普通の魔女と、グレーの家族

第二章『赤色の魔法』

第15話『登場、文明の赤色』

　翌日、図書館の作業机で本を整理していると、背後から声がした。

「ライラちゃん。なんだか、浮かない顔ね？」

　振り返ると同時に、視界が柔らかいものに覆われた。

「むぐっ？！」

　頭の後ろへ腕を回され、巨大な胸に顔が埋まる。

「ちょ、サラキアさん……っ、苦し……！」

　両手で肩を押し返し、どうにか顔を外へ出した。

　ずれた眼鏡をかけ直すと、長いまつ毛に縁取られた青い瞳と目が合う。

　同僚のサラキアが、こちらを覗き込んでいた。

「あら、ごめんなさい。元気がなさそうだったから」

「だから、呼吸を止めてやろうと？」

「もう、そんなわけないでしょう？　それで、何かあったんじゃないの？」

　青い髪を揺らし、机の端に手をついて、私の返事を待っている。

　私は手元の本を脇へ寄せた。

「……うちに来た子のことなんですけど」

　昨日、テュフォンが料理に挑戦したこと。

　魔術で調理器具を壊してしまって、それきり練習もしたがらなくなったこと。

　牧場での出来事も交えながら、かいつまんで話した。

「無理にやらせるつもりはないですけど……」

「なるほどねえ」

　サラキアは少し考え、頬へ手を当てた。

「思ったよりフクザツね。私が手助けするのは難しそう」

「いいんです。聞いてもらえただけでも、気が楽になりましたし」

「それはよかった。でも、無理しすぎはダメよ」

　そう言って、ポケットから小さな包みを取り出した。

「はい。せめて、これ」

　手のひらに載せられたのは、ひとくちチョコだった。

「わ、ありがとうございます」

　サラキアは笑って、机から離れていった。

　私が包みを開けようとしたところで、くるりと振り返る。

「あ、忘れてた。館長が、大至急来いって呼んでたわよ」

「……先に言ってください」

「やっほ、ライラちゃん。昨日は大変だったみたいだね」

　書類に不備でもあったのかと急いできた私を、グウィン館長はにこやかに迎えた。

「……何があったか、もう知ってそうですね」

「もちろーん。都市において、私に分からないことはあまりないからね」

　館長は白い髪を揺らして笑い、万年筆に蓋をした。

　この人は昔から、何でも見聞きしてきたような口ぶりで話す。

　気味が悪いと思ったこともあるが、もはや慣れてしまった。

「冗談はさておき。今日は、テュフォンちゃんのことで話があってね」

「どういうことです？」

「私の知人に、魔術の専門家がいてね。この都市ではそこそこ有名な子なんだけど……その子に、家庭教師をお願いしてみるのはどうかな？」

　思いがけない提案に、少し考え込んだ。

　今すぐでなくとも、いずれは魔術について学ばせるべきだと考えていた。

　森で初めて会ったとき、魔力を制御できずに危険に陥っていたテュフォンの姿が、頭をよぎる。

「……有名な方なら、お忙しいでしょうし。それに費用は、どれくらいかかるんでしょうか」

「だいじょーぶ。その辺は、何一つ気にしなくていいよ」

　館長はあっさりと言った。

「福祉の一環として提供するものだからね。費用はかからないし、向こうの都合もこちらで調整しておくよ」

　緑色の瞳が、少しだけ細くなる。

　なおも黙っている私に、館長は続けた。

「遠慮せず、使えるものは使っておくべきだ。スタッフの家庭を支えるのも、職場の務めなのだから」

「……ありがとうございます。テュフォンにも、話してみます」

「うんうん。それでいい」

　頭を下げ、机のそばを離れた。

　扉へ手をかけたところで、背後から呼び止められた。

「ああ、ただ一つだけ」

　振り返ると、館長が人差し指を立てていた。

「あの子はやや職人気質でね。合わなそうだったら、相談してね」

　＊　＊　＊

　壊れたコンロの代わりに、キッチンには卓上コンロが一つ置かれていた。

　ロイドは、それ一つで、夕食を用意してくれていた。

「ロイド。これ、もう一つもらってもいいかしら」

「もちろんです」

「おおー。ライラもお代わり仲間だね！」

「うるさいわね。あんたほど食べてないわよ」

　追加してもらった煮込みハンバーグへ、さっそく箸を入れた。

　ロイドの作る料理は、ただおいしいだけでなく、味付けまで私たちの好みにぴったりだった。

「ロイドちゃん、こっちのお皿持ってくね」

「はい。お願いします」

　テュフォンが、サラダの皿を両手で運んできた。

「ライラお姉ちゃん、どうぞ」

「ありがと」

　笑いかけると、テュフォンも笑った。

　キッチンは壊れたままだが、食卓ではいつも通りに話が弾んだ。

　食後もテュフォンは自分から食器を運び、ロイドの隣で洗い終わった皿を拭いていた。

　そして、手伝いが終わると——、

「エリスお姉ちゃん、弱すぎ」

「おかしい！　チートだよチート！」

　今度はエリスを相手に、容赦なく勝ち星を重ねていた。

　盤面の石を片付けながら、テュフォンがくすくす笑う。

「しょうがないから手加減してあげる？」

「ぐぬぬ……情けは不要！　全力でやったらぁ！」

　二人の声を聞きながら、私はソファでコーヒーのカップを手に取った。

　両手を添え、魔術で熱を取り出す。

　十分に冷えたところで、テュフォンと目が合った。

　その視線が、私の手元へ下りる。

　テュフォンはすぐに顔を背け、持っていた石を盤面へ並べた。

「あっ」

「ぃやったー！　僕の勝ちぃ！」

　私はカップを置いた。

　そろそろ、家庭教師のことを話しておこう。

「ねえ、テュフォン——」

　呼びかけたところで、インターホンが鳴った。

「はいはい、今開けます」

　玄関を開けると、赤い髪の少女が立っていた。

　黒い革ジャンに、色の落ちたジーンズ。

　片手にはジュラルミンケースを提げ、夜だというのにサングラスをかけている。

　ずいぶんと物々しい格好だが、背丈はロイドと同じくらいしかなかった。

「……どなた？」

「家庭教師よ」

　少女は短く答えた。

「とにかく、中へ入れてもらえるかしら」

「え。ああ、はい……」

　こんな時間に？　そもそも、まだ来てもらう日すら決めていないのだが。

　まあ、ちょうど本人もいることだし。

「どうぞ。今、みんなリビングに——」

　言い終わるより早く、少女は靴を脱いだ。

　私の横を抜け、明かりのついたリビングへ、ずかずかと入っていく。

「ちょっと、待って……」

「おや。お客様ですか？　お茶をお持ちしま——」

　キッチンから顔を出したロイドを見て、少女が足を止めた。

　ジュラルミンケースを床へ置くと、

「ロイドー！」

　先ほどまでとは別人のような高い声を上げ、ロイドへ飛びついた。

「エプロンなんか着ちゃって！　可愛いじゃない！　料理スキルもちゃんと機能してるみたいね！」

「はい。一通りの家事は担当して……」

「不具合はない？　困ってることは？　何かあったら、すぐに私に言いなさいよ！」

　ロイドの頭をわしゃわしゃと撫で、そのまま両頬を手で挟む。

「……ええと？」

　私はリビングの入り口で、立ち尽くしていた。

　ソファの二人も、石を手にしたままその様子を見つめている。

「分かりました。ありがとうございます。ですので、少々……離れてください」

　しばらく揉みくちゃにされていたロイドが、ようやく少女の両手を下ろした。

　乱れた灰色の髪を整えながら、小さく微笑む。

「お久しぶりです、コッホ」

「ええ、久しぶり。元気そうで何よりだわ」

「……ロイド。知り合いなの？」

　私が声をかけると、答えたのは少女の方だった。

「知り合い？　違うわ。ロイドは、私たちの可愛い可愛い後輩よ」

　こちらへ振り返り、サングラスを外した。

　その下から、ロイドとそっくりの緑色の瞳が現れる。

　後輩という言葉に、その目。

「……もしかして」

「ふーん、察しがいいじゃない」

　少女は笑い、サングラスを革ジャンの胸元へ引っかけた。

「私は、虹彩騎士団・加法部隊の『赤色』。コッホよ」

　そう言って、堂々と真っ平らな胸を張った。