THE GUILD

第八章 小さな試み

第四百三話 置ける話

次の町へ着く少し前、街道沿いの休憩所でエイルたちは昼食を取った。

屋根と長椅子だけの簡単な場所だったが、荷車が三台停まっている。

エイルがパンを食べていると、隣に座っていた男たちの話が聞こえてきた。

「東の粉挽き場、人足探してるらしいぞ」

「何人？」

「三人だって聞いた」

「今日？」

「たぶん明日」

エイルはそちらを見る。

男たちは御者らしく、食事を終えるとすぐ荷車へ戻った。

町まではまだ半刻ほどある。

歩きながら、エイルがガレスへ言う。

「粉挽き場、明日仕事あるみたいですね」

「そうか」

「町着いたら聞いてみます？」

「場所が分かればな」

「あ」

聞いていなかった。

東の粉挽き場。

それだけだった。

町の東なのか。

東へ向かう街道沿いなのか。

名前も分からない。

「まあ、町で聞けば分かるか」

ガレスは何も答えず歩き続けた。

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町の入口には、小さな番小屋があった。

兵士がいるわけではない。

荷車から入市料を受け取ったり、市場へ入る商人に場所を教えたりするための小屋らしい。

横には板が立てられている。

そこには数枚の紙と木札が留められていた。

エイルは足を止めた。

仕事らしいものもある。

北の倉、明朝、二人。

南門外、柵直し、一人。

詳しい条件はそれぞれ依頼人へ、と書かれている。

小屋の中には、年配の男が一人いた。

「これ、仕事ですか？」

「そういうのもある」

男が答える。

「ここで聞けるんです？」

「分かる範囲ならな」

エイルはさっきの話を思い出した。

「東の粉挽き場で、明日三人探してるって聞きました」

男が顔を上げる。

「どこの粉挽き場だ」

「分かりません」

「誰から聞いた」

「街道の休憩所にいた御者です」

「名前は？」

「聞いてません」

男はもう一度板へ目を戻した。

「なら、俺は知らん」

「ここに書かないんです？」

「何を書くんだ」

「東の粉挽き場、明日三人」

「どこの粉挽き場か分からんだろ」

「ああ」

「明日かも分からん」

「たぶんって言ってました」

「それを貼ったら、見た奴が行くだろ」

「はい」

「どこへ？」

エイルは答えられなかった。

年配の男は肩をすくめる。

「話として聞いた、くらいなら好きに言えばいい。ここへ置くなら、少なくとも行き先が分からんとな」

「誰からの話かも？」

「分かる方がいい」

男は板を指した。

「北倉のは倉主本人。柵直しは南の農家の息子が持ってきた」

エイルは木札を見る。

どちらにも、小さく誰から聞いた話なのかが書いてある。

「本人じゃないと駄目です？」

「そんなことはない」

男は答えた。

「御者でも店でも、俺が知ってる奴なら置くことはある。ただ、誰も分からん話は置かん」

「嘘かもしれないから？」

「嘘じゃなくても間違う」

エイルは少し黙った。

つい昨日、自分たちも間違った石屋へ向かったところだった。

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その時、町の中から若い男が走ってきた。

「親父、これ置いといて」

紙を一枚差し出す。

番小屋の男は受け取らずに聞いた。

「何だ」

「北の農場。明日五人」

「お前の仕事か？」

「違う。兄貴が聞いた」

「誰から」

「農場の……誰だっけ」

年配の男が男を見る。

「知らんのか」

「でも本当に探してるって」

「じゃあ兄貴に来させろ」

若い男は面倒そうな顔をした。

「兄貴、もう町出たよ」

「なら置かん」

「何でだよ。五人も探してるなら早い方がいいだろ」

「明日五人行って、『そんな話してない』ってなったら誰に聞けばいい」

「俺？」

「お前、何も知らんだろ」

若い男は紙を見る。

「じゃあどうすりゃいいんだ」

「農場が近いなら直接行って確かめろ」

「遠いよ」

「なら、聞かれたら『そういう話を聞いた』とは言っとく。それ以上は知らん」

若い男は少し不満そうだったが、紙を持って帰っていった。

エイルはその背中を見送った。

全部の話を拒んでいるわけではない。

ただ、板へ残す話と、口で「そんな話を聞いた」と言うだけのものを分けている。

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エイルとガレスは宿を取り、その日の午後は荷運びの仕事をした。

夕方、食料を買いに町の入口近くまで戻る。

番小屋の前を通ると、板に新しい木札が一枚増えていた。

東　水車小屋

明朝　三人

粉袋運び

主人本人

エイルが立ち止まる。

「あ」

ガレスも見る。

「これじゃないですか？」

「ああ」

年配の男が小屋から顔を出した。

「何だ」

「昼に言った粉挽き場です」

「ああ。さっき主人が来た」

「本当に三人だったんですね」

「明日朝だ」

「じゃあ、昼の話も合ってたんだ」

「結果はな」

男は板を見た。

「でも昼の時点じゃ、俺には分からん」

その言葉でエイルは納得した。

昼に聞いた御者が嘘をついていたわけではない。

ただ、誰の話なのかも、場所も、時間も足りなかった。

今は違う。

本人が来た。

場所が分かる。

時間も分かる。

仕事内容も分かる。

「この板にある仕事って、間違いないんです？」

エイルが聞くと、男は首を振った。

「そこまでは知らん」

「え？」

「主人が本当に金払うか。仕事が楽か。明日の朝まで残ってるか。そんなの俺に分かるか」

「ああ」

「俺が分かるのは、今日、この話を本人が持ってきたってことだけだ」

板にあるから、良い仕事とは限らない。

必ず雇われるとも限らない。

ただ、少なくとも誰が持ってきた話なのかは辿れる。

エイルは木札をもう一度見た。

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翌朝。

宿を出る前に、エイルとガレスは番小屋へ寄った。

水車小屋の木札はまだある。

その前で二人の男が話していた。

「これ、まだいる？」

一人が番小屋へ聞く。

年配の男が答える。

「朝には三人探してた。今は知らん」

「本人どこ？」

「東門出て川沿い。水車小屋」

「じゃあ行ってみる」

二人は歩き出した。

その後ろから、もう一人が来る。

「何か仕事ある？」

年配の男は板を指した。

「書いてある分ならそこ。ただし決まったかは自分で聞け」

男は木札を一枚ずつ読み始めた。

エイルはガレスを見る。

「俺たちは？」

「出るぞ」

「はい」

二人は町の外へ向かった。

門を抜ける時、後ろで誰かが番小屋の男へ聞いていた。

「これ、誰からの話？」

「水車小屋の主人本人だ」

それだけ聞くと、男も東へ歩いていった。