潜入失敗
エルメスは静かに蓮を見つめる。
「……頼んだよ」
蓮は背を向けたまま、軽く手を振った。
「言われなくても」
その時だった。
「……待て待て待て」
不満げな声。
全員が振り返る。腕を組んだトリスタンが、露骨に眉をひそめていた。
「なんでワシまで当然みたいについていく流れになってんだ」
「いや、なんか来そうだったし」
蓮が当然のように返す。
「勝手に決めんな」
即座にツッコミが飛ぶ。
大きくため息をついたあと、トリスタンはエルメスへ視線を向けた。
「……帰ったら酒だ」
一拍。
「とびきり上等なのを、たらふく用意しろ」
エルメスは少しだけ目を丸くしたあと、ふっと笑った。
「分かった」
静かな声。
「必ず用意しよう」
「よし」
トリスタンが満足げに頷く。
「なら行く」
「単純だな」
蓮が呆れたように笑った。
「うるせぇ」
そう吐き捨てながらも、トリスタンはしっかり大槌を担ぎ直す。
蓮たちは、鷲の里へ向けて動き出した。
＊＊＊
日が傾き始めていた。
グランゼル西部。山岳地帯。
木々が生い茂る細い山道を、蓮たちは静かに進んでいた。
足元は悪い。踏みしめるたびに、乾いた枝が小さく軋む。
「……結構遠いな」
蓮がぼそりと呟く。
「隠れ里だから当然だろ」
トリスタンが鼻を鳴らした。
「簡単に辿り着けるようじゃ、隠れる意味がねぇ」
「まあ、それもそうか」
アーサーが周囲を警戒しながら進む。
マーリンは少し不安そうに辺りを見回していた。
「なんだか、空気が重いね」
その言葉に、トリスタンが眉をひそめる。
「気のせいじゃねぇな」
低い声。
「ここ、妙に静かだ」
蓮も同意するように目を細めた。
鳥の声がない。虫の音もない。
山の中とは思えないほど、不自然な静寂。
「……嫌な感じだな」
その時だった。
先頭を歩いていた蓮が足を止める。
「見えてきた」
前方。
木々の隙間から、かすかな灯りが漏れていた。
山間にひっそりと存在する小さな集落。
木造の家々。細い道。周囲を囲む柵。
一見すれば、静かな村。
だがーー
「……あれ」
アーサーが目を細める。
見張りだ。門の付近。屋根の上。高台。
複数の人影が配置されている。
「普通の村じゃねぇな」
トリスタンが低く呟く。
蓮は頷いた。
「完全に監視されてる」
腰の聖剣が小さく声を漏らす。
「鷲の里……ね」
「正面突破は論外だな」
蓮が視線を横へ向ける。
「師匠の地図だと、古い搬入路があるはずだ」
斜面脇。
草木に埋もれた細い獣道。人一人が通れる程度の狭さ。
マーリンが小さく息を呑む。
「ほんとに道あるんだ……」
「ハイクラス商人様サマだな」
蓮が軽く笑う。
トリスタンが肩をすくめた。
「帰ったら酒倍にしてもらわねぇとな」
「まだ助けてもないだろ」
軽口を叩きながらも、全員の表情は真剣だった。
蓮たちは静かに、鷲の里への潜入を開始した。
＊＊＊
蓮たちは身を低くしながら、細い搬入路を進んでいく。
草木に覆われた斜面。足場は悪い。
「……ほんとにこんな道使ってたのかよ」
蓮がぼやく。
「文句言うな」
トリスタンが後ろから低く返した。
その時だった。
ミシッ。
嫌な音。
全員の動きが止まる。
「……あ？」
トリスタンの足元。
古びた木板がゆっくり沈む。
蓮の顔が引きつった。
「おい、待て」
カチッ。
乾いた音。一瞬の静寂。
「……は？」
次の瞬間。
ガコンッ！！！
「「「！？」」」
地面が崩れた。
「ぬおおおおおおお！？」
トリスタンごと床が抜ける。
「トリスタン！！？」
マーリンが悲鳴を上げた。
ドゴォン！！
派手な落下音。
ゴォォォォォン……
どこかで鐘のような音が鳴り響いた。
沈黙。
蓮がゆっくり顔を覆う。
「……おい」
下を見下ろす。
「何やってんだ、おっさん」
穴の底からトリスタンの声。
「知らん！！ ワシのせいじゃねぇ！！」
その直後。
村の方からざわめきが起こる。
「誰だ！！」
「侵入者だ！！」
明かりが一斉に灯った。
蓮は空を仰ぐ。
「最悪だ……」
アーサーが剣を抜いた。
「マスター、どうしますか！？」
蓮は小さくため息をつく。
そして。
「ーー潜入終了だ」
ニヤリと笑った。
「派手に行くぞ」
ーー潜入失敗。
