THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十六話 町

「見るな」

トーマが言った。

「見てない」

「見てる」

「ちょっとだけ」

「ぶつかるぞ」

エイルは仕方なく前を向いた。

けれど数歩も進まないうちに、また横を見る。

店。

その隣にも店。

さらにその先にも店が続いている。

野菜を並べた店もあれば、布を吊るした店もある。何を売っているのか分からない店まであった。

「父さん」

「なんだ」

「あれ何？」

「知らん」

「じゃあ、あれ」

「知らん」

「何なら知ってるの？」

「お前が前を見てないこと」

「見てるって――」

どん。

誰かの肩にぶつかった。

「痛っ……すみません！」

慌てて頭を下げる。

相手の男は少しだけエイルを睨み、そのまま人混みの中へ消えていった。

トーマが横から言う。

「ほら」

「……はい」

ドルクに言われた通りだった。

村とは違う。

立ち止まっているつもりでも後ろから人が来るし、横を見ていれば誰かにぶつかる。

気になるものは山ほどあるのに、全部見ている暇がない。

---

セドが使う宿は、町の少し奥にあった。

荷車を止め、馬を預ける。

そのあと荷物を中へ運ぶことになった。

「セド、これどこ？」

「中」

「これは？」

「それも中」

「全部じゃん」

「全部中だからな」

「もっと分けて言ってよ」

「口を動かす前に手を動かせ」

「父さんと同じこと言う」

「正しいことは大体みんな同じなんだよ」

エイルは袋を持ち上げた。

「それ本当？」

「知らん」

「適当じゃん」

それでも荷物は減らないので、運ぶしかなかった。

---

全部を運び終えると、セドが腰を伸ばした。

「俺は明日から別方向だ」

エイルが振り返る。

「ここまで？」

「ああ」

「じゃあ次の馬車は？」

「明後日だ」

「明日じゃないの？」

「毎日出てると思ったか？」

「……思ってた」

セドが笑った。

「どこでも好きなときに馬車が出るわけじゃねえよ」

エイルは宿の外を見る。

これだけ人がいるのだから、馬車もいつでもあると思っていた。

どうやら町にも町の都合があるらしい。

「じゃあ明日は？」

「待つ」

トーマが答えた。

「一日？」

「ああ」

エイルはすぐに聞いた。

「町見ていい？」

「俺と一緒ならな」

「全部？」

「無理だ」

「なんで？」

「一日しかない」

エイルは少し嬉しくなった。

全部は無理でも、一日見られる。

---

翌朝。

宿を出ると、昨日よりさらに町が騒がしかった。

店が開き、人が道へ出ている。

「安いぞ！」

「今朝入ったばかりだ！」

「そっちは三枚だ！」

あちこちから声が飛ぶ。

エイルは昨日より少しだけトーマの近くを歩いた。

迷子になるつもりはない。

けれど昨日、門から宿まで来ただけで道が分からなくなった。

それくらいは認めることにした。

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最初に足を止めたのは食べ物を売る一角だった。

野菜。

肉。

パン。

干したもの。

漬けたもの。

そして、見たことのない大きな魚。

「父さん」

「なんだ」

「魚でかい」

「そうだな」

「川？」

トーマが魚を見る。

「海じゃないか」

「海？」

エイルも改めて見る。

海そのものは本で読んだ。

地図でも見た。

国の南にある、大きな水の広がり。

でも、そこにいる魚を実際に見るのは初めてだった。

「海って遠いよね？」

「ここからならな」

「じゃあ、どうやって持ってきたの？　腐らない？」

店の男が横から答えた。

「塩漬けだよ」

「塩？」

見ると、魚の表面に白いものが残っている。

「これ食べられる？」

「そのために売ってる」

「いくら？」

値段を聞く。

エイルは黙った。

「……高い」

男が笑う。

「遠くから運んでるからな」

「村なら魚もっと安い」

「じゃあ村で買いな」

「海の魚はいないよ」

「なら高くても仕方ないだろ」

もっともだった。

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次は布。

村で見るものより、色が多かった。

赤。

青。

黄。

緑。

薄い色も濃い色もある。

エイルが一枚を眺めていると、店の女が声をかけた。

「気になる？」

「これ、どうやって色つけるの？」

「染めるんだよ」

「何で？」

「ものによるね」

エイルは思わず顔をしかめた。

「大人、みんなそれ言う」

女が笑った。

「便利だからね」

横を見ると、トーマまで笑っていた。

「ほら」

「何がほらなの？」

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道具屋では、さらに長く止まった。

斧や鎌なら村にもある。

金槌も釘も知っている。

けれど、その間に知らない道具がいくつも並んでいた。

「これ何？」

「革に穴を開ける」

店の男が答える。

「これは？」

「木を削るやつだ」

「こっちは？」

「長さを測る」

細長い道具に、細かな線と数字が刻まれている。

エイルは顔を近づけた。

「……二十」

「読めるのか」

「うん」

答えてから、少し嬉しくなった。

何年か前なら、その数字も読めなかった。

今は知らない道具でも、書いてあるものなら自分で読める。

全部ではない。

それでも、以前とは違った。

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さらに歩いた先で、エイルは完全に止まった。

本が並んでいた。

店の外からでも分かる。

棚の中にも、奥にもある。

「父さん」

「駄目だ」

「まだ何も言ってない」

「顔で分かる」

「見るだけ」

「買わんぞ」

「見るだけ！」

トーマは少し迷ったあと、

「長居するなよ」

と言った。

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店へ入る。

エイルはしばらく何も言わなかった。

棚。

本。

その隣にも本。

机の上にも本。

村では、一冊あるだけでも珍しい。

セドが持ってくることもあるが、せいぜい数冊だ。

ここには、どこを見ても本がある。

「……こんなにあるんだ」

近くの一冊へ手を伸ばしかけて、止める。

店の主人を見る。

「触っていい？」

「手が汚れてなければね」

エイルは自分の手を確認した。

朝に洗った。

さっき魚には触っていない。

大丈夫だ。

多分。

一冊を取る。

開く。

文字は読める。

けれど、知らない言葉がいくつもある。

別の本。

地図。

別の本には物語。

植物について書かれたものもある。

「父さん」

「買わんぞ」

「まだ聞いてない」

「値段を見ろ」

見る。

エイルは静かに本を閉じた。

「……高い」

「だろ」

それでも見るだけなら無料だ。

エイルは棚を順番に眺めていった。

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一番奥の棚で、足が止まった。

背表紙に見覚えのある言葉がある。

魔術。

エイルは一冊を抜いた。

『魔術基礎概論』

表紙の文字は読める。

胸が少し高鳴った。

開く。

最初の数行を読む。

読める文字なのに、意味がよく分からない。

知らない言葉が多い。

もう少し先へ進む。

そこで図が出てきた。

「……」

エイルの手が止まる。

輪。

線。

その中に並ぶ記号。

いくつかの形が繋がり、一つの複雑な図になっている。

自分が何年も作ってきたものとは違う。

けれど、魔力で形を作る遊びを続けてきたエイルには、どうしても目が離せなかった。

図の横にある説明を読む。

知っている文字を追う。

けれど、言葉の意味が分からない。

「術式……？」

その言葉も初めて見た。

次の行も読む。

やっぱり分からない。

「父さん」

「なんだ」

「これ」

トーマが隣から覗く。

「魔術の本か」

「うん」

「欲しいのか？」

エイルは値段を見る。

一度見て。

もう一度見た。

「……高い」

さっきまで見ていた本より、さらに高かった。

「買える？」

聞いた直後、自分でも少し困った。

ここまで来るのに馬車代がかかっている。

宿にも金がいる。

帰りもある。

試験だって無料ではない。

トーマも値段を確認した。

「今は無理だな」

「……うん」

エイルはもう一度ページへ目を落とした。

輪。

線。

記号。

何が書かれているのかは分からない。

それでも、気になった。

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「坊主」

店の主人が声をかけてきた。

「学校でも行くのか？」

エイルが顔を上げる。

「試験を受ける」

「どこの？」

学校の名前を答える。

主人が少し眉を上げた。

「遠いところを受けるんだな」

「知ってる？」

「名前くらいはね」

エイルは開いている本を見せた。

「この本、そこで使う？」

「さあ。学校ごとに使う本は違うだろうからね」

「この図って、魔術の形？」

主人は困ったように笑った。

「そこまで聞かれても分からないよ。私は本を売ってるだけだ」

「そっか」

エイルはまた図を見る。

「学校へ行けば分かるかな」

「それを知りたいなら、習えばいいんじゃないか？」

エイルは少し黙った。

そうだった。

分からないから、行きたいのだ。

本を閉じる。

元の場所へ戻した。

名残惜しかったが、今は買えない。

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店を出てからもしばらく、エイルは静かだった。

トーマが横を見る。

「欲しかったか」

「うん」

「悪いな」

エイルは首を振った。

「いいよ」

少し考えてから続ける。

「学校で習えるなら」

「受かればな」

「分かってる」

頭には、さっき見た図が残っていた。

輪。

線。

その中の、意味の分からない記号。

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夜。

宿の寝台に座り、エイルは目を閉じた。

思い出してみる。

本に載っていた図。

外側の輪。

そこから伸びる線。

内側には確か、いくつかの記号があった。

魔力を集める。

覚えているところだけ作ってみる。

輪。

線。

「……違うな」

途中で分からなくなった。

どの線がどこへ繋がっていたのか。

記号がどこにあったのか。

そもそも記号そのものを覚えていない。

仕方なく続きを自分で作ると、いつもの意味のない形になった。

完成。

何も起きない。

エイルは少し笑った。

「全然違う」

すぐに散らした。

真似できなかったことより、別のことの方が気になっていた。

本の中にも、複雑な形があった。

自分が文字から始めて、面白いから作り続けてきたものとは違う。

あの図には、何か意味があるらしい。

今の自分には、それを読むことすらできない。

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翌朝。

宿の前に次の馬車が来た。

セドとはここで別れる。

「じゃあな」

「うん」

「帰りも時期が合えば乗せてやる」

「本当？」

「合えばな」

「絶対合わせて」

「俺の商売をお前に合わせるな」

トーマが荷物を積み、エイルも手伝う。

今度の馬車には、荷物だけでなく他の乗客もいた。

老人。

親子。

一人旅らしい男。

全員、知らない人だ。

エイルが荷台へ上がると、セドが手を上げた。

「試験、落ちるなよ！」

「出発前に縁起悪いこと言うな！」

「落ちたら笑ってやる！」

「受かっても笑うくせに！」

「分かってきたな！」

馬車が動き始める。

エイルも手を上げた。

町の道を抜け、門を出る。

壁が少しずつ遠くなる。

学校のある街までは、まだ一週間以上ある。

エイルは前を向いた。

頭の片隅には、昨日の本で見た図が残っていた。