THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百七十八話 できる仕事

その日は街道沿いで野営し、翌日の昼過ぎに小さな町へ着いた。

町の入口には荷車が何台も並んでいた。

奥には大きな屋根のついた荷置き場があり、木箱や樽が積まれている。近くの村から運ばれてきた荷を、ここで別の荷車へ積み替えているらしい。

エイルとガレスが水を買っていると、荷置き場の男がこちらを見た。

「仕事探してるか？」

ガレスが男を見る。

「何だ」

「夕方まで荷を運んでほしい。二人足りない」

「何を運ぶ」

「箱だ。向こうの荷車から倉まで」

エイルが積まれている箱を見る。

大きさはまちまちだった。

「重いです？」

「物による。二人で持つのもある」

金額を聞く。

悪くない。

二人はそのまま仕事を受けた。

---

荷置き場には、すでに三人の男が働いていた。

そのうち一人は、まだ若い。

エイルよりは年上だが、二十歳には届いていないように見える。

「こっち」

荷置き場の主人が五人を呼んだ。

「今日の荷は二種類ある。麦の袋と、陶器の箱だ」

主人が箱を一つ叩く。

「こっちは落とすな。中に皿が入ってる」

若い男が聞いた。

「重い？」

「重くはない。だから一人で持てる」

「分かった」

仕事が始まった。

エイルとガレスは最初、麦袋を運んだ。

若い男も同じだった。

体格はそれほど大きくないが、持ち方は慣れている。袋を肩へ乗せ、倉まで運んでいく。

しばらくすると、主人が若い男へ声を掛けた。

「そっち終わったら箱やってくれ」

「ああ」

男は陶器の箱の方へ移った。

エイルも少し遅れてそちらへ回る。

木箱は確かに軽かった。

ただ、持ち上げると中で何かが触れ合う音がする。

エイルはなるべく揺らさないように両手で抱えた。

隣では若い男が箱を持ち上げ、そのまま肩へ乗せようとしている。

「それ、肩に乗せない方がいいんじゃないですか？」

エイルが言った。

男が止まった。

「何で？」

「中、皿ですよね」

「箱に入ってるだろ」

「そうですけど」

男は少し迷ったあと、肩には乗せず胸の前で抱えた。

「こう？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

「俺も陶器運ぶの初めてです」

男が笑った。

「じゃあ同じじゃねえか」

二人で箱を運ぶ。

倉へ着くと、主人が置き方を指示した。

「箱は重ねるな。床に並べろ」

「分かった」

若い男が答える。

二つ目。

三つ目。

途中で、若い男が箱を少し強く床へ置いた。

中で小さな音がした。

主人がすぐに振り返る。

「おい」

男も気づいたらしい。

「悪い」

「割れたか？」

箱を開ける。

中には藁が詰められていて、その間に皿が入っていた。

一枚だけ、縁が欠けている。

主人が皿を持ち上げた。

「これ、売り物だぞ」

「すまん」

男は素直に頭を下げた。

主人はしばらく皿を見たあと、息を吐いた。

「次からもっとゆっくり置け」

「分かった」

それで仕事は再開した。

エイルは少し意外だった。

もっと怒るかと思った。

ただ、箱を運ぶ仕事で皿が一枚欠けた。

それだけなら、仕事を止めるほどではないらしい。

---

休憩になった。

五人で水を飲む。

さっきの若い男は、欠けた皿のことをまだ少し気にしているようだった。

「荷運び、よくやるんです？」

エイルが聞いた。

「ああ」

「麦袋は慣れてましたよね」

「前いた町でずっとやってた」

「箱は？」

「木箱なら何度も」

「陶器は？」

男が首を振った。

「ない」

エイルは少し納得した。

同じ荷運びでも、全部同じではない。

男が水を飲みながら言う。

「俺、ここ紹介されて来たんだけどな」

「誰に？」

「あそこの店」

男が道の向こうを指した。

食料や縄を売っている店がある。

「店の親父が、荷運びならこいつでいいって言ったらしい」

エイルは荷置き場の主人を見る。

「知り合いなんです？」

「何回か仕事もらった」

「じゃあ、信用されてるんですね」

男は少し笑った。

「皿割ったけどな」

「一枚だけですよ」

「一枚でも割れた」

そこへ荷置き場の主人が近づいてきた。

「休憩終わりだぞ」

男が立ち上がりながら聞く。

「俺、次から箱やめた方がいい？」

主人は男を見る。

「何でだ」

「割ったから」

「次は気をつけろ」

「それだけ？」

「麦袋まで運べなくなったわけじゃないだろ」

「ああ」

「箱も、一回で全部駄目とは言わん」

主人はそれだけ言って戻っていった。

男も仕事へ戻る。

エイルは少し遅れて立ち上がった。

---

夕方までには荷を全部運び終えた。

主人が一人ずつ金を払う。

若い男の番になる。

「皿の分、引く？」

男が聞いた。

主人は首を振った。

「今回はいい」

「いいのか？」

「次やったら知らん」

「分かった」

男は金を受け取った。

エイルも自分の分を受け取る。

仕事が終わると、若い男は向かいの店へ入っていった。

エイルとガレスも食料を買うため、同じ店へ向かった。

店へ入ると、さっきの男が主人と話している。

「終わったか？」

「終わった」

「どうだった」

「皿一枚割った」

店の主人が眉を寄せる。

「お前なあ」

「でも金は全部もらった」

「そういう話じゃない」

荷置き場の主人も、ちょうど後から店へ入ってきた。

店の主人が声を掛ける。

「悪かったな。あいつ」

「何が」

「皿割ったって」

「ああ、一枚な」

「俺が紹介したからさ」

「荷運びできる奴って聞いたから使っただけだ」

「できただろ？」

若い男が横から言う。

「お前は黙ってろ」

店の主人が言った。

荷置き場の主人は少し笑った。

「麦はちゃんと運んだ。箱は慣れてなかった。それだけだ」

「じゃあ次も頼む？」

「仕事による」

その答えに、エイルは思わず二人を見る。

店の主人が聞く。

「麦なら？」

「頼む」

「陶器は？」

荷置き場の主人が若い男を見る。

「次はもっと気をつけるか？」

「気をつける」

「なら、まあ頼むかもしれん」

「曖昧だな」

店の主人が笑う。

「一回で全部決められるか」

荷置き場の主人は必要なものを買うと、そのまま店を出ていった。

若い男も少しして帰った。

---

エイルはパンと干し肉を選びながら、店の主人へ聞いた。

「さっきの人、何で紹介したんです？」

「何でって？」

「荷運びできるって」

主人は棚へ商品を並べながら答える。

「前にうちの荷を運んでもらったからだよ」

「何を？」

「小麦と油」

「陶器は？」

「知らん」

エイルは少し考えた。

昨日と同じだった。

誰かが何かできると言っても、それには範囲がある。

ただ、今日はもう一つ違った。

店の主人は、若い男を実際に使ったことがある。

だから荷運びならできると言った。

その言葉は間違っていなかった。

でも、その中に陶器まで含まれるかは別だった。

「皿割ったの、主人の責任にはならないんです？」

店の主人が手を止めた。

「何で俺の？」

「紹介したから」

「荷運びできるって言っただけだぞ」

「でも、その人を使ったのは主人の言葉があったからですよね」

「ああ」

主人は少し考えた。

「だから、もしあいつが荷物も持てない奴だったら、俺も困る」

「困る？」

「次から俺の話を信用してもらえなくなるだろ」

「ああ」

「でも皿を一枚割るかどうかまで、俺に分かるわけない」

「そうですよね」

「だから、知ってることしか言わんよ」

主人はまた商品を並べ始めた。

エイルはそれ以上聞かなかった。

---

店を出ると、もう日が落ちかけていた。

二人は町の宿へ向かう。

「ガレスさん」

「何だ」

「紹介した人って、何かあったら責任取るんですかね」

「何の責任だ」

「仕事した人が失敗した時です」

ガレスは少し考えた。

「何を言って紹介したかによるだろ」

「やっぱり？」

「知らん奴を『絶対大丈夫だ』って言って連れてきたなら、文句くらい言われるんじゃないか」

「荷運びしたことあるって言っただけなら？」

「その話が本当なら、それ以上は知らん」

エイルは頷いた。

昨日の宿の紙にあった、

本人が言ったこと。

主人が見たこと。

今日はさらに、

別の人が実際に仕事を頼んだこと。

それぞれ少しずつ違う。

宿が見えてきた。

エイルは扉を開け、先に入ったガレスの後を追った。