THE GUILD

第一章 小さな村で

第五十一話 面談

三日目。

最後は面談だった。

昨日までとは違う建物へ案内され、廊下の壁際に並べられた椅子で順番を待つ。

一人が扉の向こうへ入り、しばらくすると出てくる。

次の一人が入る。

また待つ。

エイルは膝の上で手を組んだ。

筆記試験より、こっちの方が落ち着かない。

何を聞かれるのか分からないからだ。

「二十七番」

「はい」

呼ばれて立ち上がる。

扉を開けた。

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部屋には三人いた。

中央に年配の男。

右に女性。

左には少し若い男。

机を挟んだ向こう側に、椅子が一つ置かれている。

「座ってください」

「はい」

エイルは腰を下ろした。

最初に聞かれたのは、名前、年齢、出身地だった。

ここまでは受付でも何度か答えている。

「ずいぶん遠方から来ていますね」

「はい」

「この学校を知ったきっかけは？」

エイルは少し考えた。

学校のことを最初に教えてくれたのは両親だ。

ただ、外の世界を知り始めたきっかけなら、本だった。

「父さんと母さんから聞きました。その前から、村に来る商人から本を買って読んでました」

「本を？」

「はい」

男が紙に何かを書いた。

「では、なぜこの学校へ来たいと思ったんですか？」

「魔術を知りたいからです」

「魔術だけですか？」

「……いや」

エイルは少し考え直した。

本を読めるようになってから、知らない場所があることを知った。

町。

国。

海。

自分の村にはない仕事や道具。

学校へ来るまでの旅でも、初めて見るものばかりだった。

「もっと、いろいろ知りたいです。魔術が一番気になるけど」

女性が尋ねる。

「魔術に興味を持った理由は？」

エイルは、今度は少し長く考えた。

「村に来た人が使ってるのを見ました」

「誰ですか？」

「サナっていう人です。魔物のことで村に来てくれた人で、火とか、怪我を治す魔術を使ってました」

三人の視線が少し変わった。

「村に魔物が出たのですか？」

「はい」

「いつ頃です？」

「何年か前です」

「どんな魔物でした？」

「灰牙です。群れで来ました」

中央の男が続けて聞く。

「被害は？」

エイルの返事が少し遅れた。

「……人も死にました。怪我した人もいます。父さんも脚を怪我しました」

「あなたはそのとき、何を？」

「村長の家にいました」

それだけだった。

戦ってはいない。

外へ出てもいない。

リナたちと一緒に、大勢の村人が集まった家の中にいた。

外から聞こえる音を聞いていた。

柵に何かがぶつかる音。

叫び声。

怪我人が運ばれてくる音。

「怖かったですか？」

女性に聞かれた。

「はい」

エイルはすぐに答えた。

そこは考える必要がなかった。

「怖かったです」

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「その経験が、学校へ来たいと思った理由ですか？」

中央の男が聞いた。

「それだけじゃないです」

学校の話を聞く前から、魔術は気になっていた。

文字を覚えるのも、本を読むのも面白かった。

自分の知らないものがあると、知りたくなった。

それは今も変わらない。

「でも、あのあと、もっと行きたいと思いました」

「なぜでしょう？」

エイルは膝の上の手を見る。

襲撃そのものは、一晩だった。

けれど、それで全部が終わったわけではない。

森へ入れなくなった。

薪を取りに行けなくなった。

狩りもできない。

畑にも自由に行けない。

人が死んだ。

怪我をした。

仕事をする人が減った。

冬が来る前から食べ物が足りなくなって、寒くなれば薪も減った。

あの頃の小さな食事を思い出す。

「魔物が来たあと、村でできないことが増えたからです」

「できないこと？」

「森に入れなくなったり、畑に行けなくなったり。食べ物も薪も足りなくなって……」

話しながら、エイル自身も少し整理されていく。

「魔物がいなくなっても、すぐ元には戻らなかったです」

三人は黙って聞いていた。

「それで魔術を学びたいと？」

「はい。でも……」

そこで一度止まる。

「魔術だけで何とかなるとは思ってないです」

サナはいた。

ハインも、ドルクもいた。

それでも死んだ人はいる。

「じゃあ、なぜ魔術なんですか？」

若い男が聞いた。

エイルは少し困った。

「気になるから」

三人のうち、若い男がわずかに笑った。

エイルは続ける。

「それに、今の俺よりできることは増えると思うから」

「魔術を使って、魔物と戦いたい？」

「それは……分かりません」

「分からない？」

「戦ったことないから」

やりたいかどうかも分からない。

できるかどうかは、もっと分からない。

「でも、また何かあったときに、何も知らないのは嫌です」

「村を守りたいということですか？」

「村も。家族も」

「どうやって？」

エイルは少し考えてから、首を振った。

「それがまだ分からないです」

中央の男を見る。

「だから、知りたいです」

魔術だけではない。

魔物のことも。

外の世界のことも。

自分が知らないことを、もっと。

「ここで勉強して、何ができるのか知りたいです」

女性が紙に何かを書いた。

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その後も質問は続いた。

家族のこと。

村で普段何をしているか。

畑仕事。

家畜。

薪割り。

これまで、誰に文字や計算を教わったか。

「ご両親ですか？」

「はい。文字は母さんの方が得意です」

「お父さんは？」

「計算」

少し考えてから付け足す。

「文字も読めますけど、たまに間違えます」

中央の男が口元を緩めた。

「本人の前では言わない方がいいかもしれませんね」

「もう言ってます」

女性まで少し笑った。

ようやく、エイルの肩から少し力が抜けた。

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最後に、中央の男が聞いた。

「もし不合格だった場合、どうしますか？」

エイルはすぐには答えなかった。

村へ帰る。

それは決まっている。

「帰ります」

「その後は？」

「また勉強します」

「もう一度受験しますか？」

今度は迷わなかった。

「はい」

「分かりました」

男が紙へ何かを書き込む。

「以上です」

「はい。ありがとうございました」

立ち上がり、頭を下げる。

扉を開ける。

廊下へ出る。

閉める。

そこでエイルは息を吐いた。

「……終わった」

三日間の試験が、全部終わった。

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外へ出ると、トーマが待っていた。

「どうだった」

「いっぱい聞かれた」

「何を」

「村のこととか。普段何してるとか」

「そうか」

「灰牙が来たときのことも話した」

トーマが少しだけ黙った。

「父さんが怪我したことも」

「余計なこと言ったな」

「本当じゃん」

「格好悪いだろ」

「ドルク助けたんだからいいじゃん」

「そこまで話したのか？」

「そこは話してない」

「ならいい」

「いいんだ」

二人で歩き出す。

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学校の門を出る。

「父さん」

「なんだ」

「面談で、魔物と戦いたいかって聞かれた」

「何て答えた」

「分かんないって」

「そうか」

「変だったかな」

「知らん」

「またそれ」

トーマは前を向いたまま言った。

「戦ったこともないのに、戦いたいか聞かれても分からんだろ」

エイルは少し考えた。

「だよね」

「俺はやりたくないけどな」

「父さんは農家だし」

「そうだ」

「でも灰牙と戦ったじゃん」

「必要だったからだ」

「また来たら？」

「そのとき考える」

「ものによる？」

「ものによる」

エイルは笑った。

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宿へ戻る途中、エイルは何度か学校の方を振り返った。

試験は終わった。

今さら答えを変えることはできない。

魔力量がどれくらいだったのかも分からない。

筆記が何点だったのかも分からない。

面談で、あれでよかったのかも分からない。

「結果、明日だって」

「ああ」

「正午に出るって」

「なら明日見に行くか」

「うん」

明日になれば、全部ではなくても一つだけは分かる。

受かったか。

落ちたか。

それだけだった。