奴隷商人に憧れて

食卓

会合での話し合いは何時間にも及んだ。

夜叉の件。

奴隷商人の管理体制。

各地の監視強化。

ハイクラス達による協議は、気付けば夜になっても終わらなかった。

＊＊＊

「師匠、遅いな……」

蓮はリビングの時計を見ながら呟いた。

外はすっかり暗くなっている。

ソファではマーリンがぐったりしていた。

「お腹空いた……」

「まだ？」

「このままだと、お腹と背中がくっついちゃう……」

「大袈裟だろ」

「大袈裟じゃない」

真顔だった。

隣でアーサーも窓の外を見る。

「確かに遅いですね」

「まあ、そのうち帰るじゃろ」

トリスタンは酒瓶を片手に呑気に言う。

「お前は先に飲んでるし」

蓮が呆れたように言った。

「何を言う」

トリスタンは真顔になる。

「ワシに死ねと言うのか？」

「言ってない」

「酒を断てということは死ねと言うのと同義じゃ」

「初めて聞いたわ」

「名言じゃろ？」

「迷言だな」

その横で、壁にもたれかかっていたランスロットが小さく笑う。

「相変わらずだな、トリスタン」

「おう、ランスロット」

「お主も飲むか？」

「遠慮しておく」

「つまらん奴じゃ」

「お前と一緒にするな」

アーサーが小さく微笑む。

「賑やかですね」

「平和なのはいいことじゃ」

トリスタンが酒瓶を揺らす。

その時だった。

ガチャ――

玄関の扉が開く音。

「ただいま」

聞き慣れた声。

「師匠！」

蓮が立ち上がる。マーリンも飛び起きた。

「ご飯！」

「そこかい」

苦笑しながらエルメスが入ってくる。

その後ろにはセシル。

さらに――

「お邪魔しまーす！」

聞き覚えのある元気な声。

蓮の顔が引きつる。

「……何でいるんですか」

「やぁ！」

ルイ・ビトンは満面の笑みを浮かべた。

「晩ご飯食べに来たよ！」

「帰れ」

「ひどい！」

「即答ですね」

アーサーが苦笑する。

「ほほう」

ランスロットが目を細める。

「こいつが噂のエルフか」

「そうだよ！」

ルイは胸を張った。

「成り行きで付いてきた！」

エルメスが疲れたようにため息をつく。

「いや、正確には付いてきたんじゃなくて、勝手に乗り込んできたんだけどね……」

オズワルドも深々と頭を下げる。

「申し訳ございません」

そしてマーリンは、

「ご飯！」

それしか頭になかった。

「はいはい。今作るからね、マーリンちゃん」

セシルが苦笑しながら立ち上がる。

さっきまでぐったりしていたマーリンの表情が一瞬で明るくなった。

「やったー！」

ソファから飛び起きたマーリンは、尻尾でも振りそうな勢いでセシルの後ろを追いかける。

「セシル大好き！」

「ふふっ、ありがとう」

慣れた様子でエプロンを身に着けるセシル。

その横ではアーサーも自然と立ち上がっていた。

「私も手伝います」

「ありがとうございます、アーサーさん」

二人が並んで台所へ向かう姿を見ながら、蓮は小さく息を吐いた。

いつの間にか、この光景も見慣れてきた。

「いやぁ」

その様子を眺めていたルイが感心したように頷く。

「本当に賑やかだね」

「人の家なんですけど」

蓮が呆れたように返す。

しかしルイは全く気にしていない。

既に自分の家のような顔でソファへ腰掛けていた。

「細かいことは気にしない！」

「気にしてください」

「そこは気にしない！」

全く会話にならない。

その様子を見ていたランスロットが小さく笑った。

「なるほどな」

壁に寄りかかりながら腕を組む。

「確かに不思議なやつだ」

「ありがとう！」

ルイは得意気に胸を張った。

「褒めてないと思うぞ」

蓮は呟いた。

「あと成り行きでご飯を食べることになった！」

「誰も決めてないんですけど」

蓮が即座にツッコむ。

「細かいことは気にしない！」

「だから気にしろ」

そんなやり取りを眺めながら、エルメスはようやくソファへ腰を下ろした。

ふぅ、と小さく息を吐く。

珍しく疲れた顔だった。

長時間の会合。

夜叉の件だけでなく、今後の管理体制や各地の監視網。気の休まる暇などほとんどなかった。

「師匠」

蓮が声を掛ける。

「会合、そんなに長かったんですか？」

「長かったね」

エルメスは苦笑した。

「特にこの子がね」

視線の先にはルイ。

当の本人は、すっかりくつろいでいた。

「君、何回逃げようとしたと思ってるんだい？」

「三回！」

自慢げだった。

「威張ることじゃないよ」

「四回目です」

静かな訂正が飛ぶ。

全員の視線がオズワルドへ集まった。

初老の執事は、いつも通り姿勢を崩さない。

「休憩中、裏口から逃走を図りましたので」

「バレてた！？」

「当然です」

ランスロットが思わず吹き出す。

「本当に自由な奴だな」

「笑い事じゃないんだよ」

エルメスが頭を押さえる。

「助かったよ、オズ」

「いえ。慣れておりますので」

「それが一番怖いんだけどね」

そんな中。

台所から漂ってくる香ばしい匂いに、マーリンの耳がぴくりと動いた。

「できましたよー」

セシルの声が響く。

その瞬間。

「ご飯！」

誰よりも早く反応したのはマーリンだった。

「待ちなさい、マーリンちゃん」

苦笑しながらセシルが皿を並べる。

食欲を刺激する香りが部屋いっぱいに広がる。

「いただきます！」

賑やかな声が重なった。

ルイは当然のように席に座り、トリスタンは酒瓶を脇に置く。

ランスロットも椅子へ腰掛けた。

そんな中。

「そういえば、エルメス」

ルイがスープを口に運びながら言う。

「話すんでしょ？」

その言葉で、賑やかだった空気が少しだけ落ち着く。

エルメスはフォークを置いた。

セシルも動きを止める。

オズワルドは静かに目を閉じる。

「うん」

エルメスは一度全員を見渡した。

蓮。

マーリン。

アーサー。

トリスタン。

ランスロット。

そしてルイ。

「会合で、一つ決まったことがある」

その声に、蓮も自然と表情を引き締める。

「それは――」