奴隷商人に憧れて

名前を呼ぶ者

暗い牢の中。

湿った土の臭い。

鉄錆びた血の匂い。

冷たい石壁に背を預けながら、セシルは静かに俯いていた。

両腕は縄で吊るされ、自由はない。

背中には何本もの赤い痕が残っている。

荒い息。

全身が熱を持つように痛む。

（……鶴姫様）

ふと。

脳裏に浮かんだのは、優しい声だった。

＊＊＊

木漏れ日が揺れていた。

鷲の里。

まだ穏やかだった頃。

小さな庭先で、一人の女性が微笑んでいる。

長い黒髪。穏やかな瞳。

気品と優しさを纏った女性。

鶴姫だった。

「セシル」

柔らかな声。

それだけで、幼い少女はぱっと顔を上げた。

「はい！ なんでしょう、鶴姫様！」

まだ幼いセシルが駆け寄る。

その顔には、今よりずっと無邪気さが残っていた。

鶴姫は、そんな彼女を見てくすりと笑う。

「そんなに急がなくても、私は逃げないわ」

「だって、鶴姫様が呼んでくださったので！」

元気よく答えるセシル。

鶴姫は少し目を細めた。

「あなたは本当に真面目ね」

その言葉に、セシルは少しだけ照れくさそうに視線を逸らす。

小さく首を傾げた。

「鶴姫様」

「なに？」

「どうして、私をハヤブサって呼ばないんですか？」

里では皆そう呼ぶ。

本名ではなく、鳥の名で呼び合う。

それが当たり前だった。

だが、鶴姫だけは違った。

少しだけ驚いたように目を丸くしたあと、優しく笑う。

「だって」

そっと、セシルの頬に触れた。

「あなたには、ちゃんと素敵な名前があるでしょう？」

セシルの目がわずかに見開かれる。

鶴姫は穏やかに微笑んだ。

「セシル」

静かな声。

「私は、その名前が好きよ」

その言葉が、胸の奥にすっと染み込んでいく。

セシルは、少しだけ頬を赤らめた。

「……はい」

嬉しそうに、小さく笑う。

鶴姫が眉を寄せる。

「また怪我をしたの？」

「あっ」

セシルが肩をすくめる。

腕には小さな擦り傷。訓練で作ったものだ。

「……少しだけです」

「少しじゃないでしょう？」

鶴姫は困ったようにため息をつく。

「あなたは無茶ばかりするんだから」

だが、その声音に責める色はない。優しさだけだった。

そっと、傷口に触れる。温かな手。

「自分を大切にしなさい」

「あなたが傷つくと、悲しむ人がいるのよ」

セシルは少しだけ目を丸くした。

「悲しむ人……？」

「ええ」

鶴姫は優しく微笑む。

「少なくとも、私は悲しいわ」

その一言に。

幼いセシルは、何も言えなくなった。

ただ、胸の奥がじんわりと熱くなる。

こんなふうに言われたのは、初めてだった。

「……はい」

小さく頷く。

嬉しそうに。

少しだけ泣きそうな顔で。

鶴姫はそんな彼女の頭を優しく撫でた。

風が吹く。

穏やかな午後だった。

ーーもう戻らない日々。

＊＊＊

「……っ」

現実へ引き戻される。

セシルは薄く目を開いた。

暗い牢。冷たい石壁。血の臭い。

何もかもが違う。

（鶴姫様は……もういない）

唇を噛み締める。

あの人は、もういない。

鵺に殺された。守れなかった。救えなかった。

悔しさと怒りが胸を焼く。

だが、それ以上に。

脳裏に浮かぶ、もう一人の顔。

「……エルメス様」

小さく呟く。

そして。蓮。マーリン。アーサー。

今の居場所。

（私は……）

目を閉じる。

（まだ、失いたくない）

縄を握る手に力が入った。

どれだけ痛くても。

どれだけ苦しくても。

ここで終わるわけにはいかない。

セシルは、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、まだ光が残っていた。

＊＊＊

「……行くなら、急いだ方がいい」

静かな声だった。

エルメスが机の引き出しから一枚の地図を取り出す。

机いっぱいに広げられた羊皮紙。

「鷲の里は、グランゼル西部の山岳地帯にある」

細い指が地図の一点を示す。

「普通の街道からは辿り着けない」

「隠れ里ってわけか」

蓮が地図を覗き込む。

「正面から行けば、まず見張りに捕まるだろうね」

「じゃあどうすんだよ」

トリスタンが眉をひそめる。

エルメスは少しだけ口元を上げた。

「安心してほしい」

机の下から、さらに別の紙を取り出す。

「こういう時のために、少し調べてある」

「用意良すぎだろ」

蓮が呆れたように言う。

「ハイクラス商人だからね」

悪びれもなく返した。

地図には細かな書き込みがされている。

「西側斜面に古い搬入路がある」

「現在はほぼ使われていない」

「そこからなら比較的侵入しやすいはずだ」

アーサーが真剣な顔で頷く。

「なるほど」

「ただし」

エルメスの声が少し低くなる。

「相手は忍びだ」

「索敵能力は高い」

「気配を消せない者は足手まといになるかもしれない」

沈黙。

全員の視線が、一斉にトリスタンへ向いた。

「なんでワシを見る」

「いや、お前目立つし」

「うるせぇ」

即答だった。

少しだけ空気が緩む。

だが、すぐに蓮が腰を上げる。

「準備するぞ」

短い一言。迷いはない。

「日が落ちる前に出る」

アーサーが力強く頷いた。

「はい！」

マーリンも杖を握り直す。

「絶対助けよう」

エルメスは静かに蓮を見つめる。

「……頼んだよ」

蓮は背を向けたまま、軽く手を振った。

「言われなくても」

その一言だけ残して。

蓮たちは、鷲の里へ向けて動き出した。