THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百九十六話 そこまでやるなら

次の町へ着いたころには、もう日が傾いていた。

街道沿いに宿が三軒並び、その向かいには荷車を停めるための広い空き地がある。町そのものより、通り過ぎる商人や御者の方が多そうな場所だった。

エイルとガレスは一番手前の宿へ入り、部屋を取った。

食堂で夕食を待っていると、外から商人らしい男が入ってくる。

「主人、明日の朝、人を六人ほど欲しいんだが」

宿の主人は皿を運びながら答えた。

「何する」

「南倉の荷を積み替える。木箱が三十ほど。昼まで」

「重い？」

「二人で持つ箱もある」

「賃金は？」

商人が答える。

主人は少し考えた。

「話ならしとく」

「頼む」

ここまでは、エイルも何度も見てきたやり取りだった。

だが商人は帰らない。

「あと、来るって奴の名前も聞いといてくれ」

主人が振り返る。

「何で」

「六人集まったら、それ以上来なくていいだろ」

「それはそうだな」

「集まったら南倉に知らせてくれ。俺は夜まで向こうにいる」

主人は皿を卓へ置いた。

「そこまでやるなら金取るぞ」

商人が眉を上げる。

「何でだよ」

「話を聞かれたら答えるくらいならついでだ。六人分の名前覚えて、何人決まったか数えて、お前のところまで知らせに行くなら俺の仕事になる」

商人は一瞬黙った。

「紙に書くだけだろ」

「なら自分でここに座って書け」

厨房から主人の妻が笑った。

商人も苦笑する。

「いくらだ」

主人が金額を言った。

大した額ではない。

荷運び一人分の賃金よりずっと少ない。

それでも無料ではなかった。

「高くないか？」

「嫌なら『南倉で六人探してる』だけは言っとく」

主人はそう答えた。

「その場合、何人行くかは知らん」

商人はしばらく考え、銅貨を数枚出した。

「分かった。頼む」

主人は受け取る前に確認する。

「俺がやるのは、来るって言った奴の名前を六人まで控えること。それと六人集まったらお前に知らせること。それだけだぞ」

「ああ」

「明日の朝、本当に来るかまでは知らん」

「それでいい」

「仕事できるかも俺は保証しない」

「それもこっちで見る」

そこで主人は銅貨を受け取った。

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商人が帰ったあと、エイルは主人を見た。

「今までもああいうのやってたんですか？」

「たまにな」

「お金取るんですね」

主人は食器を拭きながら答える。

「取らない時もある」

「違いは？」

「手間だよ」

主人は当然のように言った。

「『仕事あるぞ』って一言伝えるだけなら、飯運ぶついでにできる。誰が来るか覚えて、人数数えて、相手に返事まで持っていくなら別だ」

「ああ」

「宿の客の勘定もあるし、飯も出さなきゃならん。俺は人集めるためにここにいるわけじゃない」

その言い方は、前の町で聞いた「宿の仕事じゃない」という話に似ていた。

ただ今回は、やらないわけではない。

やるなら、その分を仕事として扱う。

それだけだった。

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夕食が始まって少しすると、一人の男が入ってきた。

「何か仕事ある？」

主人はすぐ答える。

「明日の朝、南倉。木箱の積み替え。昼まで。六人」

「いくら？」

主人が商人から聞いた額を伝える。

「俺やる」

「名前」

「ヘルム」

主人は厨房横に置いてあった紙へ名前を書く。

「朝、南倉へ直接行け」

「これで決まり？」

「商人から六人まで受けていいとは言われてる。ただし向こうで無理だと言われたら知らんぞ」

「何が無理？」

「重い箱運べないとか」

男は笑った。

「それくらいなら平気だ」

「それは向こうに言え」

一人目。

そのあともう一人来た。

今度は宿泊客だった。

条件を聞き、明日空いているというので名前が増える。

さらに食事だけしに来た御者が、

「厩に仕事探してる奴二人いるぞ」

と言った。

主人は言う。

「やるなら本人に来させろ」

「俺が名前言っとくじゃ駄目か？」

「本人が来るって言ってないだろ」

「確かに」

御者は酒を飲み終えてから厩へ戻った。

しばらくして、本当に二人を連れてきた。

四人になった。

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五人目はすぐ決まった。

六人目だけがなかなか来ない。

宿の主人は途中から夕食の客で忙しくなり、紙を見る暇もなくなっていた。

エイルが近くを通った時に聞く。

「今、何人でしたっけ」

「五人」

主人は皿を持ったまま答える。

「覚えてるんですか？」

「名前は紙にある」

「人数は？」

「五人くらいなら覚える」

その直後、入口から若い男が入ってきた。

「南倉の仕事、ここで聞ける？」

主人が手を止める。

「やるのか？」

「条件次第」

主人が説明する。

若い男は報酬まで聞いて頷いた。

「やる」

「名前」

「ロイ」

主人は紙へ書く。

「六人目だな」

そこで厨房の妻へ声を掛けた。

「ちょっと南倉行ってくる」

妻が顔を出す。

「今？」

「六人揃った」

「こっちは？」

「すぐ戻る」

妻は食堂を見回した。

「皿片付けてからにして」

「……分かった」

エイルは少し笑った。

仕事の情報を扱っていても、宿の夕食の方が先だった。

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食事の客が少し減ってから、主人は南倉へ向かった。

しばらくして戻ってくる。

「終わり。もう六人いるから、明日の南倉は人探してないぞ」

妻が聞く。

「じゃあまた来たら断る？」

「ああ」

「紙は？」

主人は六人の名前が書かれた紙を折った。

「朝までは置いとく」

「何で？」

「誰が来るか分からんだろ」

翌朝、六人揃ってから捨てるつもりらしい。

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次の日。

エイルとガレスが朝食を取っていると、名前を書いた者たちが順番に宿を出ていった。

五人。

主人が紙を見る。

「ロイがまだだな」

少し待った。

それでも来ない。

南倉から商人本人が宿へ来た。

「五人しかいないぞ」

「ロイが来てない」

「お前が六人揃ったって言っただろ」

「六人、来るって言った」

主人は紙を見せる。

「来るって言った奴の名前を六人控える、って約束だったろ」

商人は紙を見る。

「来させるところまでは？」

「最初にやらんと言った」

「ああ……言ってたな」

主人は入口の外を見る。

「もう少し待つか？」

商人が首を振る。

「いや。倉の近くで一人探す」

「ならそうしてくれ」

揉めることはなかった。

商人も、自分が何を頼んだかは覚えていた。

主人が金を返すこともなかった。

五人分の名前を集め、六人目まで話を通し、商人へ知らせた。

そこまでは実際にやっている。

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朝食を終え、エイルとガレスは宿を出た。

入口で主人が掃除をしている。

そこへ別の商人がやってきた。

「主人、明後日一人探してるんだが」

「話だけか？」

「一人来ればいい」

「来た奴の名前まで取る？」

商人は少し考えた。

「いや。店に来させてくれればいい」

主人が頷く。

「なら金はいらん。どこへ行かせる？」

「西の布屋」

「時間は？」

「昼までならいる」

主人はそれだけ聞いた。

今度は紙も出さない。

エイルはガレスと街道へ向かいながら、一度だけ振り返った。

同じ「人を探す」話でも、主人がやることは同じではなかった。

ただ伝えるだけのもの。

返事まで預かるもの。

人数を数えるもの。

そこまで頼むなら、手間が増える。

宿の主人は箒を動かしながら、布屋の場所をもう一度商人に確認していた。