THE GUILD

第二章 学びの街

第八十三話 遭遇したとき

二回目の実地訓練は、二週間後に行われた。

前回と同じように、朝から生徒たちは校外へ出た。

ただし、今回向かうのは北の森ではない。

学校から西へ伸びる街道を進み、その先にある丘陵地だった。

「今日は何するんだっけ」

歩きながらカイが聞いた。

「魔物に会ったときの行動」

エイルが答える。

「戦う？」

「それもあるんじゃない？」

前を歩いていたバルガが振り返った。

「それもある、じゃない」

聞こえていたらしい。

「今日覚えるのは、遭遇したらまず何をするかだ」

「倒す？」

カイが聞く。

「話を聞いていたか？」

周囲から笑いが起きた。

---

丘陵地へ着くと、バルガは生徒たちを集めた。

「第一回で教えたのは、見つけることだった」

足元の地面を指す。

「足跡。糞。食痕。傷。音。匂い。そういうものから、何が分かって、何が分からないのかを考えた」

エイルは前回の足跡を思い出した。

一つの足跡があるからといって、一匹とは限らない。

新しい痕跡があるからといって、すぐ近くにいるとも限らない。

「第二回は、その先だ」

バルガが続ける。

「実際に魔物がいたらどうするか」

何人かの表情が引き締まった。

「最初に言っておく。今日も目的は討伐じゃない」

またそれか、とエイルは思った。

だが、今度は理由も分かる。

「見つけたら止まる。距離を見る。数を見る。向こうがこちらに気づいているかを見る。逃げられるなら戦わない」

バルガは指を一本立てた。

「戦うのは、戦わなければ危険を避けられないときだ」

---

最初は魔物を使わずに練習した。

教師が、

「右前方に魔物一匹」

と言う。

班ごとに止まる。

「どうする？」

エイルたちの班では、レオンが答えた。

「距離を取ります」

「その前に？」

セレナが周囲を見る。

「一匹だけか確認します」

「そうだ」

別の状況。

「後方に二匹。こちらにはまだ気づいていない」

「前へ進む？」

カイが言う。

「前が安全か分からない」

ノアが返す。

「じゃあ横？」

「そっちも確認してない」

「面倒だな」

「だから見るんだろ」

エイルが言った。

カイが嫌そうな顔をした。

「森って面倒だな」

---

昼前。

教師たちは生徒たちをいくつかの班に分けた。

エイル、カイ、レオン、セレナは同じ班だった。

少し離れたところにバルガがいる。

今回は、昨日から教師たちが周辺を確認していた。

さらに今朝にも、訓練に使う範囲を見回っている。

この辺りにいる可能性がある魔物についても説明を受けていた。

その中の一つが、牙ネズミだった。

低い身体。

太い首。

大きな前歯。

単独でいることもあれば、数匹で動くこともある。

人間を積極的に追い回す魔物ではない。

だが、追い詰めたり近づきすぎたりすれば襲ってくる。

「見つけても近づくな」

バルガが言った。

「まず報告だ」

---

実際に見つけたのは、それからしばらく後だった。

「止まって」

セレナが最初に気づいた。

少し離れた斜面。

茶色い身体が見える。

一匹。

その後ろにもいる。

「二匹？」

カイが小声で言う。

レオンが首を振った。

「もう一匹いる」

木の陰。

三匹目。

牙ネズミだった。

エイルは木剣へ手を伸ばしかけた。

だが、止めた。

第一回なら、すぐ先生を見たかもしれない。

今回は先に周囲を見る。

右。

左。

後ろ。

ほかに動いているものはない。

「三匹」

レオンがバルガへ報告した。

「距離は？」

「まだあります」

「気づいているか？」

一匹がこちらを見ている。

「多分、一匹は」

「多分でいい。見えていることを言え」

「一匹はこちらを見ています」

バルガが頷いた。

「どうする」

四人で相談する。

「戻れる」

セレナが言った。

来た道に魔物はいない。

道幅もある。

「じゃあ戻る？」

エイルが聞く。

レオンが頷く。

「戦う必要はない」

四人はゆっくり後退した。

牙ネズミは追ってこなかった。

それで終わった。

---

「……終わり？」

安全なところまで戻って、カイが言った。

「終わりだ」

バルガが答えた。

「戦わないの？」

「必要がなかった」

「今日、遭遇したときの訓練ですよね？」

「今、やっただろ」

カイが黙った。

エイルは少し笑った。

「ちゃんと遭遇した」

「なんか思ってたのと違う」

「お前が勝手に戦うと思ってただけだ」

---

だが、その日の訓練はそれだけではなかった。

午後。

教師たちが管理している別の区域へ移動した。

そこには一匹の牙ネズミが確認されていた。

周囲には複数の教師がいる。

退路も確保されている。

バルガが生徒たちを集めた。

「今度は、避けられない場合をやる」

カイの顔が少しだけ明るくなった。

「嬉しそうにするな」

「してません」

「してる」

今回は、教師の指示で四人が前に出た。

エイル。

カイ。

レオン。

セレナ。

「想定はこうだ」

バルガが説明する。

「進路を塞がれている。後ろにも戻れない。戦って道を作る必要がある」

役割はバルガが決めた。

レオンが前。

エイルとカイが左右。

セレナは少し後ろ。

「なぜ自分たちで決めないんですか？」

エイルが聞いた。

「まだ二回目だからだ」

バルガは答えた。

「今日は、役割を持って動くことを覚えろ。自分たちで役割を決めるのはその先だ」

エイルは納得した。

---

牙ネズミがこちらを向いた。

低く唸る。

「勝手に出るな」

バルガの声。

レオンが盾を前にする。

魔物が動いた。

速い。

レオンへ向かう。

盾にぶつかる。

「今！」

エイルが横へ出た。

身体強化。

踏み込む。

木剣を振る。

当たった。

牙ネズミが身体を捻る。

カイも反対側から入った。

だが、深追いしない。

レオンが再び前へ出る。

セレナの光が魔物の前方で強く光った。

一瞬、牙ネズミの動きが止まる。

「下がれ！」

バルガの声。

四人が離れる。

次の瞬間。

バルガが前へ出た。

一撃で終わった。

---

エイルは倒れた牙ネズミを見ていた。

「最後まで俺たちでやらないんだ」

「やる必要がない」

バルガが答える。

「今日の目的は討伐経験じゃない」

また同じ言葉だった。

だが今度は、その意味が少し違って聞こえた。

「お前たちは道を作るために必要なところまで対応した。それでいい」

レオンが盾を下ろす。

カイは少し息を切らしている。

エイルも自分の手を見る。

前の模擬戦よりは動けた。

一人ではなかったからだ。

---

学校へ戻る前。

全員で振り返りをした。

バルガが二つの遭遇について聞いた。

「最初の三匹。なぜ戦わなかった」

「戻れたから」

「午後の一匹。なぜ戦った」

「逃げられない想定だったから」

「そうだ」

バルガは地面に一本の線を引いた。

「魔物を見つけた」

その先を二つに分ける。

片方。

**避けられる。**

もう片方。

**避けられない。**

「強いか弱いかだけで決めるな」

バルガが言った。

「勝てそうでも、戦う必要がなければ避けろ。弱い相手でも、戦えば怪我をすることはある」

エイルは午後の牙ネズミを見る。

自分たち四人なら倒せたかもしれない。

でも、教師が最後を処理した。

無理に経験を積ませる必要はない。

今日は、戦うことそのものが目的ではなかった。

「第三回からは」

バルガが続ける。

「少しずつ、お前たち自身に決めてもらう」

カイが嫌そうな顔をする。

「今日みたいに先生が決めてくれない？」

「いつまでも俺が横にいると思うな」

「ですよね」

帰り道。

エイルは今日の二つの場面を考えていた。

三匹いたときは戻った。

一匹のときは戦った。

数が少ないから戦ったわけではない。

強かったからでもない。

その場で、何をすれば安全に帰れるか。

それを考える。

第一回より、少しだけ難しくなっていた。