THE GUILD

第二章 学びの街

第八十五話 違う痕跡

四回目の実地訓練の日。

森へ入る前に、六人は地図を囲んでいた。

エイル、カイ、レオン、セレナ、ノア、ミナ。

前回と同じ班だ。

「今日は先に決めとこう」

カイが言った。

「誰が決めるか、だろ？」

レオンが聞く。

「そう。前みたいに、なんとなくレオンになるんじゃなくて」

ミナが笑う。

「結局レオンなんだ」

「いいのか？」

レオンが全員を見る。

誰も反対しなかった。

「じゃあ俺が最後に決める。ただ、気づいたことは全部言ってくれ」

「それでいいと思います」

セレナが頷く。

役割も決めた。

レオンが前方。

ミナが後方。

エイルとカイが左右。

ノアが地面の痕跡を確認し、セレナが地図と資料を見る。

もちろん、ずっと同じ場所だけを見るわけではない。

だが、少なくとも全員が一つの足跡を覗き込むことはない。

「前よりちゃんとしてるな」

エイルが言った。

「三回やってるからな」

カイが答えた。

---

出発前。

バルガが生徒たちを集めた。

「第四回は、これまでより俺たちが口を出す場面を減らす」

生徒たちの前には、それぞれ今日使う区域の地図と資料がある。

「第一回では、何を見るかを教えた。第二回では、遭遇したときの行動をやった。第三回では、自分たちで進路や役割を決めた」

バルガが四本目の指を立てる。

「今日は、現地で得た情報を使って、進むか戻るかまで自分たちで考えてもらう」

カイが聞いた。

「先生は何もしない？」

「前回と同じだ。危険だと判断すれば止める」

「ですよね」

「お前たちが判断する訓練と、お前たちを危険にさらすことは別だ」

バルガはそう言ってから、資料を持ち上げた。

「それから、これを正解だと思うな」

エイルも自分の資料を見る。

今回の訓練区域は学校の南西。

森の向こうには小さな村がある。

資料には、この辺りで確認されている三種類の魔物が載っていた。

最近の巡回記録もある。

**五日前――異常なし。**

「資料に書かれているのは、確認された時点での情報だ。現地と違えば、現地を見ろ」

魔物学でも習ったことだった。

情報は古くなる。

今日の森を知っているのは、今日そこへ入る自分たちだ。

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最初のうちは順調だった。

資料に載っている小型魔物の足跡。

低い位置についた木の傷。

食べられた木の実。

一つ見つけるたびに必要な者だけが確認し、残りは周囲を見る。

「右、異常なし」

エイルが言う。

「後ろも大丈夫」

ミナが答える。

ノアとセレナが痕跡を確認する。

レオンが報告をまとめる。

三回目よりずっと滑らかだった。

バルガは後ろを歩いている。

ほとんど何も言わない。

エイルは少し嬉しかった。

自分たちだけでも、ちゃんと動けるようになってきた。

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昼前。

先頭のレオンが止まった。

手を上げる。

全員がその場で止まった。

「何かある？」

エイルが聞く。

「足跡」

ノアが前へ出る。

エイルは自分の位置から周囲を見たまま、地面を覗いた。

今までのものより大きい。

かなり大きい。

「これ……」

カイも気づいた。

「資料にあった？」

セレナが確認する。

一枚。

もう一枚。

首を振った。

「ありません」

レオンがバルガを見る。

「先生」

バルガが近づいた。

足跡の前にしゃがむ。

しばらく見てから、その周囲も確認する。

「何の魔物ですか？」

レオンが聞いた。

「分からん」

「先生も？」

カイが聞く。

「ああ」

バルガは立ち上がった。

「少なくとも、学校が今回想定していた三種類のものではない」

エイルが足跡を見る。

「危ない魔物？」

「それも分からん」

「大きいけど」

「足跡が大きい。それは分かる」

バルガがエイルを見る。

「そこから先はまだ分からん」

第一回で何度も言われたことだった。

見えたことと。

想像したことを混ぜない。

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レオンが聞いた。

「どうすればいいですか？」

「それを考えるのが今日の訓練だ」

バルガは答えた。

それから、すぐに付け加えた。

「ただし、俺もこの痕跡の正体を知っていて黙っているわけじゃない」

六人を見る。

「俺にも分からん」

エイルは足跡を見た。

今までとは少し違った。

先生が答えを持っていて、それを当てる問題ではない。

本当に、誰も答えを知らない。

「まず分かっていることを整理しよう」

レオンが言った。

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六人は道の端へ寄った。

「五日前は異常なし」

セレナ。

「今は資料にない足跡がある」

ノア。

「大きい」

カイ。

「それは見れば分かる」

「でも情報だろ」

「そうですね」

「ほら」

カイが少し得意そうな顔をする。

エイルは周囲を見ながら聞いた。

「何匹？」

「分からない」

ノアが答える。

「いつ？」

「それも分からない」

「どっち行った？」

これは分かった。

足跡は道を横切って、森の奥へ続いている。

自分たちが進む方向とは違う。

「じゃあ、もういない？」

ミナが聞く。

「そうとは限りません」

セレナが答える。

「戻ってきているかもしれませんし、別の個体がいる可能性もあります」

分からないことが多い。

それでも今のところ。

音はしない。

ほかの痕跡もない。

足跡は進路から外れている。

「戻る？」

カイが聞いた。

「足跡一個で？」

ミナが言う。

「でも何か分からないんだぞ」

「だからって、知らない足跡を見るたびに全部戻ってたら森を歩けないよ」

どちらも分かる。

エイルはレオンを見る。

レオンはすぐには答えなかった。

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「次の開けた場所まで行こう」

しばらくしてレオンが言った。

「そこまで？」

「ああ。距離は近い」

地図を指す。

「ただし、何かもう一つ見つけたら、そこで止まってもう一度考える」

「足跡でも？」

「何でもいい。同じ足跡、木の傷、糞、鳴き声」

セレナが頷いた。

「今より、近くにいる可能性が高くなる情報が出たら、ということですね」

「そう」

全員が納得した。

レオンはバルガを見る。

「進みます」

バルガは周囲を確認した。

「分かった」

それだけだった。

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進む速度は自然と遅くなった。

さっきまでより、森が静かに感じる。

エイルは左を見る。

何もない。

枝が揺れた。

風だった。

また歩く。

しばらくして。

「止まってください」

セレナの声。

全員が止まった。

「上です」

少し先の木。

エイルが見る。

高い位置の樹皮が、大きく剥がれている。

ノアが確認する。

「さっきまでの小型魔物の傷じゃない」

「古い？」

レオンが聞く。

「かなり古いようには見えない」

さらに。

木の近くの地面にも、跡があった。

大きな足跡。

さっきと似ている。

一つ。

その先にも。

「同じやつ？」

エイルが聞く。

「同じ種類の可能性は高そうです」

セレナが答える。

そしてノアが、足跡の先を見る。

「これ……道と同じ方向に行ってる」

全員が黙った。

さっきは横切っていた。

今度は違う。

自分たちが向かう先へ続いている。

レオンがバルガを見る。

バルガも足跡と木の傷を確認した。

「これも、事前の調査では確認されていない」

「先生もまだ分からない？」

エイルが聞いた。

「ああ」

バルガの返事は変わらなかった。

「ただ、さっきより情報は増えた」

それだけ言って、バルガは下がった。

決めるのは六人だった。

目的地はこの先。

遠くはない。

だが。

正体の分からない何かも、同じ方向へ進んでいる。

レオンが地図を開いた。

「どうする？」

今度は、すぐに答える者はいなかった。