THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百八十八話 自分を通らない

翌日の午後。

エイルとガレスは、馬車の出入りが多い町へ着いた。

町の中央を通る街道の脇には宿と厩が並び、荷車を停めるための広い空き地もある。二人が宿を探して歩いていると、厩の前で干し草を運んでいた男に声を掛けられた。

「仕事探してるなら、一刻くらい手貸さないか」

荷車から干し草の束を降ろし、裏の小屋へ運ぶ仕事だった。

金額を聞いて、二人は引き受けた。

厩では何人か働いていたが、そのうちトビという男と同じ荷車を担当することになった。

三十歳くらいで、馬の扱いにも慣れている。

途中、一頭の馬の革帯が外れかけると、トビは作業を止めて留め具を直した。

エイルが見ていると、トビが言う。

「これは締め直すだけだからな」

「革が切れたら？」

「俺じゃ無理だ」

「革屋ですか？」

「革屋か、馬具触れる奴。町にも何人かいる」

トビは直した部分を一度引っ張って確かめると、また干し草を運び始めた。

一刻ほどで仕事は終わった。

エイルとガレスは賃金を受け取り、近くの宿へ向かった。

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夕食前。

食堂で水を飲んでいると、一人の御者が長い革帯を持って入ってきた。

途中が大きく裂けている。

「主人、革を縫える奴知らないか？」

宿の主人が革帯を見る。

「革屋は？」

「行った。今日はもう仕事抱えてるって。明日の昼になるらしい」

「明日の朝出るんじゃなかったか？」

「ああ。だから困ってる」

御者は革帯を卓へ置いた。

厚い革を二枚重ねたもので、馬を荷車へ繋ぐためのものらしい。

完全に千切れてはいないが、このまま使うのは危なそうだった。

主人は少し考えたものの、すぐに名前は出なかった。

エイルは昼の厩を思い出す。

「厩のトビさんなら、そういうのを直せる人を知ってるかもしれません」

御者がこちらを見る。

「トビ？」

「今日、一緒に働きました。本人は革が切れたら自分では直せないって言ってましたけど、この町で馬具を触れる人は何人か知ってるみたいです」

「どこの厩？」

エイルが場所を教える。

御者は革帯を持ち上げた。

「まだいるかな」

「たぶん仕事してると思います。でも、誰を知ってるかまでは俺も聞いてないです」

「行ってみる」

御者はすぐに宿を出た。

ガレスが料理を待ちながら言う。

「お前は行かないのか」

「俺が行っても、トビさんが誰を知ってるか知らないですから」

「そうか」

しばらくして夕食が運ばれてきた。

その日は御者が戻ってくる前に、二人は食事を終えた。

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翌朝。

エイルが食堂へ降りると、昨日の御者がすでにいた。

裂けていた革帯も卓の上にある。

ただし裂けた部分には別の革が当てられ、太い糸で縫い直されていた。

「直ったんですか？」

御者が頷く。

「夜のうちにな」

「トビさんが人を？」

「ああ。革なめしてる家の娘を知ってた」

「革屋さん？」

「革屋で働いてるけど、店の仕事じゃなくて個人で見てもらった」

御者は補修されたところを指で押した。

「メラって女だ」

ちょうどその時、宿の入口から若い女が入ってきた。

二十歳を少し過ぎたくらいだろうか。腰には革を切る小刀や針を入れた袋を下げている。

「起きてたか」

「今から出るところだ」

御者が答える。

女――メラは革帯を手に取り、昨夜縫ったところをもう一度確認した。

「町を出る前に締めてみて。糸が寄るようなら戻ってきて」

「このまま次の町まで持つ？」

「普通に使えばたぶん」

「たぶんか」

「新しい革帯じゃないんだから、絶対とは言えないよ」

御者が笑った。

「分かったよ」

エイルはメラを見る。

「トビさんから聞いたんですか？」

「ああ」

メラもエイルを見る。

「あなたがトビに話した旅人？」

「はい」

「トビからは、荷車の馬具が裂れて、朝までに見られる人を探してるって聞いた」

「修理できるって言われました？」

「言われてないよ」

メラは当然のように答えた。

「『手綱なら前に直してたけど、この太さは俺には分からないから見てくれ』って」

エイルは少し目を瞬いた。

自分がトビに直接伝えたわけではない。

自分が御者へ、

トビなら人を知っているかもしれない。

と話した。

御者がトビへ行った。

トビがメラへ話した。

それでも途中で、

メラなら絶対直せる。

という話にはなっていなかった。

御者が財布から金を出し、残りの修理代を渡す。

「助かった」

「次は切れる前に持ってきて」

「それが分かれば苦労しない」

メラは金を袋へ入れ、宿を出ていった。

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エイルとガレスも朝食を済ませ、町を出る準備をした。

荷物を背負って宿を出ると、昨日の厩の前を通る。

トビが馬へ水を飲ませていた。

「トビさん」

エイルが声を掛ける。

「ああ。昨日の奴、直ったぞ」

「聞きました」

「メラがやった」

「トビさん、メラさんがあの革帯を直せるか知ってたんです？」

「知らん」

トビは桶へ水を足す。

「前に手綱を縫ってるの見たことあるだけだ」

「それで呼んだんです？」

「見せるくらいならいいだろ。無理なら革屋に持っていけばいい」

「ああ」

トビは馬の鼻先を軽く押し、桶から離れさせた。

そこへ別の御者がやって来た。

手には切れかけた細い革紐を持っている。

「トビ、これ直せる？」

「俺は縫わん」

「誰か知らないか？」

トビは革紐を見る。

「メラなら昨日、馬具の革帯を一つ直してたぞ」

御者が聞く。

「上手い？」

「昨日のは直ってた。これができるかは本人に聞け」

「どこいる？」

「朝なら革屋だろ」

御者はそのまま通りの向こうへ歩いていった。

エイルは何も言わず、そのやり取りを見ていた。

昨日の御者はもういない。

エイルもこれから町を出る。

それでも、昨日ここで繋がった話は、トビのところに残っていた。

「行くぞ」

ガレスが街道の方から呼ぶ。

「はい」

エイルはトビに頭を下げた。

「じゃあ、ありがとうございました」

「何が？」

「いや、別に」

トビは不思議そうな顔をしたが、すぐに馬へ戻った。

エイルもガレスの後を追う。

二人が町を出るころ、さっき革紐を持っていた御者が、通りの先にある革屋へ入っていくのが見えた。