いわくつきの骨董姫【改稿版】

番外編

猫派の珠希さま!?【猫の日ネタ】

「珠希さまぁ〜！　おかえりなさ……？」

　犬張子の付喪神・壱丸が夕暮れどきの玄関で見たのは、神妙な面持ちの主人・珠希だった。

　彼女が腕に抱えた布の中で、何かが蠢いているのが見える。

「ただいま、壱丸。早速で悪いけど、モノダマたちにお湯を沸かすように言ってくれる？」

「は、はいっ！　……もしや、その布の中にいるのは？」

　珠希は縁側まで移動したところで、腰をかけるなり、布の中身を壱丸に見せる。

「みゃあ、みゃあ」

「わ……まだちっちゃいですね……」

　弱々しい声で鳴いていたのは、まだ目の青い子猫だった。

　白い毛並みは泥で薄汚れていて、目脂(めやに)がべっとりとついている。

「すぐそこの雑木林に捨てられていたの。酷いことをする人もいたものね」

　珠希は子猫をそっと膝の上に乗せると「大丈夫よ、大丈夫」と優しく声をかけながら撫でた。

　そのうちお湯が沸くと、濡れ手拭いで子猫の身体を丁寧に拭き、泥や目脂を洗い流して。

「珠希さま、赤ちゃんのお世話をしているお母さんみたいです」

　壱丸は感じたことを、素直にぽろんと口に出した。

　珠希は手を動かしながら、満更でもない様子でふふふと小さく笑っている。

「そうね、この子がここにいる間は、私がお母さん代わりになってあげないと」

　汚れが落ち、本来の白さを取り戻した子猫を、珠希は小さな布でくるんだ。

　その様子を見ているうちに、壱丸は自分の胸の中で、何かもやついたものが居座っているのに気づいた。

（珠希さま、とっても優しいお顔です……なのに、なんでもやもやするんでしょう……？）

　珠希が鈴のような声で、子猫に話しかける度に。

　珠希の温かな手が、子猫の背をゆったり撫でるたびに。

　壱丸の胸のもやつきはどんどん色濃くなっていく。

　珠希は決して悪いことをしているわけではないのに、どうして。

　（……もしかして、珠希さま……実は猫派!?）

　まさか、そんなことはないだろう。

　だって、珠希は今まで、自分をたっぷり可愛がってくれたはずだ。

　犬だって好きなのは間違いない。

（でも、確か犬派とも言ってなかったような……）

　ならば、珠希さまが今日から猫派になってしまう可能性だってある。

　そうなったら、自分はどうなるのか。

　――今までのようにたくさん撫でてもらえなくなるかもしれない。

　――「いい子ね」と言ってもらえなくなるかもしれない。

　――特等席の膝の上を奪われることだって……。

（い、一大事です！　これは！　一大事ですうう!!）

　瞬間、壱丸の頭の中で、カンカンカンカン!!　と半鐘(はんしょう)の音がけたたましく鳴り響いた。

　こうしてはいられない、なにか対策を考えなければ。

　壱丸が焦りだしたちょうどその時を見計らったように、玄関から

「おう、ただいまァ」

　と、仕事から帰ってきた善一の声が聞こえてくる。

　壱丸は「しゃ、しゃちょーっ！」と叫びながら、一目散に善一のもとへ駆けていった。

　＊

「しゃちょー！　大変です、大変ですうう！」

　いつになく慌てながらやってくる壱丸に、善一は目を丸くした。

「どうしたィ、壱丸。モノダマたちがなにかやらかしたかィ？」

「違うんです！　珠希さまが、珠希さまが猫派になっちゃいます〜っ！」

「……はァ？」

　善一はポカンと口を開けて、次の瞬間にはカラカラと笑いだした。

「なんだィ、突拍子もねェことを」

「突拍子もありますよ！　実は先ほど、珠希さまが……」

　かくかくしかじか、と壱丸は順を追って状況を説明する。

　今もまだ、壱丸そっちのけで子猫を可愛がっているかもしれない……壱丸は不安でたまらないのだ。　

　けれど、善一はそれを聞いてもおかしそうに笑うばかり。

　どうやら、いまいち深刻さが伝わっていないらしい。

「だって、珠希さまが猫派になったら、犬のぼくなんて忘れられちゃうかもしれないんですよ！　もう珠希さまのお膝で撫でてもらえなくなるかも……！」

　壱丸は鼻をきゅうきゅう鳴らし、靴を脱ぐ善一のそばでうろちょろしながら訴える。

　すると、善一は苦笑混じりに

「わァった、わァった。ちょいと落ち着けっての」

　と壱丸を抱き上げ、片手で頭をわしゃわしゃ撫でながら言い聞かせた。

「お前さんはそもそも付喪神だろうがよ。犬派も猫派もあったモンかィ」

「で、でもぉ……」

「犬猫がどうこうじゃなくて、珠希にとっちゃァお前さんは大事な友達みたいなモンだろ。そんな心配するこたァねェよ」

「でも、でも……珠希さま、子猫さんに『可愛いわねぇ』って言ってましたし……」

「そりゃ可愛いモンは可愛いだろ。お前さんだって可愛いモンにゃ変わりねェさ」

「……ほんとですか？」

「嘘言ってどうする」

　壱丸は鼻をすんと鳴らした。

　善一は懐から煙管を取り出し、火を入れないまま咥えて、カカカと笑う。

「そんなに気になるなら、本人に聞けばいいじゃねェか」

「うう……でも、珠希さまに『猫派です』って言われたら、ぼく立ち直れないかも……」

「玉砕覚悟で挑むことも、時には必要だぜ。そういう時に度胸を見せてこそ、男が上がるってモンよ」

「男が上がる……」

　――それならば、壱丸も男として尻込みしてはいられない。

　男の中の男たる善一がそう言うのだ、と壱丸はぷすん！　と鼻を鳴らして奮起した。

「……しゃちょー！　ぼく、頑張って聞いてみます！」

「よしっ！　行ってこい、壱丸」

　善一に背中をぽんと押され、壱丸はキリッと口を引き結び、珠希のもとへ駆け出した。

　＊

　縁側から、珠希の柔らかな声と、子猫の小さな鳴き声が聞こえる。

「よしよし、もう怖くないわね」

　壱丸は一度、柱の影からひっそりと様子を伺った。

　珠希は子猫を抱いたまま、優しく声をかけ。

　子猫のほうも、珠希に触れられているうちに安心したのか、時折ゴロゴロ……と喉を鳴らしていた。

　蜜月の真っ只中にいる両者を前に、壱丸はなかなか声をかけられずにいた。

（でも、ここで引いたら、男が廃ります……！）

　壱丸は弱音を吐きそうになる自分を鼓舞しながら、珠希の傍らへと歩を進めた。

　そして。

「……珠希さまっ」

「？　どうしたの、壱丸？」

「珠希さまは……もしや、猫派なのですか？」

「え？」

　壱丸の質問が意外だったのか、珠希はパチパチと瞬きをした。

　視線を上へやり、「うーん……」と少し唸ってから、彼女はおもむろに口を開いた。

「私は、犬も猫も好きよ。でも、強いて言うなら、気が合いそうなのは猫かしら」

「……!!」

　壱丸の頭の中で、今度はチーンとお鈴(りん)の音が響いた。

　予感していたこととはいえ、実際に本人の口から言われてしまうと、ショックも大きいものだ。

　壱丸の尻尾が、しおれた花首のように垂れ下がった。

「そ、そうですか……珠希さまは、犬よりも猫と仲良しですか……」

「……もしかして、妬いてたの？」

　露骨に落ち込んだ壱丸を見て、珠希は苦笑していた。

「だって……珠希さま、その子ばっかり撫でてるから……」

「なるほど、それで不安になってたのね。心配しなくても、貴方は別枠よ」

「え……？」

　壱丸は、パッと顔を上げ、珠希の顔をまじまじと見た。　

　珠希はそんな壱丸にそっと微笑みかけ、ゆったりと頭を撫でた。

「私は、壱丸が壱丸だから好きなのよ」

「ぼくが、ぼくだから……？」

「そう。犬だから好きなんじゃなくて、壱丸だから愛おしいの」

「……！」

　不安に苛まれていた壱丸の心をじんわりと包み込む。

　壱丸はしばらく言葉を失っていたが、やがて、

「……えへへ。ぼく、珠希さまの特別枠なんですね！」

　と尻尾を振った。

　珠希はくすくす笑いながら、さらに壱丸の顎を撫でる。

「もちろん。貴方は私の友達で、大切な家族よ」

　その言葉を聞いた壱丸の尻尾は、さらにぱたぱたと力強く揺れた。

　膝の上の子猫が「みゃあ」と小さく鳴く。

　それに負けじと、壱丸も「わんっ」と返した。

「後で善に頼んで、この子を引き取ってくれそうな人を探してもらいましょ。うちはモノダマたちもいて大変だから」

「確かに、この子とモノダマさんたちがぶつかったら、危ないですもんね」

「ええ。だから貴方も、この子の里親が見つかるまでは見守ってあげてね」

「はあい」

　壱丸はにおいを覚えるべく、子猫の顔へ鼻を寄せた。

　その様子を、珠希は微笑みを浮かべて見守っていた。