THE GUILD

第一章 小さな村で

第五十四話 ただいま

朝から、エイルは何度も荷車の前方を覗いていた。

「セド」

「なんだ」

「あとどれくらい？」

「さっき聞いた」

「結構進んだだろ」

「そんな進んでねえ」

「じゃあ、あと？」

「昼過ぎだ」

エイルは前を見る。

道と森。

それだけなら、ここ数日と変わらない。

けれど今日は違った。

見覚えがある。

---

しばらくすると、小さな川が見えてきた。

「あ」

来るときにも渡った川だ。

その先の分かれ道も知っている。

「父さん」

「なんだ」

「ここ、もう村の近くだよね」

「ああ」

「歩いた方が早くない？」

トーマがエイルを見る。

「何でだ」

「早く着きたい」

「馬より速く走れるなら行け」

「魔力使えば――」

「二週間旅した最後に馬と競争するな」

「……はい」

諦めて座り直す。

それでも、目はずっと道の先に向いていた。

---

昼を過ぎた頃だった。

「エイル」

トーマが言う。

「見えるぞ」

「え？」

顔を上げる。

遠くに畑が見えた。

その向こうに柵。

さらに奥に、小さな屋根がいくつか並んでいる。

「……村だ」

反射的に立ち上がる。

すぐにトーマに服を掴まれた。

「座れ」

「見えない」

「落ちる」

「大丈夫だって」

その瞬間、荷車が揺れた。

「うわっ」

「座れ」

「……はい」

大人しく座る。

それでも身体を少し横へずらし、荷物の隙間から村を見続けた。

少しずつ大きくなっていく。

畑。

柵。

家。

一月近く離れていたのに、何も変わっていないように見えた。

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柵の近くにいた村人が、こちらに気づいた。

荷車を見て、それから何かに気づいたように村の中へ走っていく。

セドが笑う。

「お前、偉くなったな」

「なんで？」

「帰ってきただけで人が走って知らせに行くぞ」

「父さんかもしれない」

「俺かもしれねえ」

「じゃあ俺じゃないじゃん」

「そこは自分だと思っとけよ」

「何でだよ」

そんなことを話している間にも、荷車は村へ近づいていった。

そして、見慣れた柵の間を通る。

家。

道。

井戸。

全部知っている。

学校のある街では、何を見ても知らないものばかりだった。

ここでは、目に入るもののほとんどに名前が分かる。

誰の家かも。

どこへ続く道かも。

どの畑かも。

「兄ちゃん！」

声がした。

---

「リナ！」

走ってくる。

エイルも荷車から降りた。

リナはそのまま目の前まで来て――

「お土産！」

「そっち！？」

後ろでセドが大笑いした。

「先に何かあるだろ！」

「何？」

「試験！」

「あ」

本当に忘れていた顔だった。

「どうだった？」

エイルは少しだけ間を置いた。

「受かった」

リナの顔が止まる。

「ほんと？」

「ほんと」

「学校？」

「うん」

「兄ちゃん、学校行くの？」

「まだ決まってない」

「受かったのに？」

「お金とかあるから。帰ってから相談するんだよ」

「ふーん」

どこまで分かっているのかは怪しい。

そして数秒後。

「お土産は？」

戻った。

「あるよ」

「どこ？」

「荷物の中」

「出して」

「家で！」

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「エイル」

振り返る。

ミラが歩いてきていた。

いつもより少し速い。

「母さん」

旅の間、何度も考えていた。

試験のことを話そう。

学校の大きさも。

街のことも。

魔術のことも。

本屋で見た本のことも。

けれど、実際に母の顔を見ると、最初に出てきたのはそれではなかった。

「ただいま」

ミラが笑った。

「おかえり」

その一言を聞いた途端、ようやく本当に帰ってきた気がした。

後ろからトーマも降りる。

「ただいま」

「おかえり」

ミラは夫の顔を見て、それからもう一度エイルへ向き直った。

「それで？」

「やっぱり聞く？」

「聞くよ」

エイルも笑った。

「受かった」

一瞬、ミラの表情が止まった。

「本当に？」

「うん」

「……そう」

少しだけ間があって。

「よかった」

頭を撫でられた。

エイルは身を引く。

「もう子供じゃないよ」

「私の子供でしょう」

「父さんも同じこと言ってた」

「夫婦だからね」

「またそれ」

---

「母さん、学校すごかったよ」

「うん」

「街もすごく大きくてさ。あと学校で魔術使ってる人がいて――」

「エイル」

「なに？」

ミラが荷車を指した。

「まず家に帰ろう」

見る。

自分の荷物がまだ積まれていた。

「……そうだった」

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家へ入る。

匂い。

机。

椅子。

壁。

何も変わっていない。

荷物を下ろした瞬間、肩が軽くなる。

「兄ちゃん」

リナが横に立っている。

「分かってるよ」

荷物を開け、小さな包みを取り出した。

「ほら」

「なに？」

「開ければ分かる」

リナが布をほどく。

中から出てきたのは、青い飾りのついた髪留めだった。

光に当てると、小さな飾りがきらりと光る。

リナはしばらく黙って見ていた。

「……きれい」

エイルは少し安心した。

「珍しい？」

「うん」

「村にない？」

「見たことない」

「よし」

「何が？」

「条件全部合ってる」

リナはさっそく髪留めを差し出した。

「つけて」

「俺が？」

「兄ちゃんのお土産」

「母さんにやってもらえよ」

「兄ちゃん」

「……分かったよ」

髪をまとめて留める。

少し離れて見る。

「どう？」

「変」

「知らないよ！」

ミラが笑いながら直した。

リナは何度も青い飾りへ触れていた。

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夕食。

久しぶりに家族四人で机を囲む。

エイルはスープを一口飲んだ。

「……これ」

ミラが見る。

「何？」

「いつもの味だ」

「いつものだからね」

旅の途中では、知らない料理も食べた。

初めての香草もあった。

美味しいものもあった。

でも、これは最初から味を知っている。

それが妙に落ち着いた。

「兄ちゃん」

リナが身を乗り出す。

「学校どんなだった？」

「大きかった」

「どれくらい？」

「村よりずっと」

「家何個？」

「数えてない」

「魔術あった？」

「使ってる人はいた」

「火？」

「火も見た」

「兄ちゃんも出した？」

「出してない」

「なんで？」

「習ってないから」

「学校行ったのに？」

「試験受けただけだよ！」

ミラが笑う。

トーマは食べながら、ときどきエイルの話を訂正した。

街。

本屋。

学校。

三日間の試験。

魔力量を測ったこと。

面談で村の話をしたこと。

話しているうちに、食事はすっかり長くなった。

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食事が終わると、トーマが荷物から一枚の紙を出した。

学校でもらった案内だった。

「これだ」

ミラが受け取る。

さっきまでの空気が、少しだけ変わった。

授業料。

寮費。

食費。

教材。

入学までに必要なもの。

ミラが一つずつ目で追っていく。

エイルは黙って待った。

やがて母が顔を上げる。

「……結構するね」

「ああ」

トーマも頷く。

リナは髪留めを触りながら紙を覗いているが、たぶんよく分かっていない。

エイルには、少し分かる。

少なくとも、簡単に払える額ではない。

「母さん」

「なに？」

「無理なら――」

「待って」

ミラが言った。

「まだ何も計算してないでしょう？」

「うん」

「なら、無理かどうかもまだ分からない」

トーマも頷く。

「明日、家の金と今年必要な分を全部出してみる」

ミラが紙を机へ置いた。

「そのあと考えよう」

エイルは紙を見る。

受かった。

でも、学校へ行くと決まったわけではない。

そこは、試験とは別の話だった。

「分かった」

リナが顔を上げる。

「明日決めるの？」

「まず計算」

エイルが答える。

「じゃあ兄ちゃん、明日学校行く？」

「行かないよ」

「いつ？」

「だから、それを今から決めるんだって」

「遅い」

「何がだよ」

久しぶりのやり取りに、トーマとミラが笑った。

エイルもつられて笑う。

帰ってきた。

今度こそ、そう思った。