THE GUILD

第一章 小さな村で

第五十九話 一人旅

最初の町に着いたのは、夕方になる少し前だった。

「ここまでだ」

御者に言われ、エイルは荷台から降りた。

「ありがとうございました」

続いて荷物を降ろす。

鞄。

毛布。

もう一つの荷物。

地面に並べてから、エイルはしばらくそれを見た。

「……多いな」

前は半分ほどトーマが持っていた。

今回は全部、自分で運ばなければならない。

鞄を背負い、残りを両手に持つ。

ずしりと重かった。

「まあ……行ける」

少しだけ魔力を身体へ回し、歩き出した。

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まず確認するのは、次の馬車だった。

荷物を置ける場所を見つけ、乗り継ぎの紙を取り出す。

明日の朝。

町の東側。

次の町へ向かう乗合馬車。

「東……」

顔を上げる。

右。

左。

「……どっちだ？」

前にも来た町だ。

見覚えのある建物もある。

けれど前回は、トーマについて歩いていただけだった。

一人になった途端、道が曖昧になる。

少し考えてから、エイルは紙を畳んだ。

分からないなら聞けばいい。

近くの店へ入る。

「すみません」

「はいよ」

「東の乗合馬車って、どこから出ますか？」

店の男はすぐに道を教えてくれた。

「ここを出て右。二本先の道をまっすぐ行けば、大きな宿がある。その近くだ」

「ありがとうございます」

言われた通りに進む。

二本目を曲がると、見覚えのある場所に出た。

「あ、ここか」

前にトーマと泊まった宿もあった。

少しだけ肩の力が抜けた。

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宿へ入る。

「一人か？」

店の男に聞かれた。

「はい。一泊お願いします」

値段を聞き、金を出す。

その途中で、手が止まった。

旅に使う金は、いくつかに分けて持っている。

全部を一つの袋へ入れるなと、トーマに何度も言われたからだ。

今使う分だけが入った袋から宿代を払う。

部屋へ入り、ようやく荷物を下ろした。

「……軽い」

背中を伸ばす。

寝台へ座る。

静かだった。

同じ町。

同じ宿。

前に来たときは、隣にトーマがいた。

「父さん」

口に出してから、当然返事がないことに気づく。

「……何やってんだ、俺」

自分で少し笑った。

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夕食も一人だった。

周囲には知らない人ばかり。

話し声や笑い声は聞こえるのに、自分の席だけ妙に静かに感じる。

家ならリナが何か言う。

ミラが注意する。

トーマが適当に返す。

今は誰もいない。

少し寂しい。

それでも、エイルは最後まで食べた。

食事は抜くな。

ミラに何度も言われている。

それに、明日も荷物を持たなければならない。

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翌朝。

少し早めに宿を出て、昨日確認した乗り場へ向かった。

まだ馬車は来ていない。

「……合ってるよな」

紙を見る。

場所は合っている。

行き先も確認する。

しばらくすると馬車がやってきた。

エイルはすぐには乗らなかった。

御者のところへ行く。

「この馬車、次の町まで行きますか？」

「ああ、行くよ」

町の名前も確認する。

合っている。

そこで初めて金を払い、荷物を積んだ。

荷台へ座る。

やがて馬車が動き出す。

「……よし」

最初の乗り継ぎは、できた。

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旅は続いた。

森。

畑。

川。

小さな町。

一度通った道だから、景色には見覚えがある。

ただ、前回より道そのものを見るようになった。

どこで道が分かれるのか。

どんな看板があるのか。

川を渡ったあと、どちらへ進むのか。

帰るときも一人なら、自分で分からなければならない。

昼の休憩では、食べ物を買った。

最初に見た店のパンは少し高い。

隣を見ると、似たものがもう少し安かった。

そちらでパンと少量の干し肉を買う。

水も補充する。

金は無駄に使わない。

でも、食事まで削るつもりはなかった。

そんなことをすれば、帰ったときミラに怒られる。

いや、帰る前に自分が困る。

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二日目。

三日目。

四日目。

馬車に乗る。

降りる。

宿を探す。

翌日の馬車を確認する。

また乗る。

最初のうちは、何をするにも紙を出した。

場所を確認する。

行き先を確認する。

もう一度確認する。

五日目になる頃には、少しだけ慣れてきた。

それでも乗る前には必ず御者へ聞く。

「次の町まで行きますか？」

「ああ」

確認してから乗る。

一人で旅をしているからといって、急に何でも分かるようになったわけではない。

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六日目。

前回とは違う町で泊まることになった。

当然、宿も知らない。

エイルは通りに立ち、周囲を見回した。

「……どこがいいんだ？」

外から見ても分からない。

高いのか。

安いのか。

安全なのか。

少し迷ったあと、近くで食べ物を売っていた女性に声をかけた。

「すみません。安く泊まれる宿って、この辺にありますか？」

「あんた一人？」

「はい」

「なら、あっちの通りの二軒目がいいよ。飯も食べられる」

「ありがとうございます」

教えられた宿へ行き、まず値段を聞く。

部屋も見せてもらう。

それから泊まることにした。

荷物を置いたあと、エイルは寝台へ倒れ込んだ。

「疲れた……」

けれど、少し分かってきた。

一人だからといって、全部を一人で知っている必要はない。

分からないなら、聞けばいい。

それで大抵のことは先へ進めた。

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七日目。

馬車の荷台で、エイルは指を折った。

「半分か」

村はもう遠い。

学校もまだ遠い。

ちょうど真ん中くらいだった。

夜、宿で学校の案内を取り出す。

入学日。

寮について。

必要な持ち物。

何度も読んだ紙だ。

学校へ着けば、今度は授業が始まる。

文字や計算だけではない。

歴史も、地理も、魔術も学ぶ。

試験で測った魔力量がどのくらいだったのかも、まだ知らない。

学校で見た魔術の形。

本屋で見た図。

自分が作ってきた、意味のない形。

知りたいことはいくつもあった。

「早く着かないかな」

今度は村ではなく、学校の方が遠く感じた。

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八日目。

九日目。

十日目。

「……尻痛い」

誰も返事をしない。

エイルは少し黙った。

前なら、トーマが「またか」と言っていた。

「これだけは慣れないな……」

やっぱり返事はない。

少しだけ父が恋しくなった。

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十一日目。

見覚えのある大きな町に着いた。

次の馬車まで少し時間がある。

通りを歩いていると、一軒の店が目に入った。

本屋。

エイルの足が止まる。

あの本は、まだあるだろうか。

『魔術基礎概論』

輪と線と記号が並んだ、あの図。

入りたい。

少しだけなら――。

そう思ってから、手元の荷物を見る。

次の馬車までの時間。

残りの旅費。

そして、学校へ行けば魔術を学べる。

「……学校行けばいいか」

そのまま本屋の前を通り過ぎた。

数歩進んでから、自分でも少し驚いた。

前なら絶対に入っていた。

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十二日目。

十三日目。

少しずつ人が増えた。

道が広くなる。

荷車も馬車も多くなる。

家が途切れなくなっていく。

そして十四日目。

昼を過ぎた頃。

馬車が坂を上った。

エイルは身体を起こした。

遠くに壁が見える。

その向こうには無数の屋根。

さらに奥。

見覚えのある塔があった。

「……見えた」

学校のある街だった。

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門を通る。

人。

馬車。

店。

声。

前にも見た景色だ。

けれど、今回は隣にトーマがいない。

馬車を降り、自分で荷物を持つ。

「重っ……」

それでも歩く。

大きな通りを進む。

一度道を確認するために人へ聞き、また進む。

やがて学校の塔が近くなった。

そして。

学校の門が見えた。

エイルは、その前で足を止めた。

二週間。

一人でここまで来た。

途中で道を聞いた。

宿を探した。

馬車を確認した。

金を払い、食べるものを買い、荷物も全部自分で運んだ。

一人で何でもできたわけではない。

分からないことは、そのたび誰かに聞いた。

それでも、ここまで来た。

「……着いた」

誰に言うでもなく呟く。

門の向こうに学校がある。

今度は試験を受けに来たのではない。

ここで暮らし、学ぶために来た。

エイルは荷物を持ち直した。

そして、一人で門をくぐった。