THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十五話 道の上

「尻が痛い」

村を出て半日ほど経った頃、エイルはとうとう口にした。

前で手綱を握っていたセドが振り返りもせず答える。

「まだ昼だぞ」

「朝からずっと乗ってる」

「だから何だ」

「これ、いつ慣れるの？」

「そのうち」

「何日？」

「ものによる」

エイルは顔をしかめた。

「それ嫌い」

「何が？」

「ものによる」

昔から、大人はその言葉を使いすぎる。

隣に座るトーマを見ると、聞こえなかったふりをしていた。

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村を出た直後は、何もかもが珍しかった。

知らない道。

見たことのない森。

遠くに見える丘。

すれ違う荷車。

荷物を背負って歩く旅人。

馬に乗った人。

見つけるたびにエイルは振り返り、そのたびにトーマから「落ちるぞ」と服を引かれた。

けれど半日もすると、さすがに慣れてくる。

道。

木。

草。

また道。

「学校まで、ずっとこんな？」

「そんなわけあるか」

セドが答える。

「じゃあ何がある？」

「町」

「他は？」

「村」

「他は？」

「道」

「それは今ある」

「じゃあ聞くな」

エイルは荷物に背を預けた。

そのまま少し身体を横にしようとすると、トーマに止められる。

「寝るなよ」

「なんで？」

「落ちるぞ」

「落ちないって」

その直後、車輪が窪みに入った。

荷車が大きく跳ねる。

「うわっ！」

慌てて荷台の縁を掴んだ。

トーマがこちらを見る。

「ほら」

「今のは道が悪い」

「道に文句言え」

「父さん、それ好きだよね」

「何が？」

「何でも自然とか道のせいにするの」

「俺に言っても直らんからな」

それは確かだった。

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夕方には、最初の宿場へ着いた。

「やっと降りられる……」

エイルは荷台から地面へ足を下ろした。

一歩。

二歩。

そこで止まる。

「……父さん」

「なんだ」

「地面、揺れてる」

「揺れてない」

「いや、揺れてる」

「お前が揺れてるんだ」

少し歩いてみる。

確かに地面は動いていない。

なのに身体だけが、まだ荷車に揺られているような感じがする。

「変なの」

「明日も乗れば慣れる」

セドが言った。

「本当？」

「ものによる」

「もういい」

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宿場は、村よりもずっと小さかった。

数軒の建物。

井戸。

馬を休ませる場所。

旅人が泊まる宿。

それくらいしかない。

それなのに、エイルには村より賑やかに感じられた。

知らない荷車が何台も止まり、馬が繋がれている。

宿の前には見知らぬ人たちが座って話していた。

村なら、知らない顔が一人いるだけでも目立つ。

ここでは、ほとんど全員知らない。

「あの人、どこから来たんだろ」

「知らん」

「あっちは？」

「知らん」

「聞いていい？」

トーマがエイルを見る。

「知らん奴全員に話しかける気か？」

「全員じゃないよ」

「何人？」

「……気になった人」

「何人いる？」

エイルは周囲を見回した。

「結構いる」

「我慢しろ」

「はい」

ドルクに「村とは違う」と言われたことを思い出した。

まだ何がどう違うのか、よく分からない。

ただ、村と同じ調子で動かない方がよさそうなのは分かった。

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宿へ入るところで、エイルは足を止めた。

トーマが振り返る。

「何してる」

「靴」

「脱がんぞ」

「え？」

周囲を見る。

確かに誰も脱いでいない。

「このまま入るの？」

「ああ」

「床汚れるじゃん」

「そういうところなんだろ」

エイルは恐る恐る靴のまま中へ入った。

怒られない。

「変なの」

「家と宿を一緒にするな」

「知ってた？」

「こういう宿はな」

少し悔しかった。

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部屋は狭かった。

寝台が二つと、小さな机。

それだけだ。

エイルは部屋を一周するまでもなく見終わった。

「これでいくら？」

トーマが金額を教える。

エイルはもう一度部屋を見る。

「高くない？」

「宿だからな」

「家なら無料なのに」

「なら帰るか？」

「帰るのに一日かかるじゃん」

「まだ一日目だぞ」

その言葉で、急に先の長さを思い出した。

ここはまだ、旅の最初の宿場だ。

学校のある街までは、馬車を乗り継いでも二週間ほど。

「……遠いな」

「今さらか」

「地図で見るより遠い」

「地図の上じゃ尻は痛くならんからな」

それは本当にそうだった。

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夕食は、パンと豆、それから肉の入った煮込みだった。

見た目は村で食べるものと大きく変わらない。

一口食べる。

「……」

もう一口。

「父さん」

「なんだ」

「味違う」

「そうだな」

「何入ってる？」

「知らん」

「でも美味しい」

「なら食え」

気になったので、近くを通った宿の人に聞いてみた。

煮込みには香草が入っているらしい。

名前も教えてもらったが、聞いたことがない。

「どこで採れるの？」

「南の方だよ」

「南？」

「この辺じゃあまり育てないね」

それだけの話だった。

なのに、エイルには少し面白かった。

自分の村では見たことのないものが、ここでは普通に料理へ入っている。

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食後、宿の前へ出た。

「遠くへ行くなよ」

トーマに言われる。

「ここにいる」

空を見上げる。

星は村で見ていたものと同じだった。

少し安心する。

けれど耳に入る音は違う。

馬の鼻息。

知らない人たちの声。

宿の中から聞こえる笑い声。

荷物を動かす音。

エイルはしばらくそれを聞いていた。

いつものように魔力で何か形を作ろうかとも思ったが、やめた。

今日は見るものが多すぎて、そちらの方が気になった。

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翌朝。

また荷車へ乗る。

「尻痛い」

「昨日も聞いた」

セドが言う。

「今日の方が痛い」

「明日はもっと痛いぞ」

「嫌だな……」

しばらく揺られたあと、エイルは荷車から降りた。

「歩く」

「好きにしろ」

自分の足で進む。

揺れない。

座っていないから尻も痛くない。

「こっちの方がいい」

セドは何も言わなかった。

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しばらくして。

エイルは荷車の横を歩きながら言った。

「セド」

「なんだ」

「乗る」

「早かったな」

「ずっと歩く意味ない」

「気づけて偉いぞ」

「うるさい」

荷台へ戻る。

尻は痛い。

でも歩き続けるよりは楽だった。

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二日目。

三日目。

少しずつ景色が変わっていった。

森ばかりだった場所に畑が増える。

小さな村を通る。

次の村は、エイルの村より大きかった。

道沿いに家が並び、人が行き来している場所もある。

村を通るたびに、エイルは荷台から眺めた。

「父さん」

「なんだ」

「あの村、うちより大きい」

「そうだな」

「何人くらいいる？」

「知らん」

「ベルンみたいな人いる？」

「いるんじゃないか」

「誰？」

「知らん」

「父さん、旅に出てから『知らん』増えたね」

トーマがエイルを見る。

「知らんものは知らん」

村にいたときは、父が大抵のことを知っているように思っていた。

どうやら、そうでもないらしい。

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四日目。

道が明らかに広くなった。

すれ違う荷車も増えている。

「なんで？」

「町が近い」

セドが答えた。

エイルはすぐ身体を起こす。

「今日着く？」

「ああ」

「大きい？」

「お前の村よりはな」

「どれくらい？」

「見れば分かる」

エイルは荷台から身を乗り出した。

すぐに後ろから服を掴まれる。

「落ちるぞ」

「見えない」

「そのうち見える」

「父さんも見たいでしょ？」

「落ちない程度にな」

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昼を過ぎた頃。

道の先に、見慣れないものが見えた。

「……あれ何？」

長い。

高い。

木の柵ではない。

道の先を横切るように、ずっと向こうまで続いている。

エイルは目を細めた。

「町？」

「ああ」

セドが答えた。

近づくほど、それが壁だと分かった。

村の柵とは比べものにならない。

人の背よりずっと高い壁が、町を囲んでいる。

中央には大きな門。

その前には荷車が並んでいた。

「なんで止まってるの？」

「順番待ちだ」

「町に入るだけで？」

「荷物も人も多いからな」

前には荷車。

歩いている人。

馬に乗った人。

大きな荷物を背負った人。

服装も、持っている物もばらばらだ。

エイルはあちこちへ目を向けた。

「人、多いな……」

隣でトーマも町を見ている。

「そうだな」

「父さんもここ初めて？」

「ああ」

その答えを聞くと、少しだけ安心した。

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順番が来ると、門のところでセドが男と話した。

荷台の荷物を確認され、金も払う。

門を抜けてから、エイルはすぐ聞いた。

「今の何のお金？」

「町へ入るための金だ」

「入るだけで？」

「ああ」

「出るときも？」

「ここは取られん」

「じゃあ、入らなかったら無料？」

「当たり前だろ」

エイルは少し考えた。

「町って金かかるな」

セドが振り返った。

「学校へ行く前に気づけてよかったな」

「学校はもっと？」

「知らん」

「またそれ」

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門を抜けたところで、エイルは黙った。

家が多い。

道も広い。

人はもっと多い。

店が並び、看板が下がっている。

荷車が通る。

馬が通る。

知らない匂いがする。

あちこちから声が聞こえる。

右を見る。

左を見る。

また右を見る。

「父さん」

「なんだ」

「あれ何？」

「知らん」

「あっちは？」

「知らん」

「あの人、何売ってる？」

「知らん」

エイルは父を見る。

「本当に何も知らないじゃん」

「俺も初めてだって言っただろ」

前を歩くセドが笑った。

「二人ともついてこい。迷うぞ」

「迷わないよ」

角を一つ曲がる。

人を避ける。

荷車を避ける。

もう一度曲がる。

エイルは後ろを見た。

「……」

さっき通った門が、もう見えない。

「父さん」

「なんだ」

「今、どっちから来た？」

トーマが少し黙った。

「セドについていけ」

「父さんも分かんない？」

「セドについていけ」

「分かんないんだ」

「置いてくぞ」

エイルは笑いながら、慌てて二人を追った。

まだ学校のある街ではない。

旅の途中にある町だ。

それだけなのに、知らないものばかりだった。