THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十九話 試験一日目

「エイル」

声がして、目を開けた。

トーマが寝台の横に立っている。

「朝だ」

「……うん」

身体を起こした瞬間、眠気がかなり消えた。

今日から試験だ。

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朝食はパンとスープだった。

エイルはいつもよりゆっくり食べた。

トーマが向かいから見ている。

「珍しいな」

「何が？」

「急いでない」

「急ぐと間違えるから」

「飯で何を間違えるんだ」

「分かんないけど」

トーマが少し笑った。

「試験中に腹減らすなよ」

「ちゃんと食べてる」

エイルは残っていたパンを口へ入れた。

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宿を出て、昨日通った道を学校へ向かう。

大きな通りを進み、塔が見えたところで曲がる。

昨日一度歩いただけだが、今日は迷わなかった。

学校が見えてくる。

そして門の前まで来たところで、エイルの足が少し遅くなった。

「……多いな」

昨日とは比べものにならないほど人がいる。

エイルと同じくらいの年頃の子供。

その親らしい大人。

荷物を持った者。

一人で来ている者もいる。

立派な馬車から降りてくる子もいた。

「全員受けるの？」

「多分な」

「何人いるんだろ」

「数えるか？」

エイルは門の前を見た。

「やめとく」

数えても、緊張するだけだ。

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並んでいる子供たちの服も様々だった。

エイルより明らかに上等な服を着ている者。

腰に剣を下げた大人に付き添われている者。

反対に、エイルとあまり変わらない服装の者もいる。

エイルは自分の袖を見る。

「父さん」

「なんだ」

「俺、これで大丈夫？」

「何が」

「服」

「破れてない」

「そういう意味じゃなくて」

「服の試験じゃないだろ」

エイルはもう一度周囲を見た。

「……まあ、そうか」

「昨日まで気にしてなかっただろ」

「人見ると気になるんだよ」

「気にするなら問題の方にしろ」

「分かってる」

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受付で、トーマから昨日の確認票を受け取った。

「なくすなよ」

「もう使うから大丈夫」

「終わるまでは持ってるだろ」

「分かってるって」

列に並ぶ。

少しずつ前へ進み、名前と確認票を見せると、小さな木札を渡された。

番号が書かれている。

「首から下げてください」

「はい」

紐を頭から通す。

木札が胸元に落ちた。

ここから先へ進めるのは受験者だけだった。

エイルはトーマを見る。

「じゃあな」

「……うん」

「何だ」

「いや」

言いかけて、やめる。

別に何かしてほしいわけではない。

トーマが言った。

「問題は最後まで読め」

「分かってる」

「分からん問題で止まりすぎるな」

「うん」

「急ぐな」

「父さん」

「なんだ」

「母さんみたい」

「夫婦だからな」

またそれだった。

エイルは少し笑った。

「行ってくる」

「ああ」

今度は一人で建物の中へ入った。

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案内された部屋は広かった。

机が一つずつ離して並べられている。

前には試験を見る大人が二人。

エイルは胸の木札と机の番号を見比べ、自分の席を見つけた。

座る。

まだ紙は置かれていない。

周囲には知らない子供ばかりだった。

隣の席には、少し年上に見える少年がいる。

その少年は厚い本を読んでいた。

エイルは自分の荷物の中にある本を思い出す。

薄い本、一冊。

何年も何度も読んできた。

隣の本は、それよりずっと厚い。

他にも何冊か持っているようだった。

「……」

少しだけ、不安になる。

これまで何を勉強してきたのか。

どんな家で育ったのか。

誰に教わったのか。

ここにいる全員違う。

村では比べる相手すらいなかった。

「受験者は私語をやめてください」

前から声がした。

部屋が静かになる。

紙が配られ始めた。

一枚。

二枚。

三枚。

思っていたより多い。

「開始の合図まで触れないように」

エイルは手を膝へ置いた。

目の前の紙は裏返されている。

心臓が少し速い。

「始め」

一斉に紙を返す音がした。

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最初は読み書きだった。

文章を読む。

問いを確認する。

答えを書く。

一問目。

分かる。

すぐに書こうとして、エイルは手を止めた。

もう一度、最後まで読む。

それから答えを書いた。

二問目。

これも分かる。

三問目。

知らない言葉が一つ出た。

「……」

少し考える。

出てこない。

そこは飛ばした。

長い文章を読んで答える問題もある。

最初は緊張していたが、何問か進むうちに少し落ち着いてきた。

思っていたより読める。

書ける。

次の紙へ進む。

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計算。

一問目。

簡単。

二問目も分かる。

三問目は文章が長かった。

麦の袋と値段について書かれている。

数字を拾い、順番に計算する。

答えを書こうとして、エイルは止まった。

「……あ」

求められているものが違う。

危うく途中の数字を答えにするところだった。

問題を読み直し、計算を続ける。

今度は合っているはずだ。

トーマに何度も「最後まで読め」と言われた意味が、こんなところで分かった。

少し腹が立つ。

次。

割り算。

余り。

値段。

量。

村の仕事で使ったことのある計算も多かった。

ただ、一問だけ文章の意味が分かりにくいものがあった。

二度読む。

まだ怪しい。

三度目。

「……こうかな」

自信はない。

それでも計算して答えを書いた。

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最後は、国や暮らしについての基礎的な問題だった。

地理。

作物。

季節。

歴史。

本で読んだものが次々と出てくる。

「あ、これ」

小さく声が出そうになり、慌てて口を閉じる。

知っている。

書く。

次も知っている。

知らないものは飛ばす。

そして、ある問題で完全に止まった。

昔の王の名前。

「……」

見た。

絶対に見た。

何度も読んだ。

ミラにも覚えておけと言われた。

なのに名前が出てこない。

本のどの辺りに書かれていたかまで、何となく思い出せる。

肝心の文字が出ない。

「……誰だっけ」

前の席の子が少し振り返った。

エイルは慌てて黙った。

駄目だ。

飛ばす。

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一度、最後まで進んだ。

空欄は三つ。

そのうち一つは、戻って考えると答えられた。

残り二つ。

王の名前は、まだ出ない。

もう一つも分からない。

エイルは最初の紙へ戻った。

見直す。

一問、文字を書き間違えている。

直す。

計算。

数字を一つ写し間違えていた。

「……危な」

今度は声を出さなかった。

周囲からは筆記具の音が続いている。

紙をめくる音。

咳。

誰かが手を上げる。

他の人がどこまで進んでいるのか気になる。

でも見ても仕方がない。

自分の紙へ戻る。

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終了が近いことを告げられた。

エイルはもう一度、空欄の問題を見る。

分からない。

ただ、問いの前後を読み直すと、知っていることが少しだけあった。

完全な答えではない。

それでも、分かる範囲を書いた。

最後に王の名前。

「……」

出ない。

とうとう最後まで思い出せなかった。

「終了です」

エイルは筆記具を置いた。

その瞬間、肩から力が抜けた。

「疲れた……」

指も少し痛い。

答案が回収される。

周囲では、すぐに小声が聞こえ始めた。

「あの問題――」

「三つ目って――」

エイルは聞かないように席を立った。

答え合わせをしたら、絶対に気になる。

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建物を出る。

人の中からトーマを探す。

壁際に立っている父を見つけた。

「父さん」

「おう」

「終わった」

「見れば分かる」

「疲れた」

「どうだった」

エイルは少し考えた。

「分かんない」

「そうか」

「できたのもある」

「ああ」

「分かんなかったのもある」

「ああ」

「王様の名前が最後まで出なかった」

「俺に言われても知らん」

「母さんなら知ってた」

「帰ったら聞け」

「落ちてたら聞きたくない」

トーマが歩き出す。

「飯食うぞ」

エイルはその背中を見る。

「それだけ？」

「何が」

「もっとないの？　試験どうだったとか」

「今聞いただろ」

「そうじゃなくて」

トーマが振り返る。

「終わった問題を考えたら点が増えるのか？」

「増えない」

「なら飯だ」

「……はい」

少し笑ってしまった。

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学校を出るところで、エイルは一度振り返った。

試験はあと二日ある。

明日は魔力量の確認と、魔力を扱う試験。

今日より、何をするのか分からない。

それなのに、少し楽しみでもあった。

「父さん」

「なんだ」

「明日の方が楽しみかも」

「試験なのにか？」

「うん」

「変な奴だな」

「だって、自分の魔力ってちゃんと調べたことないし」

村には、測るための道具もなかった。

多いのか。

少ないのか。

そもそも、どうやって比べるのかも知らない。

身体へ魔力を回すことも、形を作ることも、ずっと一人でやってきた。

比べる相手がいなかった。

「明日なら少し分かるかな」

「学校なら分かるんじゃないか」

「だよね」

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昼食を食べたあと、本を少し開いた。

けれど昨日ほど集中できなかった。

明日のことが気になる。

夜になって、いつものように魔力で形を作ろうとして――やめた。

一晩やったところで、急に何かが変わるわけではない。

それに、何年もやってきた。

今さら慌てても仕方がない。

布へ入る。

目を閉じる。

明日、自分の魔力を初めてきちんと調べてもらう。

エイルはしばらく天井を見ていた。

昨日よりは、眠れそうだった。