THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十七話 遠い街

乗合馬車は、セドの荷車より少し速かった。

その代わり、よく揺れた。

「……尻が」

「言うな」

隣のトーマが即座に返す。

「まだ何も言ってない」

「毎日聞いてる」

「今日は腰かもしれない」

「どっちだ」

「両方」

向かいに座っていた老人が笑った。

「若いのに情けないな」

「ずっと座ってるんですよ」

「わしは平気だぞ」

「何日乗ってるの？」

「六日」

エイルは老人を見た。

「……強い」

「年季だな」

馬車に乗るのにも年季がいるらしい。

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町を出てから、道は少しずつ広くなっていった。

すれ違う人も増えた。

荷車。

乗合馬車。

馬に乗った人。

歩いている旅人。

ときには何台もの荷車がまとまって進んでいる。

休憩中、エイルは少し離れたところに止まった荷車の列を眺めた。

「父さん」

「なんだ」

「あれ何？」

「商人たちじゃないか」

「何運んでるんだろ」

「知らん」

「見てくる」

「行くな」

「休憩中だよ？」

「知らん奴の荷物を見に行くな」

「見るだけ」

「一番怪しい奴が言うやつだぞ」

「……やめとく」

村なら、誰の荷物か大体分かる。

ここでは、知らない相手との距離も自分で考えなければならないらしい。

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旅は、思っていたより何も起きなかった。

朝、起きる。

食べる。

馬車に乗る。

昼に休む。

また馬車に乗る。

夕方、宿へ入る。

食べて、寝る。

次の日も同じ。

エイルは少し拍子抜けしていた。

旅というものは、もっといろいろ起きると思っていたのだ。

「父さん」

「なんだ」

「旅って暇だね」

「何もない方がいい」

「でも暇」

「魔物でも出てほしいのか？」

「それは嫌」

「なら暇でいろ」

正しかった。

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六日目。

突然、馬車が止まった。

エイルはすぐに顔を上げた。

「何？」

御者が降りて前へ向かう。

他の乗客も、何事かと外を覗いている。

エイルも立とうとすると、トーマに腕を掴まれた。

「待ってろ」

「見るだけ」

「道の真ん中で勝手に動くな」

しばらくして、御者が戻ってきた。

「前の荷車の車輪が壊れた。道を塞いでる」

「直る？」

乗客の一人が聞く。

「時間はかかるな」

結局、全員いったん馬車を降りることになった。

地面へ足をつけた瞬間、エイルは大きく伸びをした。

「最高」

「何が」

「歩ける」

「昨日まで歩くの嫌がってただろ」

「馬車に乗ったあとなら歩くの最高」

「勝手な奴だな」

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前へ行くと、壊れた荷車が道の端へ寄せられていた。

車輪が傾き、男たちが荷台を持ち上げようとしている。

エイルは少し近づいた。

「手伝う？」

「向こうが頼んだらな」

「持ち上げるくらいならできるよ」

「だから勝手に入るな」

「……はい」

言われた通り待っていると、少しして本当に声が飛んできた。

「そこの兄ちゃん、ちょっと手を貸してくれるか？」

エイルは自分を指した。

「俺？」

「そうそう。そっち持ってくれ」

トーマを見る。

「行ってこい」

「うん」

荷車の端に手をかける。

男が二人。

そこにエイル。

「せーの！」

重さが腕へかかった。

エイルは身体の動きに合わせて、脚、腰、腕へ魔力を回す。

ぐっと持ち上げる。

「お？」

隣の男がエイルを見た。

「兄ちゃん、力あるな」

「農家だから」

「農家か」

なぜか、それで納得された。

荷車を支えている間に車輪を外し、代わりのものへ交換する。

エイルが想像していたより、ずっと時間がかかった。

再び出発した頃には、空が赤くなり始めていた。

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「今日、予定してた宿まで行ける？」

エイルが聞く。

御者が空を見て首を振った。

「厳しいな。次の宿場で止まる」

「そこまで行けなかったら？」

「まあ、野宿だな」

「野宿？」

エイルは少し身を乗り出した。

「ちょっとやってみたい」

「俺は嫌だ」

トーマが即答する。

「なんで？」

「寒い。地面は硬い。飯も面倒だ」

「父さん、夢ないね」

「寝る場所には屋根がある方がいい」

結局、暗くなる少し前に小さな宿場へ着いた。

野宿はなかった。

エイルは少し残念だった。

トーマはかなり安心していた。

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さらに二日ほど進むと、景色が変わり始めた。

畑が増えた。

しかも広い。

村の畑とは比べものにならないほど先まで続いている。

道の脇には家も増え、人の姿も多くなった。

「もう街？」

エイルが聞く。

「まだだ」

御者が答える。

「これで？」

「街の外の農地だよ」

エイルは外を見た。

自分の村より、はるかに多くの人がいる。

家もある。

畑もある。

それでも、まだ街ではないらしい。

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さらに進むと、土だった道が石敷きに変わった。

車輪が石を拾い、揺れ方まで変わる。

「痛っ」

エイルが腰を浮かせる。

トーマが前を見る。

「もう近いんじゃないか」

「分かるの？」

「人が増えただろ」

確かに増えていた。

馬車。

荷車。

歩く人。

道の両側には建物まで現れ始めている。

それでもまだ門は見えない。

やがて馬車が坂を上った。

少し高い場所へ出る。

そこでエイルは、前を見たまま黙った。

遠くに壁が見えた。

前に泊まった町より、ずっと長い。

左右へどこまで続いているのか分からない。

その向こうには、無数の屋根がある。

さらに奥には高い建物や塔まで見えた。

「……あれ？」

ようやく声が出た。

御者が頷く。

「学校のある街だよ」

エイルはもう一度見た。

まだ遠い。

それなのに、大きい。

前の町を初めて見たときも、十分すごいと思った。

けれど今見えているものは、さらにその先だった。

「父さん」

「なんだ」

「あれ全部、街？」

「……多分な」

トーマも少し驚いている。

「父さんも分かんないんだ」

「初めてだからな」

その答えを聞いて、エイルは少し笑った。

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馬車が坂を下るにつれて、街が近づいてくる。

壁は想像していた以上に高かった。

門の前には長い列。

馬車。

荷車。

馬に乗った人。

歩いている人。

兵士もいる。

「……多すぎない？」

「街だからな」

「村何個分？」

「知らん」

「百？」

「知らん」

「千？」

「数える気か？」

エイルは壁の端を探してみた。

「無理」

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門へ着くまでにも時間がかかった。

順番が来ると、荷物を確認され、名前や目的を聞かれる。

「何しに来た？」

門にいた男が聞いた。

トーマが答える。

「学校の試験だ」

男がエイルを見る。

「受験か」

「はい」

「どこから来た？」

村の名前を答える。

男は少し考えたが、知らないらしい。

「遠いのか？」

「馬車を乗り継いで二週間くらい」

「そりゃ遠いな」

街の人にまで遠いと言われると、本当に遠くまで来たのだと実感した。

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門を通る。

エイルは、また黙った。

ただ、前の町に入ったときより長く。

人が多い。

道が広い。

建物が高い。

二階建て。

三階建て。

もっと高く見えるものまである。

店の看板が並び、知らない匂いが混ざり、あちこちから声が飛んでくる。

遠くでは鐘の音までした。

「父さん」

「なんだ」

「あれ何？」

「知らん」

「あっちは？」

「知らん」

「学校どこ？」

「知らん」

「宿は？」

トーマが黙った。

「父さん？」

「……御者に聞く」

少しだけ不安になった。

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馬車を降りると、トーマは御者に宿の多い場所を聞いた。

ついでに学校の場所も確認する。

「学校なら北の方だな。ここから結構歩くぞ」

エイルは街の奥を見る。

「同じ街なのに？」

御者が笑った。

「広いからな」

村なら端から端まで歩くこと自体、大したことではない。

同じ街の中なのに目的地までかなり歩くという感覚が、エイルにはまだよく分からなかった。

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宿へ向かう間、エイルは今度こそトーマから離れなかった。

角を一つ曲がる。

さらにもう一つ。

人を避けて、また曲がる。

少し進んだところで、エイルは後ろを振り返った。

「……」

もう、どこから来たのか分からない。

「父さん」

「なんだ」

「帰れる？」

「宿から？」

「村まで」

トーマが少し笑った。

「帰るために俺がいるんだろ」

「父さんも道分かってないじゃん」

「明日覚える」

「本当に？」

「多分な」

「ものによる？」

「便利だろ」

「嫌い」

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宿に荷物を置く。

エイルは窓のそばへ行った。

外には、まだ大勢の人が歩いている。

学校は、この街の中にある。

明日は場所を確認しに行く。

そして、その翌日から試験だ。

何年も本の地図で見ていた場所。

ずっと遠いと思っていた場所。

そこまで、本当に来た。

エイルは荷物から、何年も読んできた本を取り出した。

表紙を少し撫でる。

「父さん」

「なんだ」

「明日、学校見に行くよね」

「ああ」

「中入れるかな」

「知らん」

「試験前でも？」

「明日聞け」

「魔術使ってる人いるかな」

「知らん」

「本いっぱいあるかな」

「エイル」

「なに？」

「今日は寝ろ」

「まだ早いよ」

「二週間、馬車に乗ってきただろ」

「座ってただけじゃん」

「その座ってただけで毎日尻が痛いって騒いでたのは誰だ」

「……俺」

「なら休め」

エイルは窓の外をもう一度見た。

眠れる気は、あまりしなかった。

学校はもう、歩いて行ける場所にあった。