THE GUILD

第一章 小さな村で

第五十六話 入学まで

学校に受かったからといって、村での生活が急に変わるわけではなかった。

次の日も畑。

その次の日も畑。

朝は水を汲み、家畜の世話をして、昼は働き、夜になれば本を開く。

ただ一つ違うのは、何をしていても頭のどこかに「あと数か月」があることだった。

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「エイル！　そっち終わったか！」

少し離れたところからトーマの声が飛んでくる。

「あと少し！」

返事をして、エイルは鍬を動かした。

土を起こし、邪魔な草を抜く。

いつもの仕事だ。

けれど、学校へ行けば、しばらくこの畑には来ない。

自分がいなくなれば、今までやっていた仕事は誰かがやらなければならない。

だから最近は、リナにも少しずつ仕事を教えていた。

「そこじゃない」

「ここ？」

「もっと根元」

「これ？」

「そう。それで抜く」

リナが草を引っ張る。

途中でぷつりと切れた。

「あ」

「切れたな」

「兄ちゃんやって」

「掘れば取れるよ」

「やって」

「学校行ったら俺いないぞ」

リナは土を掘りながら、何でもないように言った。

「じゃあ学校行かないで」

エイルの手が止まった。

「……行くよ」

「知ってる」

「じゃあ言うなよ」

「言っただけ」

リナはそのまま草の根を探している。

少しして、

「兄ちゃん、いつ帰ってくるの？」

と聞いた。

「帰って？」

「学校から」

エイルは答えようとして、止まった。

学校は遠い。

馬車を乗り継いでも二週間ほどかかる。

気軽に帰ってこられる距離ではない。

「……休みのときかな」

「いつ？」

「分かんない」

「じゃあ、いつ帰ってくるか分かんないの？」

「学校行ったら聞く」

「遅い」

「俺も今そう思った」

学校へ行くことばかり考えていた。

行ったあと、どれくらい村へ帰れないのかまでは、ちゃんと考えていなかった。

「手紙書くよ」

「私、そんなに読めない」

「母さんに読んでもらえばいいだろ」

「兄ちゃんが読んで」

「俺が送るんだから、ここにいないよ」

リナが考える。

「じゃあ無理じゃん」

「母さんに読んでもらえって！」

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夜。

エイルは学校からもらった紙を、また机の上へ広げていた。

入学日。

寮について。

必要な持ち物。

筆記具。

着替え。

生活用品。

授業で必要になるもの。

「これ、全部持っていくの？」

「必要って書いてあるならね」

ミラが横から答える。

「馬車だから大丈夫か」

「学校に着いたあとは自分で運ぶんでしょう？」

「……減らせる？」

「何を？」

エイルは紙を見る。

「着替えとか」

「減らしすぎたら困るのは自分だよ」

「じゃあ、それ以外」

「歯を磨く道具を置いていく？」

「それは持ってく」

ミラが笑った。

「じゃあ一つずつ考えよう」

全部を新品で揃える必要はない。

家にあるものは使う。

傷んでいるものは直す。

足りないものだけ買う。

トーマが昔使っていた鞄も、その一つだった。

「これ父さんの？」

「ああ」

革は古くなっているが、作りは丈夫だった。

傷んだ紐を取り替え、小さな穴はミラが縫う。

エイルは教えられた通りに革へ油を塗った。

「いつ使ってたの？」

「昔」

「何に？」

「仕事」

「どこ行った？」

「いろいろ」

「どこ？」

「エイル」

「なに？」

「手が止まってる」

「あ」

まただった。

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数日後。

ベルンに呼ばれ、エイルは村長の家へ行った。

「学校、受かったそうだな」

「はい」

「トーマから聞いた」

ベルンが笑う。

「この村から学校へ行く者なんて、いつ以来だろうな」

「前にもいたんですか？」

「俺が生まれる前にはいたらしい」

「そんな前？」

「俺も直接は知らん」

エイルが少し驚いていると、ベルンが机の上に小さな袋を置いた。

「ほら」

「何ですか？」

「持っていけ」

袋を開く。

中には硬貨が入っていた。

エイルはすぐに閉じた。

「いや、駄目です」

「何が」

「お金」

「見れば分かる」

「こんなの貰えないです」

ベルンは少しだけエイルを見た。

「俺一人が出したんじゃない」

「え？」

「お前が学校に受かったって聞いた連中が、少しずつ出したんだ」

エイルは袋を見る。

「なんで？」

「なんでって……」

ベルンが困ったように頭を掻く。

「お前が行きたいって言って、受かったからだろ」

村は大きくない。

金が余っている家だって、ほとんどない。

あの冬を越えてからも、暮らしが急に豊かになったわけではなかった。

それを知っているからこそ、簡単には受け取れなかった。

「返します」

「何を」

「学校行って、そのあと働いたら」

「誰も貸したとは言ってない」

「でも」

ベルンが袋をエイルの方へ押した。

「だったら覚えとけ」

「何を？」

「誰がいくら出したかじゃない。この村から出た金だってことを」

エイルは黙った。

袋そのものは、重くない。

それなのに、さっきより持ちにくくなった気がした。

しばらくしてから両手で受け取る。

「……ありがとうございます」

頭を下げた。

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家までの帰り道は、いつもよりゆっくり歩いた。

落としたくなかった。

家に着くと、そのままミラへ袋を渡した。

「これ、ベルンさんから」

事情を説明する。

ミラは袋を開き、中を確認したあと、しばらく黙っていた。

「そう」

それだけ言って、袋を閉じる。

夕方、トーマが帰ってきたので、もう一度説明した。

「そうか」

父もそれだけだった。

「二人とも反応薄くない？」

トーマがエイルを見る。

「じゃあ踊るか？」

「それは嫌」

「ならこれでいいだろ」

「そういう問題？」

ミラが笑った。

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その夜、三人でもう一度計算した。

学校へ行くために必要な金。

家から出せる分。

これから入学までに稼げそうな分。

そして、村のみんなからもらった分。

まだ余裕があるわけではない。

入学したあとも金は必要になる。

だから何でも好きに使えるわけではなかった。

それでも。

前とは違う。

「……行けそう？」

エイルが聞いた。

ミラはもう一度数字を確認した。

トーマも横から見る。

少し間があった。

「うん」

ミラが言った。

エイルは動かなかった。

「本当？」

「贅沢はできないよ」

「しない」

「必要じゃない本を勝手に買わない」

「……必要だったら？」

「相談」

「はい」

「お菓子も」

「そんな買わないよ」

トーマが口を挟む。

「街で買ってただろ」

「リナの土産だよ！」

「自分の分も食ってた」

「ちょっとだけじゃん」

ミラが笑った。

それから、もう一度言った。

「行けるよ」

今度は、ちゃんと意味が入ってきた。

学校へ行ける。

試験に受かったときは、嬉しかった。

でもあの時点では、まだ本当に通えるか分からなかった。

今度は違う。

エイルは机の上の案内へ目を落とした。

入学まで、あと二か月ほど。

「……長いな」

トーマが言う。

「二週間の馬車より短いだろ」

「そういう長さじゃない」

明日も畑へ行く。

仕事をする。

夜は勉強する。

リナにも、自分がやっていた仕事を少しずつ教える。

その生活を続けながら、学校へ持っていくものを一つずつ揃えていく。

あと二か月。

エイルはもう一度、入学日を確認した。