壊れた地図
旧水門水路へ続く通路は、湿った赤錆の粉が壁一面を覆っていた。
かつて水流の圧力を制御していた巨大な青銅製の逆止弁が、通路の真ん中で半ば泥に埋もれて傾いている。その錆びたバルブの陰に、ゼノとエリアナは身を潜めていた。上方の排気シャフトからは、遠くで帝国軍が坑道口を塞ぐコンクリートミキサーの、重く規則的なピストン音がくぐもって聞こえてくる。
「一時的に追っ手は巻けたようね。」
エリアナは短剣を鞘に収め、荒い呼吸を整えながら壁に寄りかかった。
「でも、旧水門のメインゲートを越えるまでに、帝国の哨戒線がもう一つあるはず。のんびりしている時間は無いわ。」
「焦るな。壊れた配管を無理に叩けば、破裂する。」
ゼノは冷淡にそう言うと、手元に工具箱を置き、迷いのない手つきで底板のスライド金具を引いた。
カチャリ、と小気味よい音がして二重底が開き、あの真鍮の円盤が姿を現す。さらにその横から、ヘイマーから託された、レノーラの古い革の布袋を取り出した。
「それは……？」
エリアナが怪訝そうに覗き込む。
ゼノは答えず、布袋の結び紐を解いて、中身を錆びた逆止弁の平らな金属面の上に並べた。
──黒ずんだ銀の刻印がある、手のひらサイズの歪んだ金属片。
──煤と油が染み込み、王国の幾何学的な魔導回路が極細の線で描かれた、古い極薄の紙片。
──先端が僅かに曲がった、見慣れない形状の極細のピンレンチ。
「母さんが、俺のために遺した備えだ。」
ゼノはピンレンチを指先で弄びながら、紙片に描かれた図面と真鍮の円盤の側面を交互に見つめた。
「ただの形見じゃない。これは、この円盤を『直す』ための交換部品と、その専用工具だ。」
「直す？ その円盤が何だというの？」
「見れば分かる。」
ゼノは円盤を手に取り、その外周に刻まれた不規則な歯車の抜け歯を指先でなぞった。
そして、歪んだ銀の金属片を取り上げると、その曲がり具合を凝視する。金属片は、何らかの衝撃で僅かに湾曲していた。このままでは噛み合わない。
ゼノは工具箱から小さな平ペンチを取り出し、金属片の端を挟んだ。
ゆっくりと、金属の限界値を見極めるように力を加える。
グ、 と指先に伝わるトルクを感じながら、彼はその歪みを精密に矯正していった。冷たい鉄のしなりが、ある一瞬で正しい直線へと戻る。
「……よし。」
ゼノはペンチを置き、極細のピンレンチを金属片の極小のネジ穴にねじ込んだ。
それを真鍮の円盤の、抜け歯になっている側面の溝へと慎重に滑り込ませる。
カチリ。
驚くほど澄んだ金属音が、錆びた逆止弁の周囲に響き渡った。
その瞬間、円盤の表面に刻まれていた古い王国文字の溝が、微かな青い光を帯びて発光し始めた。
同時に、あの独特の「焼けた埃のような、どこか甘いオゾンの混じった独特の金属臭」が、オゾンの匂いとなって周囲の湿った空気を満たしていく。
「光った……！」
エリアナが息を呑み、思わず一歩踏み込んだ。
「それは、王国の位置情報地図なの？ 第一リアクターへの道を示しているの？」
「違う。」
ゼノは青く光る円盤の文字盤を凝視し、眉をひそめた。
「地図じゃない。この文字の配列は、位置情報というより……機構の『制御システム』だ。それも、装置を動かすためのものじゃない。逆だ。」
「逆……？」
「ああ。この魔導幾何学の配列が意味しているのは、エネルギーの循環を『遮断』し、リアクターを『強制停止』させるためのバイパス回路だ。まるで、暴走する巨大な心臓を、無理やり外側から眠らせるための安全弁の設計図のように見える。」
エリアナは息を呑んだ。
「強制停止……？ でも、王国を支えていたエーテルリアクターは、世界を救うための心臓よ？ それを、なぜ眠らせる必要があるの？」
「さあな。だが、母さんはこの円盤と停止用の部品を、俺に遺した。」
ゼノは円盤を工具箱に慎重に戻し、蓋を閉めた。
「アトラスがただの救いの装置なのか、それとも、最初から眠らせておくべきだった怪物なのか。それは行ってみなきゃ分からない。」
エリアナは黙ってゼノを見つめた。
かつて無邪気だった王子が、いまや世界の根幹に潜む『バグ』を見据えるような、冷徹な技師の目をしている。その変化に戸惑いながらも、彼女は実務者としての判断を下した。
「……分かったわ。どちらにせよ、私たちの目的地は同じよ。吸気山脈の地下深くに眠る、第一エーテルリアクター跡。そこに、すべての答えがある。」
「ああ。」
ゼノは立ち上がり、工具箱をしっかりと右腕に抱えた。
「そこに行って、仕組みがどう壊れているか、この目で直接確かめる。直すにしても、止めるにしても、俺が自分の指先で決める。」
「行きましょう。旧水門のゲートを越えれば、山麓への隠しルートが開くわ。」
エリアナが魔光灯を再び細く開き、前方の暗闇を照らした。
二人の間には、王国の復興と機巧世界の真実を巡る、相容れない温度差が横たわったままだ。それでも、二人は暗い錆色の水路の奥へと、並んで歩みを進めていった。
背後で、帝国軍の削岩機の音が、徐々に遠ざかっていく。
