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（10）モノダマたちの住処

「なにこれ……！」

　靴を脱いで上がると、そこにはなんとも奇妙な光景が広がっていた。

　箒《ほうき》とちりとりが畳を駆け回ったり、急須が湯のみを連れて廊下を横切ったり……。

　他にも、食器やお人形、木桶や座布団など、家の中のあらゆる道具が、そのへんを縦横無尽に移動していた。

　あちこち見て驚いている私に、横から壱丸が胸を張って言う。

「モノダマさんたちです！　この家では、みんなが自由に動けちゃうんですよ〜！」

「モノダマ？」

　私が耳慣れない言葉に首を傾げると、傍らの善が煙管を咥えつつ補足した。

「俺たちァ、付喪神になる手前の奴らをそう呼んでるのさ。

　ここで煙草をふかしてるうちに、俺が貯め込んでた霊力が充満したみたいでな。

　その霊力を受けたモノダマたちが、そこかしこでちょろちょろ動くようになったんだ。

　しょっちゅうドジを踏んで欠けちまう奴もいるから、ぶつからねェようにな」

　善の通った道を辿るように歩いていると、襖の影からちょこんと顔を出した湯のみと目が合った……ような気がした。

　よく見ると、モノダマたちには小さな目と、針金のように細い手足が生えている。

「ぼくもモノダマさんたちも、しゃちょーの霊力で動けるようになったんです。

　だから、しゃちょーはこの家のお父さんみたいなものなんですよ！」

「へえ……いいわね。賑やかで楽しそうなお家だわ」

　物の声を聞く骨董姫と呼ばれてきた私だけど、こんなふうに自由に動く物たちを見るのは初めてだ。　

　面白すぎる光景に目を奪われている私を見て、善が「カカカ」と声を立てて笑った。

「さすがは骨董姫、どっしりしてやがる。普通なら腰の一つも抜かしてるところだぜ」

　善の案内で居間に入ると、私の目の前に座布団がやってきて、ぽすんとその場に居座る。

　さあさあどうぞ、ここへお座りください――と言われている気がしたので、私はありがたく腰を下ろした。

「珠希の実家も、こんな感じだったのかィ？」

「ええ。物が動き出す以外は、本当にこんな感じのところよ。

　私、昔は引っ込み思案だったから、身の回りの骨董品や道具たちが友達みたいなものだったの」

　過去には、物に話しかけている私を見て、「頭のおかしい変な子供」と気味悪がる人達もいた。

　けれど、私はそんなくだらない陰口よりも、物たちと交わす会話の方がずっと楽しかったのだ。

　意地悪をされた日に愚痴を吐いても、物は静かに受け止めてくれるし、人間のように変なお説教をしてこない。

　私にとっては、実にいい友達だった。

「貴方が壱丸を引き取ってくれたおかげで、大切な友達に再会できたわ。ありがとう、善」

「俺ァ大したことはしてねェよ。でも、よかったな」

　私は壱丸が歩いて行った台所に目をやる。

　壱丸はやかんや急須のモノダマたちに指示を出し終えると、再び私のそばにやってきて、頭をすりすり寄せてきた。　

「本当ですよう。今日はお祝い日和ですね！」　

「だなァ。壱丸、お祝いの準備はどうだィ？」

「はい、もうすぐ大詰めですよ！　出前のお寿司もばっちりです！」

「上出来だ。壱丸は采配《さいはい》上手だねェ」

　善からわしわしと頭を撫でられて、壱丸は「むふふ〜」と自慢げに尻尾を振った。

「うし、ちょいと待ってくれなァ。すぐ支度を整えるからよ」

「あらあら、至れり尽くせりね」

「当然です！　珠希さまをお迎えするために、みんな張り切ってたんですから！」

　もう一度台所を覗くと、やかんのモノダマがお湯を沸かしながら、歌うようにしゅんしゅん音を立てているのが見えた。

　その傍らで、急須のモノダマは待ち遠しそうに足踏みをし、食器棚からはお椀などのモノダマが次々顔を出し始める。

「あいよ、今日は特別いいのを頼んだぜ」

　善が上機嫌に鼻歌を歌いながら、運んできたお重を並べていく。

　お重の中に所狭しと詰められているのは、色鮮やかな手まり寿司と、華やかなちらし寿司だ。

「はーい、お膳部隊はこっちですよ〜！」

　さらにそこへ、壱丸が小皿やお箸などのモノダマたちを引き連れて、台所からぞろぞろと行進してくる。

　モノダマたちが小さな足でぴょんと段差を越え、ちゃぶ台の上に次々整列していくのを見ていると、愉快でたまらなかった。

「お味噌汁隊、と〜まれ！　さあさ、しゃちょーに盛ってもらいましょうね〜」

「おう、ちょいと使わしてくれな」

　壱丸に連れられた木のお椀たちや鍋が、ちゃぶ台のそばに整列する。

　歩いてきたお玉のモノダマを手に、善はお椀に手際よく味噌汁を盛りつけていく。

　一緒に動いているモノダマたちは、みんなコトコトと音を立てていて、さながら子供が無邪気に笑っているようだった。

「ふふ、みんな楽しそうに働くのね」

「そりゃそうさ。誰かのために使われることが、物の喜びだからな。

　使ってくれる家族が増えりゃァ、こいつらだってわくわくしちまうだろうよ」

　そう語る善のまなざしは、優しく慈愛に満ちていた。

　壱丸の言うとおり、モノダマたちの父親のような温かさがあった。

　準備がすべて整ったところで、善がお酒を注いだお猪口を掲げる。

「そんじゃ、珠希の仲間入りと再会を祝して」

「かんぱーいっ！」

「ふふふ、乾杯」

　私はお猪口を掲げ、壱丸は飲み物の代わりに前足を掲げた。

「お寿司なんて何年ぶりかしら。すごく美味しい……」

　遊郭で粗末なご飯ばかり食べてきた反動か、自分のために振る舞われたご馳走がいっそう深く沁《し》み渡る。

　見た目も味も丁寧にあつらえたお寿司は、極上の美味しさだった。

「だろう？　ここの寿司は特に鯖《さば》が美味くてなァ」

　そう言いながら、善は鯖のお寿司に舌鼓を打っている。

　荒っぽい口調が目立つ彼だけど、箸使いや食べ方は意外と上品だ。

（……『男の寝所での振る舞いは、食事の所作を見ると分かる』、だったかしら）

　以前、他の遊女とそんな会話をしていたなと思い出しつつ、私は善をさらに注視してみる。

　――好きなものを最初に食べる男は、自分の欲望に忠実。

　――食べ方が綺麗な男は、寝所でも紳士的に振る舞う。

　――ゆっくり味わう男は、長く楽しむ傾向がある。

　……夜の善の様子と照らし合わせながら観察してみると、案外説得力のある説だ。

　そんなことを考えていると、善が私の視線に気づいたのか、気まずそうに目を向けてきた。

「なァ、珠希ィ。そんなにじっと見られると食いづれェよ……」

「あら、ごめんなさい。綺麗な食べ方だなって思ってたら、つい見ちゃった」

「そうかねェ？」

　しまった。

　私としたことが、つい分析に夢中になってしまった。

　相手の所作をじっと観察し、色々と考察してしまうのは、遊女の職業病かもしれない。

「ぼくも綺麗ですよ！　ほらっ、お米も残さずぴかぴかに舐めちゃいます！」

「ふふっ、そうね。壱丸は残さず食べて偉いわ」

　可愛い自慢をする壱丸の頭を撫でてあげると、壱丸はむふ〜と誇らしげに笑いながら尻尾を振った。　

「……そういえば、貴方や壱丸も、人間と同じように食事をするのね。やっぱり栄養が必要なの？」

「まァな。ただ、俺たちは食材からっていうより、そこに宿る霊力から栄養をもらってる感じだな。

　料理に込められた作り手の“念”が、俺たちにとっちゃ最高の糧になる」

　私は「へえ……」と声を漏らしつつ、お重の中のお寿司を見下ろす。

　言ってしまえば、お寿司なんて酢飯に魚の切り身を組み合わせたものに過ぎない。

　けれど、作り手の気持ちが加われば、それはただの食材ではなくなる。

　味や香り、見た目の美しさ――料理人が食べる人を想いながら、丁寧にあつらえた一品。

　その想いこそが、彼らにとっての糧ということなのだろう。

「ちゃんと味の好みもあるんだぜ。俺ァ幕府時代の鯖寿司や焼き鳥が好きだな。最近だとビイルや牛鍋もいいねェ」

「なんかオジサンくさい好みね」

「うるせェやい。オッサン言うなィ」

　さすが二百年生きた付喪神と言うべきか、善の好みからは時代の流れを感じる。

　すると、傍らで玉子のお寿司を食べていた壱丸も、尻尾をぱたぱたさせて会話に混ざってきた。

「ぼくも好きなものありますよ！　玉子のお寿司とか〜べっこう飴とか〜小豆ご飯とか〜あんころ餅とか〜おいなりさんとか〜……」

「でも長ネギとカラシは食えねェんだよなァ」

「ぼくは犬だからネギが食べられないんですーっ！」

「嘘つけ、玉ネギの天ぷらは嬉々として食ってたくせによ」

「あらあら、壱丸の味覚は子供に近いのね」

　こんな笑い声に満ちた温かい食卓なんて、何年ぶりだろう。

　長い間、私から欠け落ちていた破片が、少しずつ戻ってきているようだった。