THE GUILD

第八章 小さな試み

第四百九話 いつもの道

次の町へ着いたのは、夕方近くだった。

町はそれほど大きくない。

中央に市場があり、西に宿と厩、北に荷車置き場、東には職人の店が並んでいる。

エイルとガレスは西側の宿へ入った。

部屋を取り、食堂で夕食を待っていると、裏口から若い女が大きな籠を抱えて入ってきた。

中にはパンが何十個も入っている。

「明日の分？」

宿の主人が聞く。

「うん」

女は籠を厨房へ置いた。

「あと、北の荷場で明日の朝三人探してるって」

主人が顔を上げる。

「何する」

「樽を降ろすって。詳しいことは北で聞いてって」

「誰の話」

「荷場のテオ」

「分かった」

主人は食堂を見回した。

「明日仕事する奴いるか？」

奥の卓から男が二人、顔を上げた。

「何？」

「北の荷場。朝三人。樽降ろし」

一人が聞く。

「いくら？」

「知らん」

「朝いつ？」

「それも向こうで聞け」

男は少し考える。

「俺、朝行く」

もう一人も頷いた。

「俺も」

主人は女を見る。

「戻る時、テオに二人行くって言えるか？」

「明日の朝？」

「ああ」

「パン取りに行くから、その時でいいなら」

「それでいい」

話はそれで終わった。

エイルは少し不思議に思った。

「今の人、宿の人です？」

主人が答える。

「娘だ」

「パン屋で働いてるんですか？」

「違う。毎夕、明日のパン取りに行ってる」

娘が厨房から顔を出した。

「パン屋が朝忙しいから、夕方に焼いた分を取りに行くの」

「じゃあ荷場は？」

「帰り道」

それだけだった。

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翌朝。

エイルたちが朝食を食べていると、娘が空になった籠を持って宿を出た。

「パン屋行くんです？」

エイルが聞く。

「今度は今日の昼の分」

「毎日？」

「だいたい」

主人が横から言う。

「聞くな。飯食え」

「はい」

昨日仕事を聞いた二人も、朝食を済ませて北の荷車置き場へ向かった。

しばらくして、宿へ別の男が入ってくる。

「主人、今日人余ってないか？」

「何人欲しい」

「一人。昼から」

「何する」

「店の棚動かす」

「どこの店」

「南の油屋」

主人は食堂を見る。

今いる客はエイルとガレス、それから年配の旅人が一人。

「昼から空いてる奴は知らんな」

油屋の男が言う。

「誰かいたら言っといて」

「いつまで店にいる」

「夕方まで」

「分かった」

男は帰った。

主人はそれ以上何もしなかった。

外へ人を探しに行くこともない。

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半刻ほどして、昨日の娘が戻ってきた。

今度の籠には小さな丸パンが入っている。

「北、三人揃ったって」

主人が聞く。

「昨日の二人も？」

「いたよ。あと荷場に来た人が一人」

「そうか」

娘は籠を厨房へ運ぶ。

主人が言った。

「南の油屋が、昼から一人だと」

「何するの？」

「棚動かす」

「誰か探すの？」

「いや。南通るなら、途中で仕事探してる奴見かけたら言ってやれ」

娘が考える。

「今日は南行かない」

「じゃあいい」

それで終わった。

エイルが聞く。

「伝えなくていいんです？」

「誰に」

「油屋の仕事」

「南へ行く奴いないのに、わざわざ誰か走らせるほどの話じゃないだろ」

「ああ」

一人欲しい。

昼から。

しかも夕方までには終わる。

そのために町を歩き回って人を探せば、手間の方が大きくなる。

主人にとっては、誰かが通れば伝える。

それで十分らしい。

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昼前。

ガレスが革紐を買いたいと言うので、二人は市場へ向かった。

宿を出て少しすると、パン屋の前に朝の娘がいた。

店主と話している。

「父さん、油屋が昼から一人探してるって」

エイルが足を止めた。

主人が聞く。

「棚の話？」

「そう」

「さっき荷運び探してた奴来てたぞ」

「どこ行った？」

「北の市場」

娘は少し考えた。

「私、そっち行く」

パン屋の主人が笑う。

「仕事探しに行くのか」

「野菜買うの」

そう言って籠を持ち直した。

エイルとガレスも同じ方向だった。

少し歩くと、本当に一人の男が市場の端で仕事を聞いていた。

娘が声を掛ける。

「昼からなら南の油屋で一人探してるよ」

男が振り返る。

「何する」

「棚動かすって」

「いくら？」

「知らない」

「油屋どこ？」

娘が道を教える。

男は礼を言うと、そのまま南へ歩き出した。

娘は野菜屋へ向かった。

エイルはその後ろ姿を見る。

仕事を探すために動いたわけではない。

パンを取りに行く。

野菜を買う。

その途中で、話も一緒に動いている。

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市場の革屋で買い物をしていると、今度は店の主人がガレスへ聞いた。

「旅人？」

「ああ」

「東行くのか」

「そのつもりだ」

「じゃあ東門の鍛冶屋、今日は閉まってるぞ」

エイルが聞く。

「何で知ってるんです？」

「朝、革取りに来た」

主人は棚を指した。

「妹が熱出したから今日は店閉めるって」

「東で鍛冶屋探すなら？」

「もう一軒ある。門より少し手前」

ガレスは頷いた。

仕事とは関係ない。

それでも、人が毎日動くことで情報は移る。

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昼過ぎ。

宿へ戻ると、南の油屋の男が食堂にいた。

「一人来たぞ」

主人が顔を上げる。

「そうか」

「ここで聞いたって言ってたけど」

「俺は送ってない」

油屋の男が首を傾げる。

「じゃあ誰だ」

厨房から娘が答えた。

「私」

「ああ」

「パン屋で仕事探してる人がいるって聞いたから」

「助かった」

「もう終わった？」

「今やってる」

主人が聞く。

「なら仕事の話は終わりか」

「ああ。もういらん」

娘が頷いた。

「じゃあパン屋の人に、もう足りたって言っとく」

「頼む」

油屋の男は食事を頼んだ。

話は、それだけだった。

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午後。

宿の主人のところへ、今度は厩の男が来た。

「明日の朝、御者できる奴一人いない？」

主人が考える。

「今日泊まってる中には知らんな」

「北の荷場は？」

「そっちに聞いた方が早い」

厩の男は入口へ向かう。

主人が呼び止める。

「明日の朝でいいなら、娘がパン取りに行く時、北へ話持ってかせてもいいぞ」

「何時」

「日の出過ぎ」

厩の男は首を振った。

「それじゃ遅い。今日中に決めたい」

「なら自分で行け」

「ああ」

そのまま北へ向かった。

エイルはそれも見ていた。

何でも「いつもの道」に乗せればいいわけではない。

明日でいい話。

急がない話。

ついでに持っていける話。

そういうものなら、ほとんど手間を増やさずに動く。

急ぐなら、自分で動く。

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夕方。

宿の娘はまたパン屋へ向かった。

空の籠を持っている。

主人が声を掛ける。

「北で、明日の仕事なんか残ってるか聞いといて」

「何で？」

「二階の客が朝仕事探してる」

「分かった」

「なかったら別に探さなくていいぞ」

「分かってる」

娘は宿を出た。

エイルが窓からその姿を見る。

「ガレスさん」

「何だ」

「町の場所が繋がってるだけじゃなかったんですね」

ガレスがこちらを見る。

「何が」

「人が毎日その間を歩いてる」

ガレスは少しだけ外を見る。

「町だからな」

「はい」

それ以上は言わなかった。

夕方の通りを、宿の娘が籠を持って歩いていく。

パンを取りに行くための、いつもの道だった。