奴隷商人に憧れて

怪物

（チッ……やりづれぇな）

鵺が舌打ちする。

ガァァン！！

大剣と拳が激突。

雷が弾けた。

（連携が成立してきてる）

ギィィィン！！

今度は横から、アーサーの斬撃。

鵺が咄嗟に受け止める。

（騎士の女も動きが良くなってやがる）

最初とは違う。

確実に、自分の動きへ合わせ始めている。

そして――

ドゴォン！！

ランスロットの拳が脇腹へ突き刺さる。

「ガッ……！」

一瞬。身体が痺れた。

（クソが……！！）

鵺の表情が歪む。

（この獣人‥‥‥厄介だな。）

視線が、黒銀の腕甲へ向く。

【ケラウノス】

（この武具がめんどくせぇ……！！）

雷の付与。

直撃すれば、僅かに身体が硬直する。

そして何より――

（戦闘スタイルが俺に似てやがる）

力押し。接近戦。

真正面から叩き潰す戦い方。

だからこそ、噛み合う。

だからこそ、やりづらい。

「クソッ！！」

鵺が初めて、明確な焦りを見せた。

ランスロットが、ニヤリと笑う。

「忠告しといてやる」

「あぁ？」

鵺が睨みつける。

ランスロットは静かに言った。

「――この技は重いぞ」

次の瞬間。

ランスロットが横へ跳ぶ。

鵺の瞳が見開かれた。

そこには――

剣を構えたアーサー。

静かに腰を落としている。

「アルトリア流剣術――」

空気が張り詰める。

アーサーの瞳が、真っ直ぐ鵺を捉えた。

「王牙突ッ！！！！」

ドゴォォォォォン！！！！

轟音。凄まじい突き。

まるで獅子の牙のような一撃が、

真正面から鵺を貫いた。

「ガァァァァァッ！！？」

鵺の身体が吹き飛ぶ。

壁を突き破り、

地下通路を破壊しながら転がっていく。

静寂。

誰もが息を呑んだ。

「やった……のか？」

蓮が呟く。

土煙が舞う。

そして――

ズルッ。何かが動いた。

「……殺す」

低い声。

ゆっくりと、鵺が立ち上がる。

全身が血塗れだった。

だがその目だけは、

さらに狂気を増している。

「殺すッ！！！」

殺気が爆発する。

「絶対に殺すッ！！！！」

ドンッ――！！

地面が砕ける。

鵺が再び突っ込もうとした――その時。

「もうやめたまえ」

静かな声。

その場の空気が止まった。

鵺が眉をひそめる。

「あぁ？」

振り返る。

そこには一人の男が立っていた。

細長い体。不気味な笑み。

まるで蛇のような眼。

「……何で貴様がここにいる」

鵺が低く唸る。

男は口元を歪めた。

「久しぶりですね、鵺」

夜叉。

その幹部の一人。

『大蛇（おろち）』だった。

「もう君の負けだよ、鵺」

静かな声だった。

だが。

その場の空気が、僅かに張り詰める。

「あぁ？」

鵺が睨みつける。

「俺はまだ負けてねぇ」

額から血を流しながら、獰猛に笑う。

「邪魔するなら――」

大剣を持ち上げる。

「お前も殺すぞ」

すると、大蛇は小さく溜息を吐いた。

「はぁ……」

心底呆れたような声。

「”夜叉”であろう者が」

「こんな醜態を晒しておいて、まだ言いますか」

空気が変わる。細い瞳が、

真っ直ぐ鵺を射抜いた。

「――恥を知りなさい」

「…………」

鵺が黙る。

その瞬間。アーサー達も理解した。

この男もまた、鵺に匹敵する怪物だと。

大蛇は、ゆっくりマーリンへ視線を向ける。

「それに……」

口元が、僅かに歪んだ。

「いい収穫もありました」

「……？」

蓮が眉をひそめる。

だが、その時だった。

「おーい！！」

場違いなほど明るい声。

「鵺さーん！！」

「大蛇さーん！！」

バサァァァァッ！！！！

巨大な影が、上空から舞い降りる。

「なっ……！？」

アーサーが目を見開いた。

そこにいたのは――

巨大な黒い魔獣。

大鴉（おおがらす）。

そして、その背へ乗っていたのは。

「えっ……？」

少年だった。

年齢は、どう見ても十代前半。

無邪気そうな笑顔。

だが――

ランスロットの目が細まる。

「……見た目は幼いが」

静かな声。

「血の匂いがする」

アーサーの表情が険しくなる。

「あんな少年まで……」

「夜叉の幹部なのか！？」

少年は大鴉の上から、

ニコニコと手を振っていた。

「あれぇ？」

「鵺さんボロボロじゃーん」

悪意のない声。

だからこそ、余計に不気味だった。

大蛇が静かに告げる。

「彼も夜叉の幹部ですよ」

「八咫烏（やたがらす）」

「通称――カラス」

少年――カラスは、楽しそうに笑った。

「姫様が呼んでるよー」

その瞬間。

鵺が盛大に舌打ちする。

「チッ……」

明らかに不満そうだった。

大蛇の視線を受け、乱暴に大剣を担ぐ。

「帰りましょう」

大蛇が静かに言う。

鵺は最後に、ランスロット達を睨みつけた。

「次は殺す」

低い声。直後。

羽ばたきが轟く。

巨大な大鴉が翼を広げる。

暴風。

そして、夜叉の幹部達は闇の中へ消えていった。

やがて、蓮が小さく息を吐く。

「……助かったのか？」

エルメスが、飛び去った空を見上げながら答えた。

「何とか」

「引いてくれたみたいだね」

その時だった。

ガクッ――。

「……っ」

アーサーの膝が崩れる。

「アーサー！！」

蓮が慌てて駆け寄った。

「だ、大丈夫です……」

そう言いながらも、呼吸は荒い。

腕は痺れ、剣を握る手が震えていた。

鵺との戦闘。

それほどまでに、消耗が激しかった。

ランスロットもまた、静かに息を吐く。

バチバチと、ケラウノスから漏れていた雷が消えていく。

「……あの化け物」

アーサーが悔しそうに呟く。

「まだ本気ではなかった気がします」

その言葉に、空気が重くなる。

蓮も否定できなかった。

実際。鵺は最後まで、笑っていた。

エルメスが静かに目を細める。

「夜叉……か」

その声音には、珍しく警戒が滲んでいた。

「厄介なのに目をつけられたね」

「姫様って何なんだ？」

蓮が眉を寄せる。

だが、エルメスは首を横に振った。

「今はまだ分からない」

「ただ――」

飛び去った夜空を見上げる。

「あれほどの怪物達を従えている存在だ」

「間違いなく危険だろうね」

静寂。

その時。

「……うぅ」

小さな声。マーリンだった。

「マーリン！！」

蓮が駆け寄る。

マーリンは薄く目を開け、

苦しそうに顔をしかめた。

「……お腹痛い」

「それだけ言えるなら大丈夫だな」

蓮が少しだけ安堵した。