THE GUILD

第二章 学びの街

第八十八話 もっと強ければ

翌朝。

エイルはいつもより早く目を覚ました。

隣のベッドでは、カイがまだ眠っている。

窓の外は薄暗い。

しばらく天井を見ていたが、もう一度眠れる気はしなかった。

目を閉じると、昨日のことが浮かぶ。

倒れたミナ。

茂みから飛び出してきた牙ネズミ。

木剣を振ったときの手応え。

止まらなかった身体。

ミナの悲鳴。

エイルは布団を押しのけた。

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寮を出て、普段訓練に使っている場所へ向かった。

まだ人はほとんどいない。

木剣を一本取る。

身体強化の術式を形成し、発動する。

構える。

踏み込む。

振る。

戻る。

もう一度。

今度はさっきより強く。

「……違う」

足がずれた。

構え直す。

踏み込む。

振る。

昨日、自分の木剣は当たった。

外したわけではない。

ちゃんと牙ネズミの身体を打った。

それでも止まらなかった。

もう少し強く打てていたら。

もっと速く次の一撃へ動けていたら。

「エイル」

後ろから声がした。

振り返ると、カイが立っていた。

髪が少し跳ねている。

「何してんだよ」

「訓練」

「それは見れば分かる」

カイが近づいてくる。

「朝飯は？」

「まだ」

「俺も」

エイルはもう一度構えた。

カイは少し黙ってから聞いた。

「昨日のこと？」

「うん」

踏み込む。

木剣を振る。

「俺、当てたんだ」

「見てた」

「でも止まらなかった」

もう一度振る。

「バルガ先生は一発だった」

カイは何も言わなかった。

エイルも、それ以上は言わなかった。

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朝食のあと、学校から連絡があった。

その日の通常授業は一部変更。

校外で行う授業や実習はすべて中止。

昨日の実地訓練に参加した生徒からは、順番に教師が話を聞くという。

校舎へ向かうと、いつもと様子が違った。

廊下を行き来する教師が多い。

正門にも何台か馬車が止まっている。

怪我をした生徒の家族も来ているらしい。

「ミナ、どうなったかな」

カイが言った。

「聞きに行こう」

「会えるかな」

「聞くだけ聞こう」

二人は治療室へ向かった。

---

ミナ本人には会えなかった。

まだ休ませているという。

ただ、近くにいた教師が状態を教えてくれた。

腕と肩に傷がある。

しばらく安静は必要だが、治療は進んでいる。

今のところ、命に関わる状態ではない。

「よかった……」

カイが息を吐いた。

エイルも頷いた。

そのとき、治療室の奥から人が出てきた。

別の生徒だった。

脚に厚く布が巻かれている。

昨日、別の班で牙ネズミに噛まれた生徒だ。

肩を借りなければ歩けない。

エイルは何となく、その姿を目で追った。

「行こう」

カイが言った。

「うん」

二人は教室へ戻った。

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昼前、一年生が講堂へ集められた。

前には校長と、昨日の実習に関わった教師たちが並んでいる。

バルガもいた。

腕を吊っている教師もいる。

全員が揃うと、校長が前へ出た。

「昨日の実地訓練で、複数の生徒と教員が負傷しました」

講堂は静かだった。

「学校が訓練場所を決め、安全確認を行ったうえで実施したものです。その訓練で負傷者を出したことについて、学校として重く受け止めています」

校長は、負傷者の治療を優先していることを説明した。

同時に、訓練区域の再調査を行っている。

昨日、牙ネズミがなぜ複数の場所でまとまって確認されたのか。

事前の確認ではなぜ分からなかったのか。

各班へ撤収の情報がどう伝わったのか。

そうしたことを一つずつ調べるという。

「原因が確認できるまで、校外での実習は原則として停止します」

ざわめきは起こらなかった。

「昨日参加した皆さんにも、順番に話を聞きます。覚えていることを、そのまま話してください」

校長は続けた。

「分からないことを推測して答える必要はありません。自分が見たこと、聞いたことだけで構いません」

エイルは前を見ていた。

昨日のことを思い出す。

足跡。

撤収。

牙ネズミ。

ミナ。

自分が見たことなら、全部覚えている。

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講堂を出ると、レオンが廊下の端に立っていた。

エイルとカイも足を止める。

「レオン」

「……ああ」

いつもより口数が少ない。

「どうした？」

レオンは少し迷ってから言った。

「俺が責任者だった」

カイが顔を見る。

「班の？」

「ああ」

「でも、足跡を見つけてからは先生が戻るって決めたよ」

「それは分かってる」

レオンは床を見る。

「その前に、何か気づけなかったのかと思ってるだけだ」

「何かって？」

「分からない」

「分からないなら――」

カイが言いかける。

そのとき、セレナとノアがやってきた。

「聞き取りの順番が来たみたい」

セレナが言う。

レオンは顔を上げた。

「行こう」

六人のうち、ミナを除く五人が教室へ向かった。

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話は一人ずつ聞かれた。

エイルの番になる。

教室にはバルガと、記録を取る教師がいた。

「座れ」

「はい」

「最初から、覚えている範囲で話せ」

エイルは順番に話した。

森へ入った。

ノアが足跡を見つけた。

数が多かった。

バルガが連絡のため教師を向かわせた。

戻ることになった。

途中で牙ネズミが現れた。

走った。

ミナが転んだ。

「そこでどうした？」

「戻りました」

「なぜ？」

「ミナが起きてなかったから」

エイルは続ける。

茂みから牙ネズミが出た。

身体強化を使った。

木剣で打った。

「当たったか？」

「はい」

「どこへ？」

「横です」

「そのあと？」

エイルの言葉が少し止まった。

「……止まりませんでした」

それでも最後まで話した。

牙ネズミがミナへ向かった。

ミナが噛まれた。

バルガが倒した。

傷を押さえた。

記録していた教師が筆を止める。

「以上です」

「分かった」

バルガが言った。

エイルは椅子から立ちかけて、やめた。

「先生」

「なんだ」

「俺がもっと強かったら、あれ止められましたか？」

バルガはすぐには答えなかった。

「可能性はある」

エイルは顔を上げる。

「お前の一撃で牙ネズミを止められていれば、ミナが噛まれなかった可能性はある」

「じゃあ――」

「だから、強くなりたいなら訓練しろ」

バルガは言った。

「それ自体は悪くない」

エイルは頷く。

「ただし、昨日の事故が起きた理由まで、それ一つで決めるな」

「どういうことですか？」

「ミナが噛まれた場面と、昨日の実習全体は別だ」

エイルは黙った。

「別の場所でも怪我人が出た。教師も怪我をした。複数の班が牙ネズミと遭遇している」

バルガは机の上の記録へ目を落とす。

「お前が強ければ、目の前の一匹を止められたかもしれない。それは調べるまでもない」

「はい」

「だが、なぜ複数の班が遭遇した。なぜ撤収が間に合わなかった班があった。事前の確認で何が分かっていて、何が分かっていなかった」

エイルは聞いていた。

「そっちは今、学校が調べている」

少し難しい。

けれど、一つだけは分かった。

昨日の全部が、自分と牙ネズミの一撃だけの話ではない。

「今日はそれでいい。行っていいぞ」

「はい」

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夕方。

ようやくミナに会うことができた。

腕から肩にかけて厚く布が巻かれている。

ベッドの上で上半身を起こしていた。

「ミナ」

「エイル」

「痛い？」

「痛い」

「そっか」

何を聞いているんだろうと思ったが、ほかに言葉が出なかった。

ミナが少し笑う。

「でも治るって」

「うん。聞いた」

エイルは椅子に座った。

しばらく黙る。

「……ごめん」

ミナが首を傾げる。

「何が？」

「止められなかった」

「でも来てくれたでしょ」

「来たけど」

「先生が言ってたよ。エイルが最初に打ったから、牙ネズミの動きが少しずれたって」

エイルは自分の手を見る。

「でも噛まれた」

「それはそうだけど」

ミナは巻かれた腕を見る。

「私も転んだし」

「ミナのせいじゃないだろ」

「じゃあエイルのせいでもないでしょ」

エイルは答えられなかった。

そう言われても、あの一撃をもっと強くしたいという気持ちは消えない。

「俺、もっと練習する」

「うん」

ミナは普通に頷いた。

「私も治ったら、ちゃんと走る練習する」

「転ばない練習？」

「そう」

「どうやるの？」

「知らない」

「じゃあバルガ先生に聞こう」

「怒られそう」

「なんで？」

「『まず足元を見ろ』って言われそうだから」

二人とも少し笑った。

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夜。

エイルはまた木剣を持って訓練場所へ出た。

身体強化。

踏み込む。

振る。

戻る。

もう一度。

強くなることは必要だ。

次に目の前で同じことが起きたとき、止められる方がいい。

それは変わらない。

何度か振ったところで、エイルは木剣を止めた。

昼間、治療室で見た生徒を思い出した。

脚を深く噛まれた、名前も知らない生徒。

あのとき自分は、別の場所にいた。

木剣を握ったまま、少し考える。

どうすればよかったのか。

分からない。

エイルはもう一度構えた。

今は、分かることからやるしかなかった。