普通の魔女と、グレーの家族

第二章『赤色の魔法』

第14話『天火薄命』

「ロイド！　これお代わり！」

　エリスが、空になった皿を持ち上げた。

　ガラステーブルの上には、焼いた食パンとコンソメスープ、それからオムレツが並んでいる。

「相変わらず、早いわね」

「もち！　美味すぎるのが悪いのだよ」

　右から左へ聞き流し、オムレツへ箸を入れる。

　柔らかな卵を切り分けると、内側からチーズがとろりと溶け出した。

　一口、二口と食べ進めている間に、ロイドがエリスの皿を受け取った。

「追加の分はもうすぐできますので、少々お待ちください」

　そう言って、キッチンへ戻っていく。

　虹彩騎士団の制服の一つだという白いジャージの上に、うちにあった古いエプロンを着けていた。

　コンロのつまみを回して火を弱め、フライパンを持ち上げる。

　手首を軽く返すと、卵がくるりと折りたたまれ、きれいな形にまとまっていった。

　すぐ横で短い電子音が鳴り、オーブンが焼き上がりを知らせた。

「手際いいわねー……」

　フライパンを置いたロイドは、ミトンをはめてオーブンの扉を開けた。

　私がうまく扱えず、押し入れにしまい込んでいた古い魔術道具だ。

　それを、以前から使っていたかのように、慣れた手つきで動かしている。

　心なしか、オーブンが誇らしげに輝いて見えた。

「お待たせしました」

　新しいオムレツが、エリスの前へ置かれた。

　焼き立てのパンも、その横へ添えられる。

「ライラ……楽園はここにあったんだね……僕ダメになっちゃいそう」

「諦めなさい。既に手遅れよ」

　なんて言いつつ、ロイドが家事を引き受けてくれるようになってから、私もだらけることが増えてしまった。

「ねえ、ライラ。ミルクも飲みたいなー。あったかくて甘いやつ」

　……まあ、こういうお願いは、相変わらず私のところへ飛んでくるのだが。

「はぁ。待ってなさい」

「よろしくー」

　ソファから立ち上がり、冷蔵庫から牛乳を取り出す。

　コップに注いで、両手をその側面へ添える。

　ゆっくりと魔力を熱に変えていき、うっすらと湯気が立ち始めたところで止める。

　角砂糖を一つ落とし、スプーンを添えてエリスの前に置いた。

「混ぜてー」

「嫌」

　自分の席へ戻ると、隣から視線を感じた。

　テュフォンが、私の手をじっと見つめている。

「どうかした？」

「ううん。魔術って、そういうこともできるんだなって」

　私の手から、エリスのコップへ。

　それから、キッチンに立つロイドへ、琥珀色の瞳が動いた。

「お父さんとお母さんも使ってたけど、ぴかぴか光るだけで、何してるのかよくわかんなかったから」

　テュフォンは片手を持ち上げ、指を開いたり閉じたりした。

「良ければ、今度やり方教える？　最近なら、電気マッサージの魔術がお勧めよ」

「マッサージはいらない。でも料理の魔術、やってみたい」

「……そう。じゃあ、今日は良さそうな本を探してくるわね」

　答えながら、スープを一口飲んだ。

　もう少しゆっくり食べていたかったのだが、

「っと、もうこんな時間か」

　壁の時計が、それを許してくれそうになかった。

　残ったパンの切れ端を口へ運び、立ち上がった。

　皿を重ねようとしたところで、ロイドが手を差し出した。

「片付けは私が行います。ライラ様は、ご準備ください」

「ありがと、助かる」

　仕事用の鞄をつかみ、玄関へ向かう。

　靴を履いていると、リビングからロイドの声がした。

「夕食も用意しておきます。お気をつけて、いってらっしゃいませ」

「ありがとう！　それじゃあ、行ってきます」

「いってらー」

「いってらっしゃい」

　三人の声を聴きながら、私は家を飛び出した。

　＊　＊　＊

　窓のない、広々とした部屋だった。

　壁際だけでなく、部屋の中にも何列もの本棚が並んでいる。

　その中央に空いた一角で、私は机を挟み、小さな少女と向かい合っていた。

「急にお休みを延ばしていただいて、ありがとうございました。グウィン館長」

　頭を下げると、向かいから穏やかな声が返ってきた。

「いいえー。おかえりだよ、ライラちゃん」

　顔を上げると、私が勤める図書館の館長、グウィンが、椅子に座って微笑んでいた。

　光沢のない白い髪に、同じく白い半そでのシャツ。

　白いエプロンには、万年筆が一本差してあり、首からは小型のカメラを提げている。

　そのカメラのレンズによく似た緑色の瞳が、私を映していた。

「身体はもう大丈夫そ？」

「はい。何なら、仕事から離れたおかげで体力も回復してますね」

「あはぁ、それは何よりだ」

　館長は頷き、机の上の書類を一枚めくった。

「さて。休暇申請に、扶養家族の申請……ほかにも結構あるね？」

「お忙しいところ、すみません。不備はないはずです」

「ほないいか……と言いたいところだけど。巻き取ってあげる代わりに、一つお願いをしようかな」

　館長が私を見上げ、口元を少しだけ緩めた。

「できる範囲でお願いします」

「大丈夫、大丈夫！　質問に答えてくれるだけでいいから」

　書類から手を離し、机の上で指を組む。

「休暇中に起きたことも、今の暮らしも。あなたにとって、良いものだったかな？」

「……」

　すぐには答えず、今朝の食卓を思い返した。

　それから、一つ息を吐く。

「ええ。とても」

　館長は私の顔を見て、満足そうに頷いた。

「よしっ、よかろう。それじゃあ後のことは私がやっておくよ。何か確認したいことがあれば、その時に聞くね」

　エプロンのポケットから万年筆を抜き、書類へ文字を書き込んでいく。

「ありがとうございます。では、失礼します」

　一度頭を下げ、机のそばを離れた。

　本棚の間を抜け、扉を開ける。

　廊下へ足を踏み出しかけたところで、背後から声が聞こえた。

「やっぱり、主人公は選んでこそ、だねぇ」

　振り返ると、館長は楽しそうに、さらさらと紙へ筆を走らせていた。

「……また、蔵書が増えそうね」

　小さくため息をつき、今度こそ部屋を出た。

　＊　＊　＊

　仕事を終え、家へ向かって歩いていた。

　鞄には、朝の約束どおり、家庭用魔術を使った料理の本を一冊入れている。

　あとは晩ご飯の食材を買ってから……、

「あ。ロイドがやってくれるんだったっけ」

　いつもの癖で寄りかけたスーパーを、そのまま通り過ぎた。

　別に家事が嫌いなわけではないけれど、代わりにやってくれる人がいるのはありがたい。

　いつもより足取り軽く、見慣れた曲がり角を曲がる。

　家が見えてきて、空いた時間に何をして過ごそうか考え——、

　ドンッ！

　爆音とともに、キッチンの窓から黒い煙が噴き出した。

　私は鞄を抱え直し、玄関へと駆けた。

「エリス！　ロイド！　テュフォン！」

　扉を開けると、プラスチックが焦げたような、妙に甘い匂いが押し寄せてきた。

　ハンカチを口に当て、キッチンへ駆け込む。

　最初に目に入ったのは、真っ黒になったエリスだった。

　白いパーカーは煤にまみれ、プラチナブロンドの髪もところどころ焦げている。

「あ、おかえりー」

「おかえりって……ロイドとテュフォンは？！」

「……こちらに」

　エリスの後ろから、同じく煤けたロイドが顔を出した。

　隣のテュフォンは、髪にも服にも煤一つついていない。

　ケガもない様子を見て、ひとまず息を吐いた。

　それから、改めてキッチンを見渡す。

　コンロは真っ二つに割れ、フライパンが床に転がっている。

　朝はあんなに誇らしげだったオーブンも、今は見るも無残な姿に溶け崩れていた。

「……何が、あったの？」

　私の声に、テュフォンの肩が小さく跳ねた。

　ゆっくりと顔をあげ、ためらいがちに口を開く。

「料理、しようと思ったの。ごめんなさい」

　煙を逃がすために窓を開け、ひとまず全員でリビングに移った。

　ソファに座ると、ロイドが頭を下げた。

「申し訳ありません。私の監督不足です」

「ううん、ロイドちゃんは悪くないよ。私がわがまま言ったせい」

　ソファに座ったテュフォンは、膝の上で両手を握りしめていた。

「ロイドちゃんに教えてもらって、オーブンを使ってみようと思ったの。でも……」

　言葉が途切れたところで、隣のロイドが口を開いた。

「お伝えした手順通りに操作していただいたのですが、投入された魔力量が規定値を大幅に超過してしまったようです」

「爆発した時、ロイドちゃんと、エリスお姉ちゃんが咄嗟に庇ってくれて……」

　エリスへ目を向けると、濡れたタオルで頬を拭いていた。

　拭いたところだけ白くなり、代わりにタオルが黒く染まる。

「いやぁ、びっくりだったね。僕は毛先がちょっと焦げちゃったけど、みんな無事だから安心してよ」

　テュフォンへ目を戻す。

　握り合わせた小さな手にも、火傷らしい跡はなかった。

「……まあ、誰もケガしてないなら、それが何よりよ」

　ソファの横に置いていた鞄を引き寄せた。

「この流れで出すのもなんだけど。約束の本、借りてきたの」

　料理の本を取り出し、テーブルへ置く。

　表紙には、湯気の立つカップの絵が描かれていた。

「明日から、これを見ながら一緒にやってみましょ。私も——」

「もういいの」

　テュフォンは、表紙を見ただけで首を横に振った。

　ページを開こうとした手が、止まる。

「私、お部屋に戻るね」

「……そっか。分かった」

　ソファから下りたテュフォンを、そのまま見送る。

　小さな足音が廊下の奥へ遠ざかると、ロイドが立ち上がった。

「遠慮されているのでしょうか。やり方でしたら、私がお教えできますし……もう一度、お話を」

「ローイド」

　エリスが、通り過ぎかけた白い袖を軽くつまんだ。

「やりたくないって言ってるなら、無理にやらせなくてもいいんじゃない？」

「ですが」

「今は、ね」

　ロイドの足が止まった。

　しばらく廊下を見てから、こちらへ向き直る。

　エリスも袖から手を離し、私へ目を向けた。

「……そうね」

　閉じたままの本へ手を置いた。

「貸出期間は、再来週まであるもの」

　そう答えてから、もう一度、リビングの入り口を見返した。