第一エーテルリアクター跡
鋼鉄の扉の向こう側に広がっていたのは、想像を絶する巨大な「闇」だった。
点検用魔光灯の細い光の矢を向けても、その光源は闇に吸い込まれ、天井すら見えない。ゼノたちが湿った石段を下りていくと、彼らの靴音が、まるで巨大な大聖堂のなかにいるかのように何重にも反響した。
やがて、エリアナが魔光灯の出力を最大まで上げた瞬間、その空間の全貌が眼前に浮かび上がった。
「これは……」
エリアナが、息を呑むような声を漏らした。
頭上には、幾百、幾千もの巨大な青銅製の歯車、太いピストンシャフト、そして吸気山脈の岩盤に直接噛み合わされた超巨大な吸気ダクト（インテーク）が、静止した巨獣の骨格のようにひしめき合っていた。
その空間の中央に、天を衝くようにそびえ立っているのは、直径二十メートルを超える巨大な強化ガラスの円筒──リアクターの「心臓部」だった。
ガラスの内部では、澱んだ深い闇のなかで、淡い青い光の粒子が、まるで不気味な生き物の触手のように渦巻いて震えている。
「ここが、第一エーテルリアクター……」
ミラが胸当てに手を当て、畏敬の念を込めて見上げた。
「ここで、王国を復興させるための、無尽蔵のエーテルエネルギーが作り出されるのですね。」
「違う。」
ゼノは工具箱を抱え直し、コアの直下から四方に伸びる、無数の銅製配管の束を冷徹な目で見つめた。
「エネルギーを生産する『発電所』じゃない。配管の向きが逆だ。山脈の外側からエーテルを引き込み、このコアを通して、また山脈の奥へ還している。」
「逆……？ どういうことよ、ノア。」
エリアナが怪訝そうに問いかけた。
「これは延命装置だ。」
ゼノはコアの接続バルブを凝視した。
「大気から取り込んだ不安定で破壊的なエーテル粒子を、このコアで安定化させ、無害な循環エネルギーとして大陸全土の伝達回路へ還す。つまり、アトリア全土の浮力と環境を支える『心臓』そのものなんだ。……エネルギーを無から『創る』魔法の装置なんかじゃない。」
エリアナは息を呑んだ。
ゼノの「技師としての観察」が、王国の歴史がひた隠しにしてきた、アトラスという環境維持システムの致命的な現実を、一瞬にして暴いたのが分かった。
彼らが「復興のエネルギー源」と信じていた場所は、実際には、大陸の落下を物理的に食い止めるための「延命装置」に過ぎなかったのだ。
その時だった。
ゼノがコアの前に置かれた、真鍮製の巨大な中枢制御盤へと一歩近づいた、その瞬間。
──カチャリ。
誰も触れていない制御盤の内部で、重厚な機械式ロックが自律的に外れる音が響いた。
同時に、ガラス円筒のなかの淡い青いエーテル流が、まるで彼の存在を察知したかのように、眩いばかりの純度の高い「青」へと激しく光り輝いた。
ドックの比ではない、**「焼けた埃のような、どこか甘いオゾンの混じった独特の金属臭」**の嵐が、空間全体に吹き抜ける。
制御盤の真鍮板に施されていた古い王国整備刻印が、カチャカチャ、カチリと音を立てて自律的にスライドし、その上に、王国文字のホログラムが浮かび上がった。
『レガリア認証──セロン王の直系、ゼノ・ヴァルデン。』
澄んだ機械音声が、十数年の沈黙を破って、大空間に響き渡った。
『第一リアクター緊急バイパスシステム起動。中枢の停止シーケンス、あるいは安全遮断回路の選択権を、現在の監視者へ委譲します。』
エリアナとミラ、そして古参兵たちが、その光景に言葉を失ってゼノを見つめた。
ゼノは、光り輝く制御盤の前に立ちすくみ、自らの工具箱の取っ手を強く握りしめた。
施設は彼を「王子」としてではなく、この暴走しかけた巨大な心臓を制御すべき「最後の技師（監視者）」として、完全に認識したのだ。
