奴隷商人に憧れて

遺装

黒い霧が揺れる。

薄暗い研究室。

無数の魔道具と資料が並ぶ部屋の中央で、一人の男が静かに目を伏せていた。

ベルゼブブ。

魔王軍幹部。

第参観測領を統括する研究官。

その冷たい瞳には、常に知性の光が宿っている。

ベルゼブブは、一枚の報告書に目を落としていた。

「……連絡なし、ですか」

その呟きに、側近の魔族が膝をつく。

「はい。対象より定時報告なし」

沈黙。ベルゼブブは指先で机を軽く叩いた。

「珍しいですね」

「彼は優秀だったはずですが」

側近が恐る恐る尋ねる。

「増援を送りますか？」

「いえ」

即答。

「もう遅いでしょう」

淡々と告げる。

そして、資料へ視線を落とす。

そこに記されているのは、一つの単語。

聖剣

ベルゼブブが静かに目を細める。

「……やはり、"選ばれましたか"」

空気が変わる。

側近が顔を上げる。

「まさか……」

ベルゼブブは静かに立ち上がった。

「可能性の話です」

「ですが、もし事実なら」

窓の外。遠い人間領を見つめる。

「少々、面倒ですね」

「勇者候補」

小さく呟いた。

「あるいは、それに準ずる存在」

沈黙。

「観測対象を変更します」

一拍。

「ーー優先度、上位へ」

口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「奴隷商人‥‥‥蓮」

「セレシア王女‥‥‥いや」

わずかに目を細める。

「アーサー。アルトリア」

その名を、静かに口にした。

＊＊＊

「……なんで俺まで片付けしてんだよ」

瓦礫を抱えながら、蓮がぼやく。

崩れた壁。砕けた机。散乱する木材。

トリスタンの店は、見るも無惨な有様になっていた。

戦闘の爪痕は想像以上に深い。

「お前も原因の一端だろうが！！」

即座に怒号が飛ぶ。

トリスタンだった。額に青筋を浮かべながら、折れた椅子を片手に睨みつけている。

「だいたい何だこの有様は！！」

「店ってレベルじゃねぇぞ！！」

「いや、主に暴れたのは魔族だろ」

蓮は悪びれもなく返す。

「その魔族を店内で吹き飛ばしたのは誰だ！？」

「……俺だな」

ぐうの音も出ない。

蓮は諦めたように肩をすくめ、黙って木材を持ち上げた。

少し離れた場所では、マーリンが小さな氷魔法で焦げ跡を冷やしている。

「うわぁ……すごい壊れ方」

蓮がじとっとした目を向ける。

「他人事みたいに言うな」

マーリンはきょとんと瞬きをした。

「だって、私はちゃんとサポートしたよ？」

「十分原因側なんだよ」

「えー？」

まったく納得していない声音だった。

蓮は小さくため息をつく。

「ほんと、お前は……」

「おいそこ！！ 雑談してないで手を動かせ！！」

トリスタンの怒号が店内に響く。

一方で。

その喧騒の中、一人だけ静かに頭を下げている男がいた。

ヴェルナーだった。

「……本当に、申し訳ないことをした」

いつもの余裕を感じさせない声音。

トリスタンは腕を組み、鼻を鳴らす。

「謝って済む問題じゃない」

「修理費は請求させてもらうぞ」

「もちろんだ」

即答だった。

迷いすらない返答に、トリスタンが一瞬だけ目を瞬かせる。

「……やけに素直だな」

「こちらにも非はある」

ヴェルナーは静かに壊れた店内を見回した。

砕けた壁。割れたグラス。崩れた棚。

「今回の件、私も無関係ではない」

その言葉に、蓮の手が止まる。

木材を床に置き、ゆっくりとヴェルナーへ視線を向けた。

「……なら」

低い声。

「説明してもらおうか」

先ほどまでの軽い空気が、少しだけ変わる。

ヴェルナーは小さく息を吐いた。

「そうだな」

わずかに苦笑する。

「どこから話すべきか」

その表情は、先ほどまでの余裕ある貴族のものではなかった。

ーー少なくとも。

今回の件が、ただの騒動ではないことだけは分かる。

一拍置き、口を開く。

「まず前提として、この世界には"遺装"と呼ばれる特殊武装が存在する」

「遺装？」

蓮が眉をひそめる。

ヴェルナーは頷いた。

「選ばれた者のみが扱える武装だ」

「数は極めて少ない」

静かな説明。

「聖剣も、その一つだ」

その言葉に、蓮とアーサーの視線が自然とエクスカリバーへ向く。

「遺装は所有者を選ぶ」

「適合しない者には扱えず、場合によっては拒絶すらする」

「なるほどな」

蓮は腕を組む。

「だから貴族どもは欲しがってるわけか」

「まあそういうことだ」

ヴェルナーは肯定した。

「遺装は単なる武器ではない」

「力の象徴でもあり。権威そのものでもある」

「聖剣を手にする者は、それだけで特別視される」

「人心を集めるには十分だ」

蓮が小さく鼻を鳴らす。

「面倒な代物だな」

「実際、面倒だ」

ヴェルナーは肩をすくめた。

「もっともーー」

わずかに目を細める。

「遺装に意思が宿る、という話は昔からある」

「だが、それはあくまで伝承だ」

「本当に人格を持ち、ここまで明確に会話可能な個体は聞いたことがない」

アーサーの腰に差された聖剣が、不満げな声を響かせた。

「個体扱いはやめてもらえるかしら」

「‥‥‥やはり喋るのか」

ヴェルナーが小さく息を吐く。

珍しく、本気で驚いているようだった。

「失礼ね」

「いや、十分驚く案件だろ」

蓮が即座に突っ込む。

エクスカリバーは、ふんと鼻を鳴らしたような声音を漏らす。

「無知なだけよ」

「便利な言葉だな」

蓮は肩をすくめた。

その時だった。

ズキリ。胸に鈍い痛みが走る。

「っ……」

蓮が小さく眉を寄せる。

それを見逃さず、アーサーが顔を上げた。

「マスター？」

「……なんでもない」

そう答えるが、息は少し浅い。

あの同期。

便利ではあるが、代償は確かに存在する。

（何度も使える代物じゃないな……）

蓮の様子を見て、アーサーが少しだけ申し訳なさそうに目を伏せた。

「すみません」

「ん？」

「私の力不足です」

静かな声だった。

「本来なら、私一人で扱うべき力でした」

その言葉に、蓮は小さく息を吐く。

「気にするな」

即答だった。

「無茶して倒れられる方が困る」

アーサーがわずかに目を見開く。

エクスカリバーが呆れたような声音を響かせた。

「まったく」

「うるせぇな」

蓮が即座に返す。

「二人とも、まだ未熟ね」

どこか楽しげな女の声。だが、その声音には僅かな満足も混じっていた。

「でも、悪くはなかったわ」

アーサーが目を丸くする。

「……本当ですか？」

「ええ」

聖剣は静かに答える。

「初戦としては、上出来よ」

その一言に、アーサーの表情が少しだけ和らいだ。

だが。

「だからこそーーこれからが本番だけれど」

「縁起でもないこと言うなよ」

蓮が顔をしかめる。

「事実よ」

即答だった。

「聖剣を使った以上、もう目立たずに済むとは思わないことね」

蓮は小さくため息をつく。

「面倒ごとしか増えてねぇな……」

そのぼやきに、アーサーが小さく笑った。

ほんの少しだけ。

戦闘の緊張が解ける。

だがーー

聖剣を巡る思惑は、確実に広がり始めていた。