」

「ううん」

　テュフォンの両手は、膝の上に置かれていた。

　じゃあ、誰が動かしているのか。

　なんて考える間もなく、甲高い金属音が目の前で鳴った。

「っ！」

　黒い盾が、私の顔の前に割り込んでいた。

　その表面へ、蛇が牙を突き立てている。

「ライラちゃん、下がって～」

　メリンが私を庇うように、一歩前へ出た。

　メリンが腕を振ると、蛇が盾から弾かれ、床へ叩きつけられた。

　直後、その身体が膨らみ始め、細かった胴が私の身体ほどの太さに広がる。

　長さも、机を一つ、二つと越えて伸びていった。

「エリス様」

「はいはーい」

　ロイドが刀を抜き、エリスと同時にメリンの前へ出た。

　メリンは盾を構えたまま、私とテュフォン、コッホを背後へ置く。

　巨大な蛇が床を擦り、ゆっくりと頭を持ち上げた。

「まさか……魔力生物？」

　コッホが目を見開く。

「嘘でしょ。どうして、こんな簡単に……」

　袖口が、後ろへ引かれた。

　見ると、テュフォンが私の服を握っていた。

　小さな指に力が入り、布地に深い皺が寄っている。

　琥珀色の瞳は、目の前の蛇から動かない。

　その顔からは、さっきまでの笑顔が消えていた。