奴隷商人に憧れて

先生

鷲の里から戻って、数日が経った。

その結果――

「エルメス様ー！！」

バタバタと足音が響く。

セシルが、大量の資料を抱えて部屋へ飛び込んできた。

「こちらの確認印もお願いします！」

「……まだあるのかい？」

エルメスが、本気で嫌そうな顔をする。

机の上には、既に大量の書類。

山積み。もはや机の木目すら見えていない。

「まだまだありますよー！」

セシルは容赦がない。

「鷲の里へ行っていた数日分ですからね！」

「むしろ減った方です！」

「減ってこれなのか……」

エルメスが遠い目をした。

その横では、

マーリンが机へ突っ伏している。

「紙いっぱい……」

完全にぐったりしていた。

「マーリンちゃんは仕事してませんよね？」

セシルが冷静にツッコむ。

「応援してた……」

「絶対してません」

ガチャッ――。

扉が勢いよく開く。

「よぉう！！」

昼間だというのに、

酒瓶を片手にしたトリスタンが入ってきた。

「エルメス！！」

「大変そうだなぁ！！」

「邪魔しに来たなら帰ってくれるかい？」

「冷てぇなぁ」

トリスタンが笑う。

「蓮みたいなこと言いやがって」

「彼は僕の弟子だからね」

エルメスが淡々と返す。

「嫌なところばっか似てんな」

「おっさんにだけは言われたくねぇ」

部屋の隅。

いつの間にかいた蓮が即座にツッコんだ。

「うぉっ！？」

トリスタンが肩を跳ねさせる。

「居たのかお前！！」

「さっきから居たわ」

そんな騒がしい空気の中。

マーリンが、ふらふらと立ち上がった。

「……アイス買ってくる」

「え？」

セシルが反応する。

「いいなー……」

その瞬間。

エルメスが小さく笑った。

「行っておいで」

「休憩も大事だ」

「ありがとうございます！エルメス様！」

セシルの顔がぱっと明るくなる。

「やったー」

マーリンも少し元気になった。

そして二人は、

仲良く部屋を出ていく。

バタン――。

静かになった部屋で、

エルメスが苦笑する。

「本当に」

「女の子って甘い物好きだよね」

「ワシは塩辛いのが好きだがの」

トリスタンが酒を飲みながら頷く。

「おっさんの好み聞きたくねぇ」

蓮が即座に切り捨てた。

「なんじゃその扱い！？」

＊＊＊

街は、昼間ということもあり賑わっていた。

「アイス♪ アイス♪」

マーリンが珍しく上機嫌で歩く。

その隣を、セシルが苦笑しながらついていく。

「そんなに嬉しいんですか？」

「甘いものは世界を救う」

マーリンが真顔で答えた。

「そこまでですか……？」

そんな他愛もない会話をしながら、

二人が通りを歩いていた、その時だった。

「――おや？」

穏やかな声。

「……？」

セシルが振り返る。

そこには、一人の男性が立っていた。

黒いローブ。

整った顔立ち。

柔らかな笑みを浮かべた、優しそうな男。

だが――

なぜか周囲の空気だけが、妙に静かだった。

男は、マーリンを見ると少し目を細めた。

「久しぶりですね」

「っ……」

マーリンの肩が、ぴくりと跳ねる。

「せ、先生……」

セシルが目を瞬かせる。

「先生？」

男は穏やかに一礼した。

「どうも」

「以前、少しだけ彼女へ魔法を教えていた者です」

「少しどころじゃない……」

マーリンが小さく呟く。

男はそんな彼女を見て、優しく笑った。

「魔法の練習は順調ですか？」

その瞬間。

マーリンとセシルが、

同時に目を逸らした。

「……？」

男が首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「いや、その……」

マーリンがもごもごする。

セシルも気まずそうに咳払いした。

「実は……」

マーリンが、小さな声で言う。

「杖が……」

数秒の沈黙。

「……折れました」

「へぇ」

男は、相変わらず優しく微笑んだままだった。

なのに。

「ひっ」

マーリンの顔が青ざめる。

セシルも、

なぜか背筋が寒くなった。

男は静かに手を差し出した。

「見せてもらっても？」

マーリンが、おずおずと折れた杖を取り出す。

男は、それを静かに見つめ――

ふっと目を細めた。

「……なるほど」

その瞬間。

「"白と黒"を混ぜましたね？」

空気が止まった。

「っ――！？」

マーリンが固まる。

セシルも目を見開いた。

男は、折れた杖の断面を指でなぞりながら続ける。

「魔力の焼け方が不自然です」

「通常の暴走ではありません」

静かな声。

「異なる属性を、無理やり融合させましたね？」

「…………」

マーリンの顔から血の気が引いていく。

なぜ分かった。

誰にも説明していない。

男は小さく溜息を吐いた。

「危険ですよ」

「下手をすれば、あなた自身が壊れていました」

怒ってはいない。

だが。

マーリンは完全に、

怒られている子供みたいになっていた。

「……ごめんなさい」

マーリンがしゅんと肩を落とす。

男は、折れた杖を見つめたまま小さく息を吐いた。

「謝る必要はありません」

「好奇心そのものは、魔術師にとって大切ですから」

「じゃあセーフ？」

マーリンの目が少しだけ輝く。

「アウトです」

「ですよね……」

セシルが思わず吹き出しかける。

だが、男は本気で怒っているわけではないらしい。

「"白と黒"‥‥光と闇は」

「本来なら、極めて相性の悪い属性です」

男は静かに続ける。

「無理に混ぜれば、術者側が耐えられない」

「杖が壊れただけで済んだのは、運が良かったんですよ」

マーリンは気まずそうに目を逸らした。

「……反省してる」

「本当に？」

「ちょっとだけ」

「反省してませんね」

穏やかな会話。

だが、セシルはどこか不思議な感覚を覚えていた。

この男。

ただ話しているだけなのに――

妙に空気を支配している。

その時だった。

「……ん？」

通りの向こう。

蓮の足が止まった。

「どうした？」

隣で酒を片手に飲んでいたトリスタンが眉を上げる。

酒をグビっと飲む。

蓮は、じっと前方を見ていた。

そこには――

セシルとマーリン。そして見知らぬ男。

黒いローブ。

柔らかな笑み。

整った顔立ちの優男。

しかも。

マーリンが珍しく、大人しく話を聞いている。

蓮の眉がぴくりと動く。

「誰だ……あの優男」

「は？」

トリスタンが目を細める。

「本当だな」

「あれは‥‥‥‥‥」

「ただの知り合いじゃろ」

「俺は知らん」

即答だった。

蓮の目が鋭くなる。

「怪しいな」

「お前の方が怪しいわ」

だが蓮は真剣だった。

「マーリンは騙されやすい」

「変な男に絡まれてる可能性がある」

「お前完全に父親目線じゃな」

「違う」

「いや違わん」

向こうで、男がマーリンへ微笑みかけた。

マーリンが少し困ったように視線を逸らす。

「…………」

蓮の顔が険しくなる。

「トリスタン」

「尾行するぞ」

「やめとけ」

だが、蓮はもう動いていた。

「おい待て！！」

「完全に不審者じゃぞお前！！」

慌てて追いかけるトリスタン。

そして――

「……お前ら何してる」

低い声。

「っ！？」

蓮達がビクッと振り返る。

そこには、

買い物帰りらしいランスロットとアーサーが立っていた。