鉄錆の王国

追跡者ギデオン

窓硝子を叩く激しい雨の音が、執務室の冷たい静寂をかき消していた。

アトリア大陸の第十三属州──かつてヴァルデン王国と呼ばれた辺境領の、帝国軍前線司令部。その最上階にある執務室は、無駄な装飾の一切が削ぎ落とされ、軍事官僚の合理性だけで満たされていた。壁の魔光灯は極限まで出力を絞られ、床の磨き上げられた黒大理石の上に、頼りない青白い光の輪を落としている。

ギデオン・ラドクリフは、机の上に広げられた数枚の羊皮紙を、無言で見下ろしていた。

平民用の無骨な裁断が施された軍衣。その肩を飾る、銀と黒で織られた帝国機密魔導局・第三部隊「亡霊（レイス）」の紋章だけが、彼が泥の中から這い上がって掴み取った階級を示している。

「……簡易測定杖の波形データは、これで全てか？」

ギデオンの声は、低く、紙の擦れる音のように乾いていた。

「はっ。アイゼンベルクの現場で押収された巡察報告書と、魔光石のスペクトル記録です。」

机の前に直立不動で立つ副官が、緊張した面持ちで答えた。

「巡察官マルセル・クラインの報告によれば、現地で『ノア・グレイ』と名乗っていた修理屋の少年が、簡易測定杖を異常共鳴させました。その際、魔光石は一瞬にして純度の高い『青』へと染まったと……。」

「青、か。」

ギデオンは細く引き締まった指先で、羊皮紙の端をなぞった。

指先から微細な赤い魔力の火花が零れ、紙に染み込んだインクの輪郭を一瞬だけ赤く浮かび上がらせる。

帝国の簡易測定杖が「青」に染まる。それは、魔力（マナ）の波形とは全く異なる、古代の機械言語──帝国の歴史が最も恐れ、そして最も渇望してきた「旧王家認証系（レガリア・コード）」の共鳴波を意味していた。

十二年前、燃え盛る王都エーデルブルクの炎の中で、完全に絶えたと思われていた監視者の血脈。

それが、辺境の寂れた廃鉱街で、しぶとく息を繋いでいたのだ。

「マルセル巡察官の判断は迅速でした。直ちに補助執行班を動かして工房を襲撃し、現場を封鎖。……ですが、対象はヘイマーと呼ばれる老技師の囮工作により、北坑道の排水路から逃走したとのことです。」

「ヘイマー。」

ギデオンの薄い唇が、かつて王室付きだった高名な老技師の名を呟いた。

「あの頑固な老いぼれが、十二年間もその手元で『鍵』を育てていたわけだ。帝国を欺き通せると本気で思っていたのなら、滑稽と言うほか無いな。」

ギデオンは立ち上がり、雨の滴る窓辺へと歩み寄った。

窓の向こうには、厚い雨雲に覆われた吸気山脈の、牙のように鋭い稜線が黒々とそびえ立っている。山脈の奥深くには、いまや死に絶えた古代の心臓──第一エーテルリアクター跡が眠っているはずだった。

彼の脳内には、帝都アルカディアの「白塔（はくとう）」から送られてきた、極秘の環境観測記録が刻まれている。

──大陸の高度低下、年間約四十メートル。

──大陸中央部における、自然マナの微細な枯渇速度の上昇。

アトリア全土を天空に繋ぎ止めている環境維持システム「アトラス」は、確実に、そして音もなく朽ちかけている。このままシステムのバグを放置すれば、数十年後には、帝国も、辺境も、無才の民も、全員が地上という奈落の底へ落下して押し潰される。

（綺麗な手で守れるものなど、最初から強い者だけだ。）

ギデオンは窓の向こうに映る、自分の冷徹な琥珀色の瞳を見つめた。

平民の生まれである彼が、泥水をすすり、貴族たちの侮蔑に耐えながら「亡霊」の指揮官にまで上り詰めたのは、世界の崩壊という絶対の破滅から、自分の故郷と下層の家族を物理的に守る地位を手に入れるためだ。そのためなら、王家の残党だろうが、老職人だろうが、喜んで切り刻んで踏み台にする。

旧王国の再興などという、過去の遺物にすがる狂信者たちの旗などどうでもいい。

だが、アトラスに干渉し、浮遊大陸の環境システムを制御しうる「監視者の血（デバイス・キー）」だけは、何が何でも帝国が、ジュリアス皇帝の元老院が手に入れなければならない。

それは、人類が天空で生き延びるための、唯一の冷酷な合理性だった。

「白塔からの緊急伝達です、閣下。」

副官が懐から、純白の封蝋が施された小さな書簡を取り出した。

「アイゼンベルクで観測された『レガリア・コード』の波形と、吸気山脈の深部で発生している微弱なエーテル共鳴が完全に同期しているとのこと。元老院より、第三部隊へ直令が下りました。」

ギデオンは振り返り、その書簡を無造作に受け取った。

指先で封蝋を砕くと、そこにはジュリアス皇帝の直筆による、簡潔な命令が赤く記されていた。

『アトラスの鍵を回収せよ。生存捕縛を最優先とする。』

「抹殺ではなく、生け捕りですか……。」

副官が懸念そうに呟いた。

「レガリアの血脈は、生かしておけば折れたる獅子どもの格好の旗印になります。いっそ息の根を止めた方が安全では？」

「愚か者め。」

ギデオンの声に、冷たい圧力がこもった。

「生きた鍵でなければ、アトラスの中枢（インターフェース）は開かない。死体から絞り出した血では、ただの防衛機構の暴走を呼ぶだけだ。あの少年の『手』が生きて動いていなければ、我々は中枢の扉すら叩けんのだよ。」

ギデオンは外套を手に取り、無造作に肩へと羽織った。

黒い生地の端で、銀の「亡霊」の紋章が、冷たく発光したように見えた。

「第三部隊の精鋭を集めろ。アイゼンベルクの北坑道から旧水門水路にかけて、徹底的な追跡網を敷く。鼠の一匹、雨粒の一滴たりとも包囲網から漏らすな。」

「はっ！」

「生かして連れてこい。彼には、王としての重い仕事が残っているからな。」

ギデオンはひねくれた冷酷な笑みを浮かべると、雨音の響く執務室を後にした。

彼の背後で、大理石の床に残された青白い魔光灯の光が、風に揺れるように小さく震えて消えた。