THE GUILD

第二章 学びの街

第八十話 魔物学

身体強化の授業から数日後。

午後の教室に入ると、黒板には大きな絵が三枚貼られていた。

一枚目は、四本脚の獣。

二枚目は、長い尾を持つ爬虫類のような魔物。

三枚目は、エイルが見たこともない、六本の脚を持つ魔物だった。

「これ、魔物の授業？」

カイが言う。

「多分」

エイルは三枚目を見た。

「こいつ知らない」

「俺は全部知らない」

「一個目も？」

「見たことない」

「村の近くにいたよ」

「普通に？」

「たまに」

カイが少し嫌そうな顔をした。

「お前の村、怖くない？」

「普通だよ」

「それ村の普通だろ」

教師が入ってきて、話をやめた。

⸻

「今日から魔物について扱います」

教師は黒板の絵を指した。

「皆さんの中にも、実際に魔物を見たことがある者はいるでしょう」

かなりの数の手が上がった。

エイルも上げる。

「では、戦ったことがある者」

手が大きく減った。

レオンは上げている。

エイルは上げなかった。

村が襲われたとき、魔物を目の前にしたことはある。

だが、自分が戦ったとは思っていない。

「学校の周辺で行う実地訓練でも、いずれ魔物を扱います」

教室の空気が少し変わった。

カイがエイルを見る。

エイルも見返した。

「本物？」

「多分」

「嫌そうだね」

「そりゃちょっと怖いだろ」

教師が続ける。

「その前に、知っておかなければならないことがあります」

黒板に一つ書いた。

種類

「まず、何と遭遇したのかを知ることです」

⸻

最初に扱ったのは、一枚目の魔物だった。

エイルの村の近くにも出る。

低い姿勢で走り、鋭い牙を持つ四足の魔物。

教師が質問した。

「この魔物について、知っていることは？」

何人かが手を上げる。

エイルも上げた。

「エイル」

「畑の近くに出ます。あと、夜に見ることが多いです」

「他には？」

エイルは考える。

「走るのが速いです」

「それから？」

「……それくらいです」

教師が頷いた。

別の生徒が言う。

「肉を食べます」

さらに別の生徒。

「群れになることがあります」

教師は黒板へ書いていった。

生息域。

活動時間。

食性。

群れの規模。

身体的特徴。

「エイル」

「はい」

「村では、これを何と呼んでいましたか？」

エイルが名前を答える。

教師は別の名前を黒板に書いた。

「地域によって呼び方が違います」

「違うんですか？」

「珍しくありません。同じ魔物に複数の呼び名がある場合もあれば、逆に似た魔物を同じ名前で呼んでいる場合もあります」

エイルは黒板を見る。

自分にとっては、昔から知っている魔物だった。

だが。

名前すら、場所によって違うらしい。

⸻

教師は二枚目の絵へ移った。

「では、これは？」

誰もすぐには答えなかった。

少しして、一人の生徒が手を上げる。

「沼地にいる魔物です」

「そうです」

教師は生息域を書いた。

「主に湿地帯。水辺から離れることは少ない」

続けて、身体の特徴や行動が説明されていく。

エイルはノートに書いた。

「尻尾が長いな」

カイが小声で言う。

「うん」

「噛むのかな」

「口あるから噛むんじゃない？」

「魚だって口あるぞ」

「魚も噛むのいるよ」

「そうなの？」

「いる」

教師がこちらを見た。

二人とも黙った。

⸻

三枚目。

六本脚の魔物。

教師が言う。

「これは北部の岩山周辺で確認される魔物です」

エイルは図書館で見た本を思い出した。

似た絵を見た気がする。

「特徴は？」

誰も手を上げない。

教師は説明を始めた。

岩場に巣を作ること。

昼間より夕方以降に動くことが多いこと。

縄張りに入った相手へ攻撃すること。

「では、この魔物と遭遇した場合、どうしますか？」

一人の生徒が答える。

「戦います」

「なぜ？」

「襲ってくるからです」

「必ず？」

生徒が止まった。

教師は黒板に大きく書いた。

距離

「縄張りに入った者へ攻撃する傾向があります。しかし、離れていれば追ってこない場合が多い」

別の生徒が言う。

「じゃあ逃げればいい？」

「状況によります」

また出た。

エイルはこの学校に来てから、この言葉をよく聞く気がした。

教師は続けた。

「すでに近づきすぎているなら、背中を向けて走ることで攻撃を誘発することもあります」

「じゃあどうするんですか？」

エイルが聞いた。

「距離と相手の状態を見ながら、ゆっくり離れるのが基本です」

「近かったら？」

「その場合は別の対応が必要です」

「どのくらいから近いんですか？」

「個体差があります」

「個体差？」

「同じ種類でも、すべて同じ行動をするわけではありません」

エイルは少し眉を寄せた。

「難しいな」

教師が笑った。

「だから学ぶんです」

⸻

授業の後半。

教師は黒板から三枚の絵を外した。

代わりに、一枚の地図を広げる。

学校の周辺地域だった。

街。

道。

森。

川。

小さな村。

エイルは身を乗り出した。

「この地域で確認されている魔物を考えます」

教師はいくつかの場所に印を付けた。

森の奥。

川沿い。

山の近く。

「では、この道を通って隣の街まで移動するとします」

一本の街道を指でなぞる。

「何に注意しますか？」

生徒たちが地図を見る。

レオンが手を上げた。

「この辺りは森に近いので、森から出る魔物を警戒します」

「そうですね」

別の生徒が川を指す。

「増水していたら、川沿いの魔物が移動しているかもしれません」

「可能性はあります」

エイルも地図を見る。

図書館で見た魔物の分布図に似ている。

「先生」

「はい」

「この印って、いつの情報ですか？」

教師がエイルを見る。

「良い質問です」

地図の端を指した。

そこに小さく日付が書かれていた。

「三か月前の調査を基にしています」

エイルが首を傾げる。

「今も同じなんですか？」

「分かりません」

「分からない？」

「魔物は動きますから」

教室が少し静かになった。

教師は続けた。

「巣が移ることもあります。数が増えることも減ることもある。天候や餌の状況で行動範囲が変わることもあります」

カイが言う。

「じゃあ、この地図だけじゃ分からないじゃん」

「その通りです」

教師はあっさり答えた。

⸻

「では、どうしますか？」

生徒たちが考える。

「新しい地図を見る？」

「新しいものがあれば、それも一つです」

「街の人に聞く」

「誰に？」

「……兵士？」

「いいでしょう。他には？」

別の生徒が言う。

「その道を最近通った人」

「それも重要です」

黒板に書かれていく。

兵士。

周辺住民。

商人。

旅人。

狩人。

「本に書かれた知識は重要です」

教師が言った。

「ですが、魔物を相手にするとき、それだけで十分だと思わないことです」

エイルは地図を見る。

三か月前。

村にいた頃なら、三か月などそれほど長い時間には思わなかった。

でも魔物の居場所を知るための情報として考えると。

「結構古いな」

「だな」

カイも地図を見ていた。

⸻

授業の終わり。

教師は今日の地図を畳んだ。

「魔物について覚えることは多いです。特徴、生息域、行動、弱点。それらはこれから学びます」

そして最後に言った。

「ただし、一番危険なのは、知っているつもりになることです」

教室を見渡す。

「去年ここにいたから、今年もいる。昨日いなかったから、今日もいない。この種類だから、必ずこの動きをする」

黒板に残った文字を消していく。

「知識は判断するために使うものです。判断そのものを代わりにしてくれるわけではありません」

授業が終わった。

⸻

教室を出たあと、エイルはカイと図書館へ向かっていた。

「また図書館？」

カイが聞く。

「魔物の本借りてるから」

「休暇中に読んだんじゃないの？」

「読んだけど、今日出たやつ確認したい」

「六本脚？」

「うん」

「俺、食堂行く」

「じゃああとで」

二人が別れる。

エイルは少し歩いてから振り返った。

「カイ」

「何？」

「今日の夕飯、席取っといて」

「そこは忘れないんだな」

「うん」

⸻

図書館で、エイルは『地域別魔物分布』を開いた。

ページをめくる。

北部。

岩山。

六本脚の魔物。

「あった」

授業で見たものと同じだった。

説明を読む。

生息域。

行動。

危険性。

その下に、小さな文字がある。

調査年――

エイルの手が止まった。

「五年前？」

本をもう一度見る。

間違いない。

五年前だ。

本に書かれていることが、間違っているわけではない。

けれど。

今も全部同じとは限らない。

エイルはしばらくそのページを見ていた。

村にいた頃は。

魔物について知りたければ、サナや父に聞いた。

昨日どこで見た。

最近増えた。

今年はあの辺りに近づかない方がいい。

そういう話が、いつの間にか村の中を回っていた。

学校には、それよりずっと多くの知識がある。

本もある。

地図もある。

教師もいる。

それでも。

今そこに何がいるのか。

それだけは、古い本を開いても分からなかった。

エイルは本を閉じず、そのまま次のページをめくった。