THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百九十八話 隠す金じゃない

次の町へ着いた時には、昼を少し過ぎていた。

エイルとガレスは街道沿いの宿で部屋を取り、そのまま遅い昼食を頼んだ。

食堂には旅人が四人ほどいる。

主人は料理を運びながら、エイルたちの荷物を見た。

「明日仕事するなら、川の荷場で人探してるぞ」

エイルが顔を上げる。

「何の仕事です？」

「塩袋。荷車から倉まで運ぶ。四人」

「朝から？」

「ああ。一日になるかもしれん」

主人は賃金も言った。

悪くない。

「ほかにはあります？」

エイルが聞くと、主人は少し考えた。

「大工が一人欲しいって言ってたな。古い納屋の板外し。そっちは午前だけ」

「いくらです？」

塩袋より少ないが、半日で終わるなら悪くない額だった。

「ガレスさん、どっちにします？」

「明日決める」

「そうですね」

主人が料理を置く。

「塩の方なら、やる気あるなら今日のうちに言え」

「何でです？」

「商人に人数返すことになってる」

エイルは主人を見る。

「そこまで頼まれてるんです？」

「ああ。金もらってる」

「商人さんから？」

「そうだ」

主人は隠す様子もなく答えた。

「四人探して、来るって奴の名前を夕方までに知らせる。その手間賃」

エイルは396話の宿を思い出した。

似ている。

仕事の話を伝えるだけではなく、人数を集めて返事を戻すところまで頼まれている。

「大工さんからは？」

「何ももらってない」

「じゃあ塩の仕事の方を先に勧めるんです？」

主人が少し変な顔をした。

「何でだ？」

「そっちはお金もらってるから」

「人は探すぞ。でも仕事決めるのは俺じゃない」

主人はそれだけ言って、別の卓へ向かった。

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しばらくすると、一人の若い男が宿へ入ってきた。

主人を見るなり聞く。

「明日なんかある？」

「二つ」

主人は塩袋と大工の仕事を順番に説明した。

男は椅子へ座りながら聞く。

「塩の方、一日？」

「たぶんな」

「大工は午前だけ？」

「ああ」

「午後、妹のところ行きたいから大工だな」

主人は頷いた。

「なら西通りの大工に直接行け。まだ人決まってなければな」

「塩の方は？」

「行かないなら関係ないだろ」

「いや、そっちの方が金いいから迷う」

男は少し考えたあと、大工を選んだ。

「じゃあ行って聞いてくる」

そう言って宿を出ていく。

エイルは主人を見た。

「塩の人、四人探してほしくてお金払ってるんですよね」

「ああ」

「今の人を大工に行かせていいんです？」

「俺が行かせたんじゃない。本人が選んだ」

「でも、大工の仕事を言わなかったら塩に行ったかもしれませんよ」

主人は皿を拭く手を止めた。

「それやったら、あいつ次から俺に仕事聞かんだろ」

エイルは少し黙った。

主人は続ける。

「俺がもらったのは、塩商人の仕事を探してる奴に伝えて、来る奴の名前を返す金だ。他の仕事を隠す金じゃない」

「ああ」

「そこまで頼まれても受けん」

「何でです？」

「宿に来る奴が減る」

答えは単純だった。

この主人にとって、仕事を探す人も客だった。

飯を食べる。

酒を飲む。

泊まることもある。

一人の商人から少し金をもらうために、その人たちへ都合の悪い話を隠せば、長く見れば宿の方が困る。

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夕方。

塩商人本人が宿へやって来た。

「どうだ？」

主人が紙を確認する。

「今のところ二人」

「二人だけ？」

「ああ」

商人が食堂を見回す。

「昼から何人か来ただろ」

「来たぞ」

「じゃあ何で二人なんだ」

「別の仕事行った奴もいる」

商人の顔が少し変わった。

「俺、金払ってるよな？」

「ああ」

「それなのに別の仕事教えるのか？」

主人は紙を卓へ置いた。

「最初に言っただろ。四人探す。来るって奴の名前を返す。それでこの金だ」

「でも人が来たなら、こっちへ回せばいいだろ」

「本人が大工やりたいって言った」

「大工の話をしなきゃいい」

主人は商人を見る。

「それは頼まれてない」

「今頼んだら？」

「受けん」

「何でだ」

「さっき説明した」

主人は面倒そうにエイルたちの方を指した。

「仕事聞きに来る奴に、俺が金もらった仕事しか教えなくなったら、誰も俺に聞かなくなる」

商人は黙った。

主人が続ける。

「それでも四人は探す。夕方までに足りなければ、厩にも声掛ける」

「そこまではやる？」

「それは頼まれたからな」

商人はしばらく考え、椅子へ座った。

「じゃあ酒」

「金取るぞ」

「知ってるよ」

主人は普通に酒を出した。

揉め事はそれで終わった。

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日が暮れる前に、塩の仕事を希望する三人目が来た。

四人目はなかなか来なかった。

主人は食堂が少し落ち着いたところで、向かいの厩へ行った。

十分ほどして戻ってくる。

「一人いた」

商人が顔を上げる。

「やるって？」

「話聞きたいって。今来る」

「それなら四人だな」

「まだだ」

主人が言う。

「条件聞いて本人がやるって言ったら四人だ」

少しして、厩で働いていた男が入ってきた。

商人が直接仕事内容を説明する。

塩袋の重さ。

倉までの距離。

昼食。

終わる時間。

男は最後まで聞いてから頷いた。

「それならやる」

主人が紙へ名前を書く。

「これで四人」

商人も確認した。

「明日の朝、全員来るんだな？」

主人が顔を上げる。

「来るって言った四人だ」

商人は一瞬何か言いかけたが、やめた。

「分かった」

主人は紙を畳んだ。

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翌朝。

四人は全員来た。

エイルとガレスも、そのうちの二人だった。

結局、一日仕事の方を選んだ。

塩袋を運びながら、昨日大工を選んだ男が通りを歩いているのが見えた。

肩には板を担いでいる。

向こうもエイルに気づき、片手を上げた。

昼前には仕事が終わるのだろう。

「ガレスさん」

「何だ」

「同じ宿で聞いても、みんな同じ仕事に行くわけじゃないんですね」

「当たり前だ」

「まあ、そうですよね」

エイルは次の塩袋を持ち上げた。

商人が金を払ったのは、人を選ばせるためではない。

宿の主人が動くためだった。

誰がどの仕事を選ぶかは、その先に残っていた。