THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百八十話 同じ人の話

夕方前。

エイルとガレスが次の村へ着くと、入口近くに昨日の男がいた。

大きな鋸を肩から下ろし、家の前で年配の男と話している。

昨日、街道で追い越していった男だ。

「本当にあったんですね」

エイルが言うと、男も二人に気づいた。

「おう。あったぞ」

家の横には、切り出された丸太が積まれている。

年配の男が聞いた。

「知り合いか？」

「さっきの町から来る途中で会っただけです」

エイルが答える。

「こいつ、木を挽けるのか？」

いきなり聞かれて、エイルは首を振った。

「俺は見たことないです」

男が笑う。

「正直だな」

「昨日も鋸持ってるの見ただけですし」

年配の男は男へ向き直った。

「どれくらいやってた？」

「五年くらい。ずっとじゃないけどな」

「丸太から板にできる？」

「ああ」

「この太さは？」

「できる。ただ、一人なら時間かかるぞ」

年配の男は積まれた丸太を見る。

納屋の床板を張り替えるため、何本か板にしたいらしい。

「明日一日でどこまでいける？」

男が丸太の本数を数えた。

「全部は無理だな」

「半分は？」

「これなら多分」

二人が条件を話し始める。

エイルとガレスはその横を通り、村の中へ入ろうとした。

その時だった。

「そいつに頼むのか？」

別の男が声を掛けた。

畑から戻ってきたらしく、鍬を肩に担いでいる。

年配の男が振り返る。

「知ってるのか？」

「ああ」

男は鋸を持った男を見る。

「ルダだろ」

「久しぶりだな」

ルダと呼ばれた男は、あまり嬉しそうではなかった。

鍬を持った男が言う。

「俺なら他を探すけどな」

空気が少し変わった。

年配の男が聞く。

「何かあったのか？」

「前に頼んだ仕事、途中で帰った」

ルダがすぐに言う。

「それは話が違うだろ」

「何が違う」

「俺が受けたのは柵の板を切るところまでだ。薪割りまでやれって言い出したのはそっちだろ」

「時間余ってたじゃないか」

「金は同じだった」

「半日も残ってなかった」

「だからって別の仕事までやる話じゃない」

二人の声が少し大きくなる。

年配の男は困った顔で二人を見た。

エイルも足を止めていた。

どちらかが嘘をついているようには見えない。

ただ、話していることが違う。

鍬の男にとっては、頼んだ仕事の途中で帰った。

ルダにとっては、約束した仕事を終えたあと、別の仕事を断った。

「柵の板は終わったのか？」

年配の男が聞いた。

鍬の男は少し黙った。

「頼んだ分はな」

「じゃあ終わってるじゃないか」

「でもまだ時間があった」

ルダがため息をつく。

「それを言ってるんだよ」

年配の男は頭を掻いた。

「面倒だな」

ガレスが小さく言う。

「行くぞ」

「はい」

エイルたちはその場を離れた。

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村には宿がなかった。

村長の家で聞くと、空いている納屋の一角を使っていいと言われた。

金を払い、荷物を置く。

夕食まではまだ時間がある。

ガレスは剣の手入れを始めた。

エイルは水筒を持って外へ出る。

井戸へ向かう途中、またルダを見かけた。

さっきの家の前で、年配の男と一緒に丸太を見ている。

仕事はまだ断られていないらしい。

「ここからここまでなら、明日でいける」

ルダが丸太を四本指す。

「板の厚さは？」

年配の男が手で示す。

ルダが首を振った。

「それだと枚数減るぞ」

「床に使う」

「なら薄すぎても駄目だな」

二人はしばらく話したあと、金額を決めた。

「じゃあ明日頼む」

「ああ」

仕事は決まった。

エイルは井戸で水を汲み、そのまま戻ろうとする。

年配の男が気づいた。

「お前」

「はい？」

「こいつ、さっき会っただけって言ったな」

「はい」

「仕事ぶりも知らない？」

「知らないです」

「町で何か聞いてないか？」

エイルは昨日のことを思い返した。

町の店で、東の村に木を挽ける人を探しているという話を聞いただけだ。

ルダについては何も知らない。

「聞いてないです」

「そうか」

男はそれだけ言った。

エイルも余計なことは言わなかった。

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翌朝。

エイルとガレスは村を出る予定だったが、村長から一つ仕事を頼まれた。

近くの畑まで肥料の袋を運ぶ。

半日もかからない。

二人は荷車へ袋を積み、畑まで運んだ。

戻ってくるころには、ルダも仕事を始めていた。

丸太を台へ乗せ、線を引き、鋸を入れている。

昨日の街道では、大きな鋸を持っているところしか見ていなかった。

今日は実際に使っている。

エイルは少しだけ立ち止まった。

鋸はまっすぐ進んでいた。

急いでいる感じはない。

何度か位置を確かめながら、少しずつ挽いていく。

年配の男も近くで見ている。

「遅いな」

男が言った。

ルダは手を止めない。

「曲げるよりいいだろ」

「今日中に四本だぞ」

「分かってる」

エイルは昨日の話を思い出した。

鍬の男は、

途中で帰った。

と言った。

今の主人は、

遅い。

と言った。

でも昨日ルダ自身が言っていたのは、

五年くらいやっていた。

だった。

どれも同じ男の話だった。

「何見てる」

ガレスが先へ進みながら聞く。

「ルダさんです」

「知り合いじゃないだろ」

「そうなんですけど」

エイルも歩き出した。

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昼。

運搬の仕事を終え、二人は村長の家で金を受け取った。

昼食を食べてから出発することにする。

外の日陰でパンを食べていると、昨日の鍬を持った男が通りかかった。

「まだいるのか」

「昼から出ます」

エイルが答える。

男は少し先で作業しているルダを見る。

「結局あいつに頼んだのか」

「みたいですね」

「まあ、木を切るのはできるからな」

エイルは顔を上げた。

「できるんです？」

「できるよ」

「昨日はやめた方がいいって言ってませんでした？」

男が少し嫌そうな顔をする。

「仕事できないとは言ってない」

「じゃあ何が駄目なんです？」

「融通きかん」

「ああ」

昨日の話そのままだった。

この男は、ルダが鋸を使えないとは一度も言っていない。

ただ、

俺なら他を探す。

と言った。

エイルが勝手に、腕の話まで含んでいるように聞いていただけだった。

「木を切るだけなら？」

「ちゃんとやるんじゃないか」

男はそう言って畑の方へ歩いていった。

エイルはパンを食べながら、その背中を見る。

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出発前。

ルダの仕事を頼んだ年配の男が、村長の家へ水を汲みに来た。

エイルが聞く。

「どうでした？」

「何が？」

「ルダさん」

男は水桶を地面へ置く。

「まだ二本目だ」

「遅い？」

「思ってたよりはな」

「駄目です？」

男は少し考えた。

「板は真っすぐだぞ」

それから肩をすくめた。

「今日中に終われば別にいい」

「昨日の話、気にならなかったんです？」

「気にはなった」

「じゃあ何で頼んだんです？」

「俺が頼むのは木を挽く仕事だからな」

男は桶を持ち上げた。

「途中で別のことやらせるつもりもない」

「ああ」

「それで駄目なら、次は頼まん」

男は家の方へ戻っていった。

エイルは少し考えてからガレスのところへ戻る。

「ガレスさん」

「何だ」

「同じ人でも、聞く相手で全然違いますね」

「人の話なんてそんなもんだろ」

「でも、誰かが『あいつは駄目だ』って言ったら、それだけ聞いた人は仕事できないって思うかもしれませんよね」

ガレスは荷物を背負った。

「なら、何が駄目なのか聞けばいい」

エイルも背負い袋を持つ。

「それだけ？」

「他に何がある」

エイルは少し考えた。

昨日から、誰から聞いた話なのかを気にしていた。

でも、誰が言ったかだけでは足りないこともあるらしい。

何について言ったのか。

何があったのか。

そこまで分からなければ、同じ言葉でも意味が変わる。

村を出る道から、ルダの姿がまだ見えた。

ゆっくりと鋸を動かしている。

その横には、真っすぐに挽かれた板が何枚か積まれていた。

エイルとガレスはそのまま東へ歩いていった。