月をどうして捕らえるか

馴染み

　陰口事件からしばらく。参謀及び春の祝賀の改変に反対の人々への陰口は、もはや珍しくないものとなっていた。今では耳にする度に怒っているのが、馬鹿馬鹿しくなってしまう。

　もしかすると、若手官吏たちはただ愚痴を零しているのではなく、悪い噂を流すことによって、参謀の評判を落としたいのかもしれない。女官棟の方まで、「参謀に批判が集まっているらしい」という話が回ってきた。

　とはいえ、当の本人は「言いたい奴には言わせておけばいい」という精神の持ち主であり、誰が何を言おうが、評判が落ちようが知ったこっちゃない。いつどこで会っても、堂々としている。

　参謀たちをよく思っていない若手の人々からすると、それはさぞ面白くないことだろう。

　しかし、もう準備は大詰めで、結局改変した形で執り行う方向で進んでいるのだから、いい加減にすべきなのではないか、と思うこの頃なのであった。

（はあ。そんなことも考えるようになってしまうとは）

　私が参謀付きになってから、もう季節が二つ巡ろうとしている。何だかんだと早いものだ。吐いた息が白く昇って消える。何だかしみじみとした気持ちになった。

（最初は参謀と碧悠さんしか分からなかったけれど、今は知り合いも増えたし）

　参謀の部屋に出入りする人は限られている。将と呼ばれる各部隊の偉い人か、その偉い人に使いに出されてやってくる人か。いずれにせよ、覚える数はあまり多くないので、彼らの顔は大体覚えた。紅龍楼の客の顔を覚えるよりは容易い。

（そういえばあれからまだ姜准様来ないな……本当、調子がいいんだから……）

　そんなことを考えながら仕事に勤しんでいたある日。

「失礼します！　参謀殿はおられますか！」

　静かだった部屋の中に、突然元気のいい声が飛び込んできた。

（この声は）

　私は拭き掃除の手を止め、出入り口の方を見た。来客と目が合った。

「参謀は、ただいま外しておられます」

　そう告げると、来客――黄狛さんは、凛々しくしていた顔をくしゃりと崩した。参謀と碧悠さんがいないと知り、一気に気を抜いたようだ。彼は「何だあ、そっかあ」と、だらりとして出入り口の壁に肩を預けた。

　彼は名将呂将軍の部下であり、腕は確かなのだが、所属する部隊の気風か、畏まるのが苦手らしい。苦手ではあるが、一応参謀のところに現れるときは、びしっとしていなくてはならないので、やってくるときは頑張ってびしっとしてやってくる。

　しかし、参謀がいないとなれば、びしっとしている理由はなく、黄狛さんは普段の彼に戻ってしまった。

「朱春は留守番ー？　参謀殿はいつ戻ってこられるって？」

　黄狛さんは壁に肩を寄せたまま、その辺にあった金属製の鳥の置物をいじり始めた。それは先日、私が指紋一つ残さずぴかぴかにしたものであった。

（せっかく綺麗にしたのに……）

　ついジト目で見てしまう。黄狛さんは参謀が帰ってくるまで居座るつもりだろうか。

「お帰りを待たれますか」

「ん～～どうしよっかなあ～。せっかく来たしなあ。でも長くなるならなー」

　どっちつかずなことを適当に言う。私は「出られてからしばらく経ちますから、そろそろではないかと思いますよ」と教えた。すると、黄狛さんは「そうか！」と明るい声を出した。

「じゃあ、ここで待つことにしよう！　朱春、暇を潰そう！」

「私は特に暇では」

　参謀のいないときにしか、参謀の執務机周りは掃除できない。このところ、参謀は部屋にいることが多かったので、この機会にこの辺を綺麗にしたい。

「そんなこと言うなよお～！　ただ待ってるだけは辛いぜ～？」

「はあ……」

　仕方がないので、掃除をしながら相手をすることにした。些か自分が無礼な態度を取っていると自覚しているが、丁寧過ぎる方が彼は嫌だそうなので、この対応でよいということにしてある。

「今日はどういったご用事で？」

「それがさあ～。この間、碧悠から渡された春の祝賀の警備配置案、呂将軍が嫌だって」

「嫌」

「もっと違うところがいいんだって」

「なるほど……」

「そんなわがまま碧悠が聞いてくれる訳ないじゃんよ～～」

　どうやら板挟みになっているらしい。彼も来たくて来たのではない様子。

「困っちゃうよ、皆言いたいこと言ってさ～。なー朱春、普段参謀たちと何話してんの？」

「特に、これと言っては」

「そんなの息が詰まっちゃう！　なあ息抜きにこっちにも来いよ～。そんで呂将軍の相手してくれよ～。ついでに俺とも遊ぼうぜ～」

「彼女はここで遊んでいる訳ではありませんよ」

　突然、だらけ切った会話の間に、ちょっとした迫力のある声が滑り込んできた。

（あ。碧悠さん。……と）

「やあ黄狛。……何をしてる」

（参謀）

　お帰りである。黄狛さんは完全に油断しており、二人の帰還に仰天した。

「その置物で何をしようと？」

　参謀が薄く笑いながら尋ねた。ずっと鳥の置物を手にしていた黄狛さんはハッとして目を見開く。

「げ。こ、これは……！　しし朱春、勝負だ！」

　申し訳ないが突然のそのノリにはついていけない。その鳥でどう私と勝負しようというのだ。私はただただ困惑するしかなかった。

「黄狛」

　参謀の低い声が彼を呼んだ。黄狛さんは「ひ」と小さな悲鳴をあげ、鳥の置物を元の位置に戻した。入口で小さくなる彼を横目に、参謀と碧悠さんが部屋に入ってくる。

「ただいま」

「お帰りなさいませ」

「お相手ご苦労様でした」

「ひどいぞ碧悠！」

　碧悠さんは飛んできた抗議の声に、ただにこりと返すのみ。黄狛さんの顔がぎ、と歪む。

（結局、あまり掃除できなかった）

　満足いかないが、時間切れである。私はその辺に置いていた掃除道具をまとめた。

「悪いね。途中かな」

　部屋に引っ込もうとする私に、参謀が声をかける。

「……やり残しが、少しだけ」

　正直に答えると、参謀は「邪魔が入ったようだからな」とからかう調子で言った。私は自然と浮かんだ笑みでもって返事に代えた。一礼して、その場を座す。

「参謀！　朱春をこっちにやる用はないのでしょうか！」

「ないよ」

　参謀の一言により、バッサリと余談は終了した。碧悠さんに促されてようやく、黄狛さんは持ってきた用事を喋り始めた。声に元気がないのは気のせいではないだろう。

　私は掃除道具を片づけ、一息ついた。

（……黄狛さん、仲良くしてくれるのはありがたいんだけど）

　知り合いが増えたとはいえ、あそこまで砕けて接してくるのは黄狛さんくらいだ。他の皆さんはもう少し、距離を取る。一応、「参謀付き」の女官だからだろう。「暇を潰そう」なんて、きっと誰も言わない。

（「遊ぼう」も、凄いよね）

　先ほど黄狛さんに「遊ぼう」と言われたことが思い出された。万が一、そういう機会があったとしても、お断りして帰ってこようと思う。遊んできたと参謀に知れたとき、黄狛さんが怒られるのは目に見えている。

　大体、私と遊んで楽しいこともないのだ。そもそも何して遊べるというのか。彼らに混ざって私ができる遊びなどない。

（遊びの種類が違うって。私はこのとおり女子なのに……）

　そう考えた瞬間、何かが頭の中を過った。

『もっと腰据えて構えろ』

『跳べ。跳んであの枝に乗ってみろ』

『走り込みが足りん。その速さでずっと走れるようにしろ』

　私は「おや」と首を捻った。蘇った映像は、子供だった私と、今より若い姫榕。遊んでもらっていたときの記憶である。

「……女子？」

　無意識に声が出た。私は私が期待したほど、女子っぽい遊びはしていなかったと気づく。――いや。

（遊びというか……訓練？）

　今思うと、あれは遊びではなく、何かの訓練だったのではないだろうか。姫榕の「あれやってみろ」、「これやってみろ」の要求は結構きつかったし、そういえば楽しくないときもよくあった。

（できないのが悔しくて、何度も挑戦したな……）

　劉燕は傍で見ているだけで何故か助けてはくれなかった。というか見ていないときも多かった。私は基本的に姫榕に構ってもらっていた。

　私自身は彼と遊んでいるつもりだったからよかったものの、「虐められている」とでも思ったらきっととても辛い日々だった。

（よかった……ぼんやりしていて……）

　感受性が鈍くてよかった。私は過去の自分を褒めた。おかげで元気に前向きに生きてこられた。

（でも、どうしてそんなに頑張ったんだろう）

　跳ねて枝に乗れなくとも、おかしなことはない。普通である。周りの人がやっているのを見たことだってない。それなのに、私は何故、そこまで必死にできるようになろうとしたのだろうか。

（ああ……）

　またひとつ、思い出が蘇った。耳の奥で懐かしい声がする。

『――ほらよ』

　姫榕が跳んだ。着地の足音が彼の影を追う。姫榕が屋根の上から見下ろしてくる。太陽が彼の背中を襲い、強い光に目が眩んだ。

『やってみろ』

『――うん！』

　私に「やれ」と言ってくることを、平然とやってのける姫榕が、かっこよかったのだ。

---

お読みいただき、ありがとうございます！