THE GUILD

第二章 学びの街

第八十七話 事故

第五回実地訓練。

これが、一年目では最後の実地訓練だった。

これまでの四回でやってきたことを、出発前の確認から帰還まで、班で通して行う。

ただし、場所は前回までと違う。

第四回で正体の分からない痕跡が見つかった南西の森林は、訓練区域から外されていた。

代わりの区域は教師たちが事前に確認し、周辺で最近見られた魔物についても情報が集め直されている。

さらに今回は、各班を担当する教師とは別に、森のいくつかの地点へ連絡役の教師が置かれていた。

異常があれば、近い連絡地点へ報告する。

そこから、ほかの班や教師へ伝える。

集合場所を見回して、カイが言った。

「先生、増えたな」

「うん」

「前回のことがあったからでしょうね」

セレナが答えた。

前に立ったバルガも、そのことを隠さなかった。

「前回、予定していなかった痕跡が見つかった。学校でも調べたが、結局何のものかは特定できなかった」

生徒たちが静かになる。

「だから今回は区域を変えた。事前確認もやり直している。連絡方法も変えた」

そこで一度、言葉を切った。

「だが、最初の実習で言ったことは変わらん」

昨日安全だった場所が、今日も安全とは限らない。

「今日の目的も魔物を倒すことじゃない。危険を見つける。伝える。必要なら戻る。そして全員で帰ってくる」

最後の実習が始まった。

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エイルたち六人は、森の東側を担当することになった。

エイル。

カイ。

セレナ。

レオン。

ノア。

ミナ。

責任者は今回もレオンだ。

ただ、出発前の相談は以前より長かった。

「資料にない魔物を見つけたら戻る」

レオンが確認する。

「新しい痕跡が複数あった場合も、一度止まる。予定していた道が使えない場合も同じ」

「誰かが危ないと思ったときは？」

ミナが聞いた。

「その場で言う。勝手に進まない」

「前より決めること増えたな」

カイが言う。

「前回、決めてなくて困ったからな」

レオンが答えた。

近くにいたバルガは、六人の相談を聞いていたが口を挟まなかった。

「よし」

レオンが立ち上がる。

「行こう」

六人は森へ入った。

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午前のうちは、何も起こらなかった。

資料に載っていた小型魔物の古い痕跡を一つ見つけた。

道にも問題はない。

予定していた確認地点にも着いた。

「順調だなあ」

カイが言う。

「いいことでしょ」

ミナが返した。

「そうなんだけど」

「何か起きてほしいの？」

「いや、それは嫌だけど」

エイルも少し笑った。

何も起きない。

見て、記録して、帰る。

それでいい。

前の実習までなら少し物足りなく感じていたかもしれないが、今日は最後まで何もなければ、それが一番だった。

六人は次の地点へ向かった。

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異変に気づいたのはノアだった。

「待って」

全員が止まる。

ノアが道の端を指した。

土が荒れている。

「足跡が多い」

近づきすぎないようにして確認する。

小さい。

いくつもある。

エイルにも見覚えがあった。

「牙ネズミ？」

「多分」

ノアが答える。

資料にも載っている。

この辺りで見られること自体は、おかしくない。

問題は数だった。

足跡が重なり、何匹分なのか分からない。

レオンがバルガを見る。

「先生」

バルガはすでに足跡を確認していた。

先ほどまでとは表情が違う。

「ここで待て」

声も変わった。

バルガは補助の教師を呼ぶ。

「連絡地点へ戻れ。牙ネズミのまとまった痕跡がある。東側の班を止めろ」

「分かりました」

教師が走っていく。

レオンが聞いた。

「俺たちは？」

「戻る」

バルガは即答した。

そこに班で相談する余地はなかった。

「来た道を戻る。隊列を崩すな」

六人が動き出した。

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森の別の場所でも、ほぼ同じ頃に異変が見つかっていた。

ある班は、複数の牙ネズミを遠くに確認した。

担当教師はすぐに生徒を後退させた。

別の場所では、新しい足跡が見つかった。

そこでも報告のため教師が連絡地点へ向かった。

一つ一つだけなら、まだ大きな異常とは断定できない。

牙ネズミは、この森にいる魔物だ。

数匹を見かけることもある。

だが、離れた場所から届き始めた報告を並べれば、普段とは違う動きが起きていることが見えてくる。

その情報が十分に集まるより先に、森の中で牙ネズミの群れが動き始めた。

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「止まれ」

戻る途中、バルガが突然言った。

全員が止まる。

前方の茂みが揺れた。

一匹。

牙ネズミが姿を現す。

続いて、もう一匹。

「後ろへ下がれ」

バルガが前へ出た。

レオンが反射的に盾へ手をかける。

「先生」

「下がれ」

短い声だった。

レオンもすぐに従った。

一匹目が飛び出す。

バルガが武器を振るい、地面へ叩き落とした。

二匹目が横から走り込んでくる。

もう一人の教師が前へ出て止める。

「走れ！」

六人が走り出した。

教師二人が後ろを守る。

訓練ではない。

そのことだけは、誰に言われなくても分かった。

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「右！」

カイが叫んだ。

木々の間を、小さな茶色い影が走っていく。

一匹。

その後ろにもいる。

だが、こちらへ向かってくるわけではない。

森の奥から、別の方向へ走っている。

「何だ、あれ」

「見るな！　前へ！」

バルガの声が飛ぶ。

エイルは前へ向き直った。

走る。

レオン。

セレナ。

ノア。

カイ。

ミナ。

走りながら、何度も前後を確認する。

全員いる。

出口まではまだある。

そのときだった。

後ろで、鈍い音がした。

「っ！」

振り返る。

ミナが地面に倒れていた。

木の根に足を取られたらしい。

「ミナ！」

エイルの足が止まる。

「止まるな！」

バルガの声。

けれどミナが起き上がれていない。

レオンも戻ろうとしていた。

「ミナ、立てるか！」

「待って、足が――」

その声の途中で、横の茂みが大きく揺れた。

牙ネズミが飛び出した。

近い。

「下がれ！」

教師が叫ぶ。

だが、ミナはまだ地面にいる。

エイルの身体が先に動いた。

覚えた身体強化を発動する。

踏み込む。

木剣を振った。

牙ネズミの横腹に当たる。

重い手応え。

魔物の身体が横へずれた。

止まった。

そう思った。

違った。

牙ネズミは地面を転がるようにして体勢を立て直した。

すぐにミナへ向く。

「くそっ」

エイルがもう一度踏み込もうとする。

足が合わない。

さっきの一撃で姿勢が崩れている。

間に合わない。

ミナが咄嗟に身体を捻り、腕で顔をかばった。

牙ネズミが飛びつく。

「きゃあっ！」

悲鳴。

エイルの目の前で、ミナの腕に牙が食い込んだ。

次の瞬間。

牙ネズミが横へ吹き飛んだ。

バルガだった。

一撃を受けた魔物は地面に落ち、そのまま動かなくなる。

「ミナ！」

エイルが駆け寄る。

腕から血が流れている。

肩の辺りにも爪が入ったのか、制服が裂けていた。

「動かすな」

バルガがしゃがむ。

「先生、俺――」

「今は傷だ。布を出せ」

もう一人の教師が周囲を警戒したまま、荷物から布を渡す。

バルガが傷を確認する。

「エイル、ここを押さえろ」

「はい」

「強く」

言われた場所を押さえる。

血が手についた。

ミナが顔を歪める。

「痛っ……」

エイルの手が緩む。

「緩めるな」

「でも」

「血を止める方が先だ」

「……はい」

エイルはもう一度、力を入れた。

手が震えていた。

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その後は、教師の指示だけを聞いて動いた。

ミナは補助の教師が背負った。

六人は固まり、バルガを先頭に来た道を戻る。

途中で連絡役の教師と合流した。

「東側でも複数確認！　ほかの班も撤収中です！」

「怪我人一名。歩けない」

「先に出します」

短い言葉が飛び交う。

誰も立ち止まらない。

エイルはミナの後ろを歩いた。

腕に巻かれた布に、赤い色が広がっている。

自分の手にも血がついていた。

さっきまで普通に話していた。

何も起きなければいいと言っていた。

それから、そんなに時間は経っていない。

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森を出ると、すでに何班かが戻っていた。

生徒たちは班ごとに集められ、教師が人数を確認している。

「七組、東側！　六人全員！」

バルガが叫ぶ。

「怪我人一名！」

すぐに大人が来た。

ミナが運ばれていく。

「エイル」

ミナが呼んだ。

エイルが近づく。

「何？」

「手」

「手？」

「血、ついてる」

自分の手を見る。

真っ赤だった。

「これ、ミナの」

「うん」

ミナは痛そうな顔のまま、それでも少しだけ笑った。

「洗ってきなよ」

「でも」

「邪魔になるから、下がれ」

治療に来た教師に言われた。

エイルは立ち止まる。

「……分かりました」

ミナはそのまま運ばれていった。

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「担架！」

別の方向から声がした。

森の出口へ、大人たちが走る。

担架が運ばれてきた。

その上には、別の班の生徒がいた。

脚に厚く布が巻かれている。

それでも血が染み出していた。

付き添っている教師も、片腕を押さえている。

周囲の空気が変わった。

泣いている生徒がいる。

座り込んだまま動かない者もいる。

腕に布を巻かれた生徒。

頬に傷を作った生徒。

「道を空けろ！」

エイルたちは端へ寄った。

カイが何か言おうとして、やめた。

レオンも黙っている。

セレナは森の出口を見たままだった。

まだ戻っていない班がいる。

そのことに気づいてからは、誰もほとんど話さなかった。

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点呼は何度も行われた。

戻った班。

まだ森にいる班。

怪我人。

教師。

連絡役。

学校から追加の教師と、治療のできる者も送られてきた。

エイルたちは勝手に動かないよう指示され、その場で待った。

時間がひどく長く感じた。

やがて最後の班が森から出てきた。

「全員います！」

その声が聞こえたとき、あちこちから息を吐く音がした。

死者はいなかった。

だが、怪我人はミナだけではなかった。

複数の班が牙ネズミと遭遇していた。

軽い怪我をした生徒が数人。

生徒を守って負傷した教師もいた。

別の班の一人は、脚を深く噛まれていた。

すぐに命に関わる状態ではない。

そう聞かされても、いつもの実習が終わったときのような空気には戻らなかった。

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学校へ戻っても、振り返りは行われなかった。

生徒たちは教室へ戻され、教師の指示を待った。

廊下を何人もの大人が行き来している。

治療室の方にも人が集まっていた。

「ミナ、大丈夫かな」

カイが言った。

「分からない」

エイルは自分の手を見る。

血は洗った。

それでも、爪の間に少し赤い色が残っている。

しばらくして、バルガが教室へ入ってきた。

服には土がついたままだった。

「今日の実地訓練について、学校は野外実習を当面停止することを決めた」

誰も声を出さない。

「怪我をした生徒は治療中だ。家族への連絡も学校から行う」

エイルが顔を上げる。

「ミナは？」

「腕と肩に傷がある。今のところ、命に関わる状態ではない」

身体から少し力が抜けた。

「もう一人、脚を深く噛まれた生徒もいるが、そちらも治療を受けている」

バルガは続けた。

「何が起きたのかはこれから調べる。今日、どこで何を見たか。誰からどんな指示を受けたか。いつ異常に気づいたか。お前たちからも、順番に話を聞く」

レオンが手を上げた。

「先生。俺たちの班は、足跡を見つけてすぐ戻りました」

「ああ」

「それでも、途中で遭遇しました」

「そうだ」

バルガはそれ以上言わなかった。

「今は、覚えていることを勝手にまとめなくていい。聞かれたとき、自分が見たことをそのまま話せ」

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その夜。

寮の部屋に戻っても、エイルはなかなか眠れなかった。

向かいのベッドでは、カイも起きている。

「エイル」

「何？」

「寝てる？」

「寝てない」

「俺も」

それきり、しばらく話さなかった。

目を閉じる。

ミナが転ぶ。

茂みが揺れる。

牙ネズミが飛び出す。

自分が踏み込む。

木剣が当たる。

止めたと思った。

止まらなかった。

その先を思い出したくないのに、何度も同じところまで戻ってくる。

「カイ」

「何？」

「俺、当てたんだ」

暗い部屋で、カイはすぐには答えなかった。

「見てた」

「ちゃんと当たった」

「うん」

「でも止まらなかった」

また沈黙した。

エイルは布団の中で拳を握った。

もう少し強く打てていたら。

もう少し速く次へ動けていたら。

そうすれば、ミナは噛まれなかったかもしれない。

考えても答えは出なかった。

それでも、その夜のエイルには、ほかのことを考えることができなかった。