THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百九十三話 詳しくはあそこで

昼を過ぎたころ、エイルとガレスは次の町へ入った。

町そのものは大きくないが、街道沿いに店が長く続いている。入口には鍛冶屋、その先に食料品店と道具屋があり、宿は町の中央付近に二軒あった。

二人はまず昼食を取るため、手前の食料品店へ入った。

干し肉とパンを買っていると、店の主人がガレスの剣を見た。

「護衛仕事探してる？」

「内容による」

「明後日、西へ行く商人が二人探してるらしいぞ」

エイルが聞く。

「どこまで行くんです？」

「知らん」

「何日？」

「それも知らん」

主人は棚へ豆の袋を戻した。

「今朝、荷車の御者が言ってた。西へ行く護衛が足りないって」

「商人の名前は？」

「聞いてない」

情報としてはかなり薄い。

「その御者、どこにいるか分かります？」

「昼には出たぞ」

エイルはパンを袋へ入れながら考えた。

護衛仕事があるらしい。

それだけは分かる。

ただ、このままでは条件を確認する相手がいない。

「宿なら知ってるかもしれないですね」

店の主人が言った。

「商人なら中央の宿に泊まるって話だった気がする」

「どっちの宿です？」

「大きい方」

それなら聞きに行けばいい。

二人は礼を言い、店を出た。

---

町の中央には、向かい合うように二軒の宿があった。

片方は二階建てで、厩も広い。

もう一方は小さく、食堂の入口がそのまま通りに面している。

「大きい方って、こっちですよね」

「ああ」

二階建ての宿へ入る。

主人に護衛仕事の話をすると、すぐに通じた。

「西へ行く商人ならいるぞ」

「明後日ですか？」

「ああ。朝出る」

「どこまで？」

「三日の町」

「往復？」

「いや。護衛は向こうまででいいって聞いた」

食料品店で聞いた話より、かなり詳しい。

「人数は？」

「二人」

「まだ決まってない？」

主人が少し困った顔をする。

「一人は昨日話してた」

「決まったんです？」

「そこまでは知らん」

ちょうどその時、奥から男が一人出てきた。

四十くらいの商人だった。

「俺の話か？」

主人が頷く。

「護衛探してるって」

商人はエイルとガレスを見る。

「経験は？」

ガレスが答える。

話はそのまま本人同士の確認へ移った。

道。

日数。

荷の種類。

夜営の回数。

賃金。

危険があれば引き返すか。

条件を聞いた結果、ガレスは少し考えてから断った。

「三日先まで行くと戻るのに時間がかかる」

商人もすぐに頷いた。

「分かった」

エイルたちは今のところ東へ進んでいる。

西へ三日戻る仕事を受ければ、旅程が大きく変わる。

報酬が悪いわけではないが、今回は合わなかった。

---

宿を出ると、向かいの小さい宿の前で一人の若い男が立っていた。

入口の主人と話している。

「護衛仕事って、ここ？」

主人が首を振る。

「知らん」

「食料品店で聞いたんだけど」

エイルは足を止めた。

同じ話だ。

若い男も剣を下げている。

「それなら向かいの宿ですよ」

エイルが声を掛ける。

男が振り返る。

「向かい？」

「商人本人が泊まってます。明後日、西へ三日くらい。まだ人は探してました」

「お前らやらないの？」

「俺たちは方向が合わなかったので」

男は向かいの宿を見る。

「じゃあ聞いてくる」

そのまま通りを渡っていった。

小さい宿の主人がエイルを見る。

「うちじゃなかったのか」

「はい」

「今朝も一人来たぞ」

「同じ仕事で？」

「たぶんな」

主人は少し考えた。

「食料品店がこっちって言ってるのか？」

「大きい宿って言ってましたけど」

「この町知らない奴には分からんか」

確かに、どちらも宿である。

大きい方と言われても、町に入った方向によっては先に小さい方が見える。

主人は入口の柱にもたれた。

「また来たら向かいって言えばいいか」

「商人さんがいる間なら」

「ああ」

それで済む話だった。

---

二人はその町に一泊することにした。

小さい方の宿の方が安かったので、今度はそちらへ部屋を取る。

夕方。

食堂で食事をしていると、道具屋の女が入ってきた。

「主人、護衛探してる人ここ？」

主人がすぐに答える。

「向かい」

「またか」

女は笑った。

「何人目？」

「今日三人目」

「うちにも二人聞きに来たよ」

「誰があちこちで言ってるんだ」

「商人本人じゃない？」

「本人は向かいにいるぞ」

女は少し考えた。

「じゃあ、うちは次から『向かいの宿で聞け』だけにしとく」

主人が頷く。

「その方がいいな」

エイルは食事をしながら聞いていた。

女は詳しい条件を覚えようとはしなかった。

何日の仕事か。

いくらなのか。

経験が必要なのか。

そこまで全部持つ必要はない。

ただ、

詳しい話を持っているのは誰か。

どこへ行けば本人に会えるのか。

それだけ分かれば、人を向かわせることはできる。

---

翌朝。

宿の主人が入口近くを掃いていると、昨日とは別の男がやって来た。

「西行きの護衛――」

主人は最後まで聞かなかった。

「向かいの宿」

男が少し驚く。

「まだある？」

「それは向こうで聞け」

「分かった」

男はすぐ通りを渡った。

主人は箒を動かしながら言う。

「楽になったな」

エイルが朝食の席から聞く。

「何がです？」

「条件まで聞かれなくて済む」

「知らないですもんね」

「ああ。向こうに本人いるのに、俺が覚える必要ないだろ」

エイルは頷いた。

その方が間違いも少ない。

もし賃金が変わっても。

一人決まって残りが一人になっても。

出発時間が変わっても。

この宿が全部追いかけて直す必要はない。

聞きに来た人を、話の元へ向かわせればいい。

---

朝食を終え、二人は町を出た。

出口近くの食料品店の前を通ると、昨日の主人が客と話していた。

「護衛なら中央の大きい宿で聞け。商人本人がいる」

昨日より説明が短い。

客はそれだけ聞くと、町の中央へ歩いていった。

エイルは少し振り返った。

食料品店。

小さい宿。

道具屋。

どこも同じ仕事の詳しい条件を持っているわけではない。

それでも、どこへ聞きに行けばいいかは分かっている。

「ガレスさん」

「何だ」

「全部同じ話を覚えなくてもいいんですね」

「そりゃそうだろ」

「ですよね」

ガレスはそのまま歩く。

エイルも隣へ並んだ。

町の中央にある二軒の宿は、すぐに建物の陰へ隠れた。