THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十八話 学校

翌朝。

エイルは、まだ外が薄暗いうちに目を覚ました。

しばらく布の中にいたが、眠れそうにない。

「父さん」

返事がない。

「父さん」

「……なんだ」

「朝」

「知ってる」

「学校」

「逃げん」

「でも」

「まだ早い。寝ろ」

エイルは窓を見る。

確かに、通りにもまだ人影がほとんどない。

「……もう起きた」

「なら静かにしてろ」

仕方なく本を開いた。

けれど一ページ読んでも、何が書いてあったのかほとんど頭に残らなかった。

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朝食を終えると、二人は宿を出た。

昨日、御者に聞いた道を北へ向かう。

大きな通りは、朝から人でいっぱいだった。

店を開ける者。

荷物を運ぶ者。

馬車。

兵士。

エイルと同じくらいの年頃の子供もいる。

気になるものを見つけるたびに視線を向けていると、すぐトーマより遅れる。

「エイル」

「分かってる」

慌てて横へ戻った。

しばらく進むと、周囲の様子が少し変わった。

店が減り、その代わりに大きな建物や塀が増えてくる。

広い庭のある建物もあった。

「この辺？」

「多分な」

「父さんも分かってないじゃん」

「昨日聞いた道は合ってる」

「誰かに聞こうよ」

「そうするか」

珍しく、すぐ同意した。

通りにいた男へ学校の場所を尋ねる。

男は道の先を指した。

「あの塔が見えるだろ」

二人で顔を上げる。

建物の向こうに、白っぽい高い塔が見えた。

「あの辺りだよ」

礼を言って、再び歩き出す。

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近づくにつれ、塔だけではないことが分かった。

大きな建物が一つ。

その隣にも。

さらに奥にもある。

いくつもの建物と庭が、高い塀の内側にまとまっていた。

そして、大きな門。

エイルはその前で足を止めた。

「……ここ？」

「名前見ろ」

トーマが門の横を指す。

石に文字が彫られていた。

エイルは読む。

何年も前から、本や地図を見ながら覚えていた学校の名前だった。

「ここだ」

「ああ」

思っていたものとは少し違った。

エイルは学校というものを、大きな建物が一つある場所だと思っていた。

実際には、その中だけで小さな町のようにいくつもの建物がある。

門を通る人も多い。

エイルと同じくらいの者。

もっと年上に見える者。

大人もいる。

「あれ、学生？」

「多分な」

「大人は？」

「先生かもしれん」

「全部？」

「知らん」

「じゃあ聞こう」

門の横には詰所があった。

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トーマが中の男へ声をかけた。

「明日からの試験を受けに来たんだが」

男がエイルを見る。

「受験者か？」

「はい」

名前を聞かれ、答える。

次に出身。

村の名前を言うと、男は少し考えた。

「……どの辺りだ？」

やっぱり知られていない。

トーマが近くの地域の名前を出すと、ようやく通じた。

「ああ、そっちか。遠いな」

「馬車を乗り継いで二週間くらいです」

エイルが答える。

「よく来たな」

旅に出てから、何度目か分からない言葉だった。

「受付は今日のうちにできるぞ」

「今日？」

「ああ。明日の朝でもいいが、先に済ませておいた方が楽だ」

エイルはトーマを見る。

「やる？」

「そのために来たんだろ」

「うん」

二人は門を通った。

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一歩、中へ入る。

石敷きの道。

広い庭。

いくつもの建物。

学生らしい人たちが、普通に行き交っている。

エイルは歩きながら周囲を見ていた。

そのとき。

少し離れたところで、魔力が動いた。

足が止まる。

「……」

二人の学生が話している。

そのうち一人が手を前へ出した。

周囲の魔力が集まる。

それだけなら分かる。

けれど、その直後。

集まった魔力が、複雑な形を取った。

輪。

線。

細かな形。

それらが一瞬で組み上がる。

次の瞬間、小さな火が手の上に灯った。

「……父さん」

「なんだ」

「見た？」

「火か？」

「その前」

「何が？」

「魔力。形になった」

トーマがエイルを見る。

「そうなのか？」

「うん」

学生はもう歩き去っていた。

エイルはその背中を目で追う。

本屋で見た図。

サナが火を出したときに感じた、ただ集めるだけではない魔力の動き。

そして今、目の前で見たもの。

似ている。

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「エイル」

トーマに呼ばれた。

「あ」

受付だった。

慌てて追いつく。

建物へ入ると、机が並び、その向こうに何人か大人が座っていた。

名前。

年齢。

出身。

順番に聞かれて答える。

出身については、また近くの地域まで説明することになった。

最後に受験料を求められた。

トーマが袋を出す。

金額は前から知っていた。

それでも、実際に父が硬貨を渡すところを見ると、妙に気になった。

ここまでの馬車代もある。

宿代もある。

帰りの分も必要だ。

「エイル」

呼ばれて顔を上げる。

受付の女性から一枚の紙を渡された。

「これが受験の確認票です。明日は朝の鐘が鳴ったら、この建物へ来てください。遅れないように」

「はい」

「筆記用具は持っていますか？」

「あります」

「では、なくさないように」

エイルは紙を受け取った。

建物を出たところで、トーマが言う。

「なくすなよ」

「分かってる」

袋を開き、一番奥へ入れようとする。

「……取りにくいな」

少し手前へ移す。

今度は落ちそうな気がする。

布の間に挟む。

「これなら大丈夫かな」

「俺が持つか？」

「自分で持つ」

トーマが何も言わず見ている。

エイルはもう一度入れ直した。

「……やっぱり持ってて」

「早いな」

結局、トーマへ渡した。

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そのまま帰ろうとしたところで、エイルは振り返った。

「父さん」

「なんだ」

「もう少し見ていい？」

「学校を？」

「うん」

トーマは空を見た。

まだ昼には早い。

「少しだけな」

「うん」

二人は敷地の中を歩いた。

今度のエイルは、建物よりも人を見ていた。

正確には、人が使う魔力を。

少し先で、杖を持った学生が何かをしている。

魔力が集まる。

形が整う。

その直後、水が動いた。

別の場所では、風が起きる。

何かを浮かせて運んでいる者もいた。

やはり同じだった。

起きることは違う。

形も同じではない。

けれど、魔術が起こる前には、集めた魔力が何らかの形へ整えられている。

「やっぱり……」

「何がだ？」

「形」

トーマが横を見る。

「そんなに気になるか？」

「うん」

「お前も作ってるだろ」

「違う」

「何が？」

エイルは少し考えた。

自分が何年も作ってきたもの。

文字。

丸。

線。

複雑な模様。

どれだけ上手く作っても、何も起きない。

「俺のは、ただ作ってるだけ」

「今の奴らも作ってたんじゃないのか？」

「でも、そのあと魔術が出る」

「そりゃ魔術だからな」

「そうじゃなくて……」

うまく説明できない。

見た目が複雑だから違うわけでもない。

エイルが作る形だって、今では十分複雑だ。

けれど、学生たちのものは違う。

線や形を適当に並べているようには見えなかった。

何かの決まりに沿って組まれているように感じる。

本屋で見た図にも、同じものを感じた。

「分かんない」

結局、そう言った。

「なら学校で習えばいいだろ」

トーマが答える。

エイルは父を見る。

「……うん」

そのために来た。

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門を出て、宿へ戻る。

途中、エイルは珍しくあまり喋らなかった。

頭の中に、さっき見たものが残っている。

火。

水。

その直前に作られた形。

けれど宿へ戻ると、本を開いた。

明日の試験は読み書きと計算、それから基礎的な知識だ。

魔力の試験はその次。

今考えても仕方がない。

一ページ読む。

次。

計算も少し確認する。

しばらくすると、トーマが言った。

「そこ、さっきも読んでなかったか？」

エイルの目が止まる。

「……読んだ」

「頭、学校に置いてきたか？」

「置いてない」

「なら戻せ」

「分かってるよ」

エイルは一度本を閉じた。

少し息を吐く。

それから、もう一度開いた。

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夜。

今日は形を作らなかった。

昼間に見たものを真似したところで、何が正しいのか分からない。

それより明日のために寝た方がいい。

布へ入る。

目を閉じる。

しばらくしてから、エイルは小さな声で言った。

「父さん」

「なんだ」

「明日、落ちたらどうする？」

少し間があった。

「帰る」

「それだけ？」

「それだけだ」

エイルは暗い天井を見る。

「母さんと同じこと言うね」

「夫婦だからな」

思わず少し笑った。

「それ便利だね」

「ああ」

目を閉じる。

すぐには眠れなかった。

それでも、明日は来る。

最初の試験が始まる。