THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百九十二話 もう足りてる

町を出てから一刻ほど。

街道の向こうから、一人の男が歩いてきた。

肩には鍬を担いでいる。

すれ違う直前、男がエイルたちを見た。

「東へ行くのか？」

「はい」

「仕事探してるなら、橋の向こうの畑はもう行かなくていいぞ」

エイルは足を止めた。

「畑仕事ですか？」

「ああ。六人探してるって聞いて行ったんだけど、もう揃ってた」

男は少し不満そうだった。

「どこで聞いたんです？」

「西門の宿」

「いつ？」

「今朝」

エイルは後ろを見る。

さっき出てきた町ではない。

この男は、さらに西から来たらしい。

「畑はどこです？」

「次の町の手前。橋渡ったところ」

男は鍬を肩へ掛け直す。

「俺が着いた時には八人いたよ」

「六人なのに？」

「俺入れたら九人だ」

「多いですね」

「宿だけじゃなくて、店にも話置いてたらしい」

男はそのまま西へ歩いていった。

エイルは少し考えてから、ガレスを追った。

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昼過ぎ。

二人は橋へ着いた。

川沿いの畑には、人が何人もいる。

ちょうど休憩中らしく、木陰で水を飲んでいた。

街道から見ても六人以上いる。

エイルは橋を渡りながら数えた。

「八人いますね」

「ああ」

「さっきの人入れたら、本当に九人だったんだ」

「そうだな」

別に寄る必要はなかったが、橋の先に小さな水場があったので、二人もそこで休むことにした。

しばらくすると、畑から年配の男が歩いてきた。

水を汲みながら二人を見る。

「仕事か？」

「違います。通りがかっただけです」

「そうか」

エイルは少し迷ってから聞いた。

「今日、人を六人探してたんですか？」

男が苦笑する。

「探してた」

「八人いますよね」

「ああ」

「何で増えたんです？」

「断るのも悪いから二人だけ使ってる」

男は桶に水を入れた。

「朝、宿と雑貨屋と村の入口にいる御者に頼んだんだよ。人探してるって」

「三か所に？」

「ああ。一か所じゃ六人も集まらんと思ってな」

それ自体はおかしくない。

必要な人数が多ければ、何人かに声を掛ける方が早い。

「宿から三人来て、店から四人来て、御者が二人連れてきた」

「九人ですね」

「一人は帰った」

さっきの男だろう。

「残り二人は？」

「半日分だけ払って働いてもらってる」

「断らなかったんですね」

「ここまで歩いてきて、帰れだけじゃな」

男は水を持って畑へ戻っていった。

エイルはその背中を見る。

人が足りない。

だから何か所にも話を置いた。

その結果、人が多すぎた。

どちらも自然だった。

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二人は夕方前に次の町へ着いた。

宿を取って食堂へ入る。

エイルが主人に水を頼んでいると、入口から若い男が入ってきた。

「主人、橋の畑の仕事、消しといて」

主人が顔を上げる。

「もう決まった？」

「とっくに」

「何人？」

「八人働いてる」

「六人じゃなかったか？」

「二人多い」

主人が眉を寄せた。

「誰が言いに来た」

「俺が今帰ってきた」

若い男は今日その畑で働いていたらしい。

主人は壁際に置いてあった紙を取った。

そこにはいくつか仕事が書かれている。

橋向こう、畑。六人。

主人はそこへ線を引いた。

「これでいいか」

「いいと思う」

若い男は食事を頼んだ。

エイルは紙を見る。

「その仕事、いつ聞いたんです？」

主人が答える。

「昨日の夕方」

「誰から？」

「畑の親父」

「終わったって本人は言いに来なかったんです？」

「来てない」

主人は特に怒っている様子でもない。

「人集まったなら忙しいだろ」

「ああ」

「誰か帰ってきたら分かる」

若い男が横から言った。

「雑貨屋にもまだ残ってるかもしれないぞ」

主人が答える。

「ならお前言っとけ」

「何で俺が」

「前通るだろ」

「まあ通るけど」

男は少し考えたあと、頷いた。

「じゃあ言っとく」

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翌朝。

エイルとガレスが食事をしていると、昨日の畑の主人が宿へ来た。

「昨日は悪かったな」

宿の主人が聞く。

「何が」

「人、多く来た」

「ああ」

「六人欲しいって言ったのに九人来た」

「俺は三人しか送ってないぞ」

「分かってる。他でも頼んだからだ」

畑の主人は椅子へ座る。

「雑貨屋にも言っといたし、御者にも頼んだ」

宿の主人が笑った。

「そりゃ来るだろ」

「一か所で六人集まると思わなかったんだよ」

「結果集まったな」

「集まりすぎた」

畑の主人も笑った。

大きな揉め事にはなっていないらしい。

ただ、昨日帰った男のように、無駄足になった者はいる。

「次からどうするんです？」

エイルが聞く。

畑の主人がこちらを見る。

「次？」

「また六人とか探す時です」

「また何か所かには頼むだろ」

エイルは少し意外だった。

「同じことになりません？」

「一か所だけじゃ集まらんかもしれん」

「確かに」

宿の主人が口を挟む。

「集まったら言いに来ればいいんだよ」

畑の主人が嫌そうな顔をする。

「三か所全部？」

「頼んだの三か所だろ」

「面倒だな」

「九人来るよりましじゃないか」

畑の主人は少し考えた。

「それもそうか」

「店まで行くの面倒なら、こっち来る奴に頼めばいい」

「それで伝わる？」

「伝わらなかったら、また一人くらい来る」

「結局来るじゃないか」

「一人なら帰ってもらえ」

二人とも笑った。

エイルは黙って聞いていた。

全部を一か所に集める話にはならなかった。

宿だけに頼む必要もない。

雑貨屋も、御者も、それぞれ人を知っている。

六人必要なら、何か所にも頼んだ方が集まりやすい。

問題は、そのあとだった。

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畑の主人が帰ったあと、今度は別の男が宿へ入ってきた。

「橋の畑、まだ人いる？」

主人がすぐに答える。

「もう足りてる」

「そうか」

男はそのまま出ようとした。

主人が呼び止める。

「どこで聞いた？」

「南の食料品店」

「まだ話残ってるのか」

「朝、店の女将に聞いたぞ」

主人は少し考えた。

「お前、そっち戻る？」

「戻らん。北へ行く」

「そうか」

男は宿を出た。

主人は厨房へ顔を向ける。

「おい、昼に買い物行くよな」

妻が顔を出す。

「行くけど」

「南の食料品店寄ったら、橋の畑は終わったって言っといてくれ」

「分かった」

それだけだった。

紙を増やすわけでもない。

誰か一人が町中の仕事を管理するわけでもない。

買い物へ行くついでに、一つ伝える。

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エイルとガレスも食事を終えた。

荷物を持って宿を出る。

通りを歩きながら、エイルは後ろを振り返った。

「ガレスさん」

「何だ」

「一か所に全部置いた方が、分かりやすいんですかね」

ガレスは少し考えた。

「遠い奴は来ないだろ」

「ああ」

「店の方が近い奴もいる」

「そうですね」

エイルは前を向く。

一か所に集めれば、分かりやすくなる。

でも、その場所まで行かなければならなくなる。

今まで宿に来なかった人まで、そこへ来る必要がある。

雑貨屋で聞く方が早い人もいる。

知っている御者に頼む方が早い人もいる。

昨日の畑では、その全部が重なった。

「じゃあ、別々のままでもいいのか」

エイルが小さく言う。

ガレスは何も答えなかった。

町の南へ続く通りでは、買い物籠を持った宿の妻が食料品店の方へ歩いていた。