THE GUILD

第一章 小さな村で

第四十四話 村を出る日

三日後。

エイルは、いつもよりずっと早く目を覚ました。

外はまだ暗い。

隣ではリナが眠っている。トーマもミラも、まだ起きていない。

「……」

もう一度目を閉じる。

眠れない。

しばらくそのままでいたが、やがて家の中で小さな物音がした。

ミラが起きたらしい。

続いてトーマも身体を起こす。

エイルも布から出た。

「起きてたの？」

ミラが聞く。

「今起きた」

「嘘」

「なんで分かるの？」

「顔」

「顔で分かる？」

「母親だからね」

エイルは少し笑った。

父も母も、困ったときに使う言葉が似ている。

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荷物は昨日、何度も確認した。

それでも出発前に、もう一度広げる。

着替え。

布。

水筒。

途中で食べるもの。

何年も使ってきた本。

それから小さな袋。

旅に使う金はトーマが持つ。

「これだけ？」

エイルが聞くと、ミラが頷いた。

「それだけ」

「もっといる気がする」

「増やしてもいいけど、自分で持つんだよ」

「じゃあいい」

「早いね」

荷物をまとめ直す。

これを持って、本当に村を出る。

そう考えると、昨日まで何度も見た荷物が少し違って見えた。

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朝食は、いつもとほとんど同じだった。

パンとスープ。

それに少しだけ肉。

エイルはパンをちぎった。

食べる。

またちぎる。

自分でも分かるくらい遅い。

「兄ちゃん」

リナが言った。

「なに？」

「食べないなら肉ちょうだい」

「食べる」

「遅い」

「今食べるよ」

「じゃあ早く」

「なんでお前に急かされるんだよ」

リナは自分の肉をさっさと食べた。

トーマは普通に食べている。

ミラもいつも通りだった。

今日、村を出る。

馬車を乗り継いで、二週間ほど離れた街へ行く。

それなのに朝食は、いつもの朝と変わらない。

エイルも残っていた肉を口へ入れた。

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食事を終え、荷物を背負う。

肩へ重さがかかった。

「重い？」

ミラが聞く。

「大丈夫」

「魔力使ってる？」

「使ってない」

「ならいい」

「なんで？」

「今からずっと使って運ぶつもり？」

「そんなことしないよ」

「なら最初から普通に持って、どれくらい重いか知っておきなさい」

「……はい」

最近、母まで少し父に似てきた気がする。

そう思ったが、言うと面倒そうなので黙っておいた。

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外へ出る。

朝の空気は冷たい。

道の端には、まだ雪が少し残っている。

けれど冬の寒さとは違った。

土が見え、水が流れ、空気にも少し春の匂いが混じっている。

家の前で一度振り返る。

何年も見てきた家だ。

帰ってくるのだから、別に最後ではない。

それでも少しだけ見てから、エイルは村の中央へ向かった。

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セドの荷車は、もう来ていた。

「遅い」

エイルを見るなり、セドが言う。

「まだ出る時間じゃないよ」

「俺が来たら出発だ」

「そんなの聞いてない」

「今聞いたな」

相変わらずだった。

エイルは荷台を見る。

箱。

袋。

布。

いつものように商品が積まれている。

その隙間に、人が座れそうな場所が少しだけ空いていた。

「どこ座るの？」

「空いてるところ」

「狭くない？」

「歩くか？」

「座ります」

「なら問題ない」

二週間ずっとこれではない。

セドの荷車に乗せてもらえるのは途中の街までで、そこから先は別の馬車を探すことになる。

分かっている。

それでも、最初から思ったより快適な旅ではなさそうだった。

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トーマとセドが話し始める。

今日通る道。

雪解けの具合。

途中で泊まる場所。

次の街から先の馬車について。

エイルも横で聞いた。

これまでも、セドから道や街の話は何度も聞いている。

けれど今日は違う。

遠くのどこかの話ではない。

これから自分が通る道の話だった。

「エイル！」

呼ばれて振り返る。

ベルンが歩いてきていた。

その後ろにも、何人か村人がいる。

「本当に行くんだな」

ベルンが言った。

「試験だけだよ」

「分かってる」

「まだ受かってないから」

「それも分かってる」

「みんなそれ言うんだよ」

「お前がもう学校へ行くみたいな顔してるからだろ」

「してないよ」

ベルンが笑った。

「まあ、ちゃんと受けてこい」

「うん」

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ドルクも来ていた。

「街で森みたいに歩くなよ」

「どういう意味？」

「周りを見ろってことだ」

「見てるよ」

「村とは違う」

「そんな危ないの？」

「森とは違う意味でな」

「それ、余計怖いんだけど」

ドルクが少し笑う。

「最初は親父から離れるな」

「分かった」

ハインの姿はない。

最後に村へ来てから、かなり経っている。

今どこで何の仕事をしているのか、エイルは知らない。

村を助けたからといって、ずっとここにいる人ではない。

そういう仕事をしている人だった。

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「兄ちゃん」

リナが来た。

「なに？」

「お土産」

「まだ決めてなかったの？」

「決めた」

「何？」

「珍しいやつ」

「何が？」

「珍しいもの」

「広すぎるよ」

「村にないやつ」

「もっと広くなったじゃん」

リナは少し考えたあと、

「じゃあ任せる」

と言った。

「一番困る」

「おいしいのでもいいよ」

「それ最初から言ってよ」

「でも珍しい方がいい」

「どっちなんだよ」

リナは笑った。

それから少し黙る。

「兄ちゃん」

「なに？」

「落ちても帰ってきてね」

エイルの返事が一瞬遅れた。

「帰ってくるよ」

「受かっても？」

「一回帰ってくる」

「絶対？」

「絶対」

「じゃあいい」

リナは、それ以上何も言わなかった。

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ミラがエイルの前に立った。

いきなり襟元へ手を伸ばす。

「母さん？」

「曲がってる」

「別にいいよ」

「よくない」

襟を直す。

荷物の紐も確かめる。

「無理しないでね」

「うん」

「分からないことがあったら父さんに聞く」

「うん」

「荷物から目を離さない」

「うん」

「夜に一人で出歩かない」

「分かってる」

「知らない人についていかない」

「まだそれ言うの？」

「言うよ」

「ついていかないって」

「ならいい」

ミラは最後にもう一度、荷物の紐を引いた。

「……行ってらっしゃい」

エイルは母の顔を見る。

何か言おうとしたが、うまく出てこなかった。

結局、

「行ってきます」

と答えた。

それで十分な気がした。

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トーマが先に荷車へ乗った。

「エイル」

「うん」

エイルも荷台へ上がる。

荷物と荷物の間へ身体を入れる。

やっぱり狭い。

「セド」

「なんだ」

「これ、途中までずっと？」

「嫌なら降りろ」

「まだ出てないじゃん」

「歩くなら今が最後の機会だぞ」

「ここでいい」

「なら座れ」

エイルが荷物に挟まれるように座ると、トーマが少し横へずれた。

「そこ、揺れたら箱落ちてくるぞ」

「先に言ってよ」

「見れば分かるだろ」

「分かんないよ」

位置を変える。

今度は大丈夫そうだった。

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セドが手綱を取る。

馬が歩き出した。

がた、と荷車が揺れる。

車輪が土を踏む。

ゆっくりと村の景色が動き始めた。

家。

井戸。

畑。

何度も歩いた道。

エイルは自然に後ろを向いた。

リナが大きく手を振っている。

ミラも。

ベルンも。

ドルクも。

集まっていた人たちも手を上げていた。

エイルも手を振る。

「兄ちゃん！」

リナが何か叫んだ。

「何！」

「お土産！」

「最後までそれかよ！」

声が届いたのか、リナが笑った。

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荷車は村の入口へ向かう。

柵が見える。

灰牙に壊され、直した場所。

最初は周りと色が違っていた木も、何年か経ってずいぶん馴染んでいた。

その間を荷車が抜ける。

村の外へ出た。

道が続いている。

横には畑。

その向こうには森。

全部、見慣れた景色だ。

それでも今日は少し違って見えた。

「エイル」

トーマが言う。

「なんだ？」

「前見ろ」

「まだ村見てる」

「道は前だぞ」

「分かってるよ」

それでも、もう少しだけ後ろを見た。

家が小さくなる。

人の姿が分からなくなる。

柵が遠くなる。

最後に屋根が見えなくなった。

「……見えなくなった」

「そうだな」

トーマは前を向いていた。

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しばらく誰も話さなかった。

車輪の音。

馬の足音。

荷物が揺れる音。

森から聞こえる鳥の声。

エイルも、ようやく前を向く。

道はずっと先まで続いている。

この道を進む。

途中で別の道へ入り、別の馬車へ乗る。

知らない町を通る。

知らない人と会う。

その先に、学校のある街がある。

少し怖い。

けれど、それ以上に気になった。

「父さん」

「なんだ」

「学校がある街って、どれくらい大きい？」

「知らん」

「行ったことないの？」

「ない」

エイルは父を見る。

「父さんも？」

「ああ」

「じゃあ、二人とも初めて？」

「そうなるな」

なぜか少し嬉しくなった。

「何笑ってる」

「父さんも迷うかもしれないんだなって」

「お前だけ置いていくぞ」

「ごめん」

セドが前から笑った。

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昼前になっても、村はもう見えなかった。

エイルは荷台に揺られながら前を見る。

馬車を乗り継いで二週間ほど。

歩けば一月以上。

何年も地図の上でしか知らなかった距離を、今、自分で進んでいる。

荷車はそのまま、春の道を進んでいった。