普通の魔女と、グレーの家族

第二章『赤色の魔法』

第17話『努力、友情』

「では、早速魔術について学んでいくわ」

　白衣姿のコッホが、教壇へ両手をついた。

　センターを出た私たちは、虹彩騎士団の本部だという六階建てのビルを訪れた。

　外壁には雨の跡が染みつき、入口の看板も色褪せていたが、中はきれいなオフィスだった。

　白い机に、背もたれの高さを変えられる椅子。

　壁際の棚には同じ大きさのファイルが並んでいる。

　そこそこ大きな建物だったが、人の気配はほとんどなかった。

　そんなビルの二階にある一室で、私とテュフォンは、長机に並んで座っていた。

　ロイドは『紫色』の虹彩騎士を手伝うため、席を外している。

　エリスは廊下でばったり出会ったメリンと、模擬試合をすると言って、ビルの裏手にある屋外訓練場へ向かっていった。

　というわけで、生徒は二人だけだ。

　本来は、テュフォンにだけ教えるつもりだったようだが、何かあったとき力になりたいと私が参加を申し出ると、コッホは二つ返事で了承してくれた。

「さて、まずはあんたたちがどうやって魔力を操作するか、教えてもらおうかしら」

　コッホが片手を持ち上げた。

「魔力操作の感覚は、人によって違う。私は、こうして手足を動かすのと同じ感じね。いちいち何かを想像しなくても、動かそうと思えば動く」

　開いた指の間に小さな光が灯り、指先を行き来した。

「たぶん、テュフォンも同じじゃないかしら」

「うん。出そうって思ったら、出るから……どうやってって言われると、分かんない」

「今は、それでいいわ。ライラは？」

「私は……粘土をこねる感じかしら。手のひらにあるものを、伸ばしたり、まとめたりしてるの」

　机の上で手を動かしながら答えると、コッホが少し目を見開いた。

「ふーん、触覚で操作するタイプか。珍しいわね」

　思わず、少しだけ背筋を伸ばす。

「ま。珍しいってだけで、特別に優れてるわけじゃないからね」

「……何も言ってないけど」

「じゃあ、実際に見せてもらいましょうか。二人とも、こっちへ来て」

　コッホは教壇を離れ、机のない窓際へ移った。

　私たちが正面に立つと、片手を差し出す。

「ここを狙って、電気を撃ってみて。まずはライラから」

「大したものは出ないわよ」

「いいから」

　手のひらへ意識を集め、魔力を練る。

　電気へ変えていくと、指の周りを青白い光が走った。

　指先を差し出された掌へ向けると、パチッ、と小さな火花が弾けた。

「こんな感じ」

「ま、一般人ならそんなものね。むしろ、ちゃんと掌を狙えてるのは器用な方よ」

　コッホは受けた手を一度閉じ、また開いた。

「次、テュフォン」

　テュフォンが半歩前へ出た。

　私の真似をして手を上げかけ、コッホの後ろにある窓へ目を向ける。

「でも……また、壊しちゃったら」

「私が止めるわ。あんたは、ここだけ見てなさい」

　差し出した掌を、軽く振ってみせた。

　見上げてきたテュフォンに、頷き返す。

　テュフォンは前へ向き直り、しっかりと腕を伸ばした。

「いくよ」

「どうぞ」

　指先が白く光り、太い雷がコッホへ向かって走った。

　視界が真っ白に染まり、私は反射的に顔を逸らす。

　空気を引き裂く破裂音が響き、室内に風が吹いた。

　チカチカする視界の中、顔をあげると、雷はコッホの掌の手前で細く絞られていた。

　横へ枝分かれした光まで、一本にまとまってその手へ吸い込まれていく。

　コッホがゆっくりと指を閉じた。

　白い光が途切れ、最後に小さな火花が一つ、指の間で消えた。

「うん。さすがね」

　何事もなかったように、手首を回す。

「今ので、一か月くらい充電しなくて済みそうだわ。ご協力どうも」

「……平気、なの？」

「見ての通りよ」

　コッホは両手を広げてみせた。

　テュフォンは伸ばしていた腕を下ろし、コッホの周りを覗き込んだ。

　窓も、壁も、白衣の袖も、焦げたところは一つもない。

「それじゃあ、次のステップに進みましょ」

　ぱんっ、と手を叩き、コッホは教壇へ戻った。

　私とテュフォンの目の前に、小さな人形が置かれた。

　丸い頭に、色の塗られていない木の胴体。

　肩や肘には、銀色の球がはめ込まれている。

「私が作った、魔力操作の練習用人形よ」

　コッホが、人形の入っていたジュラルミンケースを閉じた。

「魔力を入れて操るの。多すぎても少なすぎても、動かないようになってるから、まずは腕をあげられるか試してみて」

　台座の縁に手を添え、少しずつ魔力を流す。

　小さなランプが点いたところで量を保ってみるが、人形の腕は下がったままだ。

「入れるだけじゃ駄目。その腕を、自分の手で持って上げてやる感じ」

　コッホが人形の手首をつまみ、肩の高さまで持ち上げてみせた。

　その手が離れると、木の腕は元の位置へ戻った。

　私はもう一度、台座へ意識を向ける。

　魔力を細く伸ばし、人形の腕を包み込むようにしてみた。

「あ、できた！」

　横で、テュフォンが嬉しそうに声をあげた。

　人形が肘を曲げ、こちらへ手を振っている。

「そう。じゃあ、そのまま下ろして。次は反対」

　右腕が下がり、左腕が上がった。

　テュフォン本人の手は、台座に添えられたままだ。

「流石、成功ね」

「……早くない？」

　自分の人形へ目を戻す。

　腕を持ち上げようとすると、なぜか腰が曲がった。

　もう少し強く魔力を込めると、今度は上半身がぐらりと傾き、額が台座へぶつかった。

「あ」

「動かそうとする範囲が広すぎるのよ。腕だけ。身体ごと動かそうとしない」

「そのつもりでやってるんだけどね……」

　それから何度も魔力を込めてみるが、人形は前屈みになったまま動かない。

　隣では、テュフォンが人形に両手を振らせていた。

「ライラお姉ちゃん、見て。両方できた」

「見てるわよ。こっちは腰を壊したおじいちゃん状態だけど」

　苦い顔で返すと、テュフォンが笑う。

　その拍子に、台座のランプが強く光り、上がっていた人形の腕が、ぴたりと止まった。

「あれ？」

「魔力量が増えたみたいね。動かす方につられて、力を入れすぎないで」

　テュフォンは口を閉じ、台座を見つめた。

　光が弱まると、人形の手が再び動き始める。

　コッホが、二つの台座を交互に見た。

「量を一定に保つのはライラの方が上手ね。人形は動かせてないけど、ポーズは崩れていない」

「あんまり嬉しくない評価ね」

「で、出力と物を動かす操作は、テュフォンの方が上。まあ、魔力操作の感覚が違うから、仕方ないところではあるわね」

　テュフォンは人形の腕を下ろし、その身体をこちらへ向けた。

　私の人形は、相変わらず深々と頭を下げている。

「……ちょっと悔しい、けど」

　笑いながら、倒れかけた人形を指で起こした。

「もうちょっと、やってみるわね」

「失礼します。お手伝いが終わりましたので、戻りました」

　扉が開き、ロイドが顔を出した。

　コッホは壁の時計を見上げ、手元の人形をケースへ戻した。

「ちょうどいいわ。ロイド、次のレッスンに付き合ってちょうだい」

「承知しました」

　練習している間に、机へ差し込む日が少し傾いていた。

　テュフォンは、ランプの明るさを保ったまま、人形に何度も手を振らせている。

　私の方は、どうにか腕を上げられたものの、腰も一緒に曲がってしまい、今度は腕を下げることができなくなっていた。

「じゃあ、二人とも。今度は魔力量をもっと細かく調整する練習よ」

　ロイドが椅子を引き寄せ、教壇の横へ座った。

　後頭部へ手を回し、先端にガラス管のついたケーブルを取り出す。

　灰色の髪の下から伸びたそれを、コッホが受け取った。

「流す量は、一定に。途中で増やしすぎると、熱を持って充電を受け付けなくなるわ」

　管の端にある赤い線を、指先で示す。

「まずはライラ、見本を見せてあげて」

「これなら、慣れてるわ」

　ガラス管を受け取り、両手で包んだ。

　魔力を少しずつ流し、光の先端を確かめながら、一定の量を保つ。

　テュフォンが隣から覗き込んだ。

「……あんまり光らないんだね」

「たくさん入れるわけじゃないからね。ロイド、どう？」

「はい。安定しています」

　ロイドは肩の力を抜き、椅子の背へ軽く身体を預けた。

　膝に揃えた指が少し開き、緑色の目がとろんと細くなる。

　私はその顔を確かめ、管へ目を戻し——、

「はい、そこまで！」

　コッホの手が、私とロイドの間へ割り込んだ。

　驚いて顔を上げたが、管の中の光は赤い線まで届いていない。

「……何か間違ってた？」

　ひとまず、言われるまま魔力を止める。

　コッホは私を見上げ、じろりと睨んだ。

「ロイドに、そんな気持ちよさそうな顔させるなんて。許せないわ」

「ええ……」

　ロイドは背もたれから身体を起こし、膝へ目を落とした。

　軍服の袖口を、指で直している。

　横でテュフォンが、口元を押さえて笑った。

「こほん。じゃあ、次はテュフォン」

　コッホが咳払いをして、私の手から管を受け取った。

　中の光が消えているのを確かめ、テュフォンへ差し出す。

「……ええと。テュフォン様。よろしくお願いします」

「うん。痛かったら、言ってね」

　テュフォンはロイドの隣へ座り、両手で管を受け取った。

　視線を落とすと、ガラスの内側に淡い光が生まれる。

　光は一度大きく膨らみ、すぐに細く縮んだ。

「供給量に、少し変動があります」

「……多い？」

「平均では、適正な範囲です。ですが——」

「ロイド。今は、どんな感じか伝えてあげて」

　コッホに言われ、ロイドの口が止まった。

　膝に置いた手を見て、少し考える。

「……細かく、押されたり離されたりする感じがします。先ほどのライラ様のときは、それがなかったので」

　テュフォンが、管を持つ指の位置を直した。

　光が伸び、赤い線へ近づきかける。

「今、押す方が少し強くなりました」

「……このくらい？」

　光の先端が戻った。

　今度は先ほどほど細くならず、管の中ほどで留まる。

「はい。そのままお願いします」

　テュフォンの指先は、管を包んだまま動かない。

　少し持ち上がっていた肩が、やがてゆっくりと下がった。

　コッホも口を挟まず、机の端へ手をついて見守っている。

「……今は、どう？」

「先ほどより、ずっと落ち着きました。ちょうどいいです」

　ロイドが小さく微笑んだ。

　テュフォンの口元も緩みかけたが、すぐに管へ目を戻す。

　もうしばらく続けたところで、コッホが机から手を離した。

「はい、そこまで。ゆっくり止めて」

　光が少しずつ細くなっていく。

　最後の一筋が消えるまで、テュフォンは管から手を離さなかった。

「合格。ちゃんと最後まで保てたわね」

　テュフォンが顔を上げ、管を差し出した。

　ロイドはそれを受け取り、ケーブルをしまった。

「無事、充電できました。ありがとうございます、テュフォン様」

　テュフォンは、空になった両手を膝へ揃えた。

　それから背筋を伸ばし、微笑むロイドへ大きく頷いた。

「……うん、どういたしまして！」