THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百八十五話 大丈夫だと思う

その日の昼過ぎ。

町を出たエイルとガレスは、夕方まで街道を進んだ。

次の町には届かず、その日は川沿いで野営する。

翌朝早く出発すると、昼前には小さな町が見えてきた。

街道と川が近いせいか、町の入口には荷車が多い。川沿いには倉が何棟か並び、荷を運んでいる人の姿も見えた。

二人が宿を探している途中、一人の男が声を掛けてきた。

「仕事探してる？」

倉の前に立っていた男だった。

「内容は？」

ガレスが聞く。

「荷降ろし。粉袋と豆。夕方まで」

金額を聞く。

二人はそのまま仕事を受けた。

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倉にはすでに三人の男がいた。

そのうち一人が、荷車の上から袋を下ろしている。

三十歳くらいで、名前はノルと言った。

仕事が始まると、エイルはノルと同じ荷車を担当した。

ノルが荷台から袋を渡し、エイルが受け取って倉へ運ぶ。

しばらくすると交代した。

今度はエイルが荷台へ上がる。

「それ、下持った方がいい」

ノルが言った。

「ここ？」

「そう。縫い目持つと破れる時あるから」

エイルは持つ場所を変えた。

袋の口ではなく、下から抱える。

「粉袋、よく運ぶんです？」

「前の町で何年か」

「荷運びの仕事？」

「倉で働いてた」

ノルは袋を受け取ると、壁際へ運んだ。

積み方にも慣れている。

下を揃え、上の袋が滑らないよう少しずらして積む。

エイルはそれを見ながら真似した。

昼の休憩を挟んでも、ノルはほとんど仕事の速さを変えなかった。

夕方には予定していた荷がすべて倉へ入った。

倉の主人が三人分の積み方を確認してから金を払う。

「明日も来れるか？」

ノルに聞いた。

「何する？」

「別の荷車が二台来る」

「粉？」

「一台は麦。もう一台は油」

ノルが少し考えた。

「油って樽？」

「ああ」

「樽運びはあんまりやってない」

「転がすだけだぞ」

「それならできると思うけど」

主人は頷いた。

「朝来てくれ」

「分かった」

その場では、それだけだった。

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エイルとガレスは近くの宿へ泊まった。

翌朝。

朝食を食べていると、昨日の倉の主人が宿へ入ってきた。

「ああ、いた」

エイルたちを見つける。

「今日も暇か？」

ガレスが聞く。

「昨日の続きか」

「いや。別の倉で一人足りなくなった」

主人は少し困った顔をしていた。

「お前ら二人とも来れる？」

「何を運ぶ」

「麦袋。昼まで」

ガレスがエイルを見る。

「行くか」

「はい」

二人は仕事を受けることにした。

主人が帰ろうとしたところで、エイルは昨日のことを思い出した。

「ノルさんは？」

「今日うちで使う」

「ああ」

「知ってるのか？」

「昨日一緒に働きました」

主人が少し笑った。

「どうだった？」

エイルは昨日の仕事を思い返す。

粉袋の持ち方も知っていた。

積み方も慣れていた。

仕事も最後まで続けていた。

「かなり慣れてましたよ」

「そうか」

「粉袋なら、俺よりずっと」

主人が頷く。

「じゃあ大丈夫そうだな」

エイルもその言葉に頷いた。

「大丈夫だと思います」

言ってから、特に気にも留めなかった。

昨日一日、一緒に働いている。

少なくとも粉袋については、そう言っていいと思った。

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午前中。

エイルとガレスは別の倉で麦袋を運んだ。

昼には仕事が終わる。

金を受け取り、宿へ戻ろうとしたところで、昨日の倉の前が少し騒がしいことに気づいた。

地面に油が広がっている。

一つの樽が横倒しになり、蓋の端が割れていた。

ノルもいる。

倉の主人が布を持って油を拭いていた。

エイルが近づく。

「どうしたんです？」

主人が顔を上げた。

「落ちた」

ノルが言う。

「俺がやった」

荷車から樽を降ろしている途中で、手を滑らせたらしい。

樽そのものは壊れなかったが、蓋の端が割れ、少し中身が漏れた。

「怪我は？」

「ない」

ガレスが聞く。

ノルが頷く。

「それは大丈夫」

倉の主人がエイルを見る。

「ああ、お前」

「はい？」

「朝、大丈夫って言ってたよな」

エイルは一瞬、何のことか分からなかった。

すぐに思い出す。

ノルのことだ。

「言いました」

「落としたぞ」

冗談ではない。

怒鳴っているわけでもない。

ただ、主人は明らかに機嫌が悪かった。

エイルは倒れた樽を見る。

「でも俺が見たのは粉袋です」

「それは聞いた」

「樽を運んでるところは見たことないです」

主人が手を止める。

「じゃあ、何が大丈夫だったんだ？」

聞かれて、エイルは黙った。

朝の自分の言葉を思い返す。

――大丈夫だと思います。

何が。

そこまでは言わなかった。

「……粉袋の仕事なら、です」

「それを先に言え」

主人はそう言って、また油を拭き始めた。

ノルが少し離れたところから言う。

「俺も樽は慣れてないって昨日言ったぞ」

「聞いたよ」

「じゃあ俺のせいだろ」

「落としたのはお前だ」

「ならこいつに言うなよ」

ノルがエイルを指す。

主人は少し顔をしかめた。

「こいつに金払えって言ってるわけじゃない」

「じゃあ何だよ」

主人は布を桶へ放り込んだ。

「俺は昨日こいつらと働いたって聞いたから、どんな奴か聞いただけだ」

ノルは黙る。

主人も少し落ち着いたらしい。

「知らん奴を使う時、知ってる奴が大丈夫って言ったら、それも決める理由にはなるだろ」

エイルは主人を見る。

「俺が言ったからノルさんに頼んだんです？」

「昨日の働き方も見てる。ノル本人にも話は聞いた」

主人は答えた。

「お前の一言だけで決めたわけじゃない」

「ああ」

「でも聞いたことは聞いた」

エイルは頷いた。

そのくらいだった。

全部を任されたわけではない。

主人自身もノルを見ている。

本人とも話している。

それでもエイルの言葉も、少しだけ判断に混ざった。

ノルが割れた蓋を見る。

「これ、俺の金から引く？」

「全部は引かん。中身もほとんど残ってる」

「蓋は？」

「直す」

二人はそのまま損の扱いを話し始めた。

エイルが入る話ではなかった。

ガレスが歩き出す。

「行くぞ」

「はい」

エイルも倉を離れた。

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宿へ戻る途中、エイルはしばらく黙っていた。

「ガレスさん」

「何だ」

「俺、大丈夫って言わない方がよかったですかね」

「何についてだ」

エイルは少し止まった。

さっき自分が聞かれたのと同じだった。

「……ノルさんが仕事できるか」

「昨日仕事したんだろ」

「はい」

「昨日の仕事は？」

「ちゃんとしてました」

「ならそう言えばいいだろ」

「ああ」

それ以上、ガレスは何も言わない。

エイルも続きを聞かなかった。

昨日見たことなら言える。

昨日の粉袋なら、慣れていた。

一日働いたことも知っている。

でも、

大丈夫。

だけでは、そのどこまでを言っているのか分からない。

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午後。

宿の食堂で遅い昼食を食べていると、一人の商人が入ってきた。

主人としばらく話したあと、食堂を見回す。

「誰か荷車扱える奴知らない？」

宿の主人が数人の客を見る。

エイルにも聞いた。

「お前、旅してるなら誰か知らないか？」

少し前なら、すぐに思い浮かんだ名前を出していたかもしれない。

エイルは考える。

最近会った人の中には、荷車を扱えると言っていた者もいる。

ただ、今この町にいるかは分からない。

それに、自分が実際に見たわけでもない。

「この町には知らないです」

「そうか」

それで終わりかけた。

エイルは一つだけ付け足した。

「昨日一緒に働いたノルさんは、粉袋を運ぶのはかなり慣れてました」

商人が聞く。

「荷車は？」

「分かりません」

「樽は？」

エイルは少し笑った。

「それは本人に聞いた方がいいです」

「そうか」

商人もそれ以上は聞かなかった。

主人が別の男の名前を出し、商人はそちらの話を聞き始めた。

エイルは食事へ戻る。

今度は「大丈夫」とは言わなかった。

知っていることだけを言った。

それでも必要なら、相手はそこから先を本人に聞ける。

向かいでは、ガレスが何も言わずスープを食べていた。