THE GUILD

第八章 小さな試み

第三百七十五話 残していく名前

その日の夕方。

エイルとガレスは街道沿いの小さな町へ着いた。

前にいた町ほど大きくはないが、宿は二軒あり、道沿いには鍛冶屋や食料を扱う店も並んでいる。

二人は入口に近い宿へ入った。

「二人。空いてるか？」

ガレスが主人に聞く。

「ああ。一晩？」

「たぶんな」

部屋を取り、荷物を置いてから食堂へ戻る。

まだ夕食には少し早かった。

エイルは空いている卓へ座りながら、何となく壁や棚を見た。

前の宿にあったような紙はない。

もちろん、それが普通なのだろう。

「何見てる」

向かいに座ったガレスが聞く。

「いや。仕事の紙とかないなって」

「あると思ってたのか」

「ちょっとだけ」

ガレスは何も言わなかった。

宿が違えば、やり方も違う。

それも昨日見たばかりだ。

エイルもすぐに気にするのをやめた。

しばらくすると、一人の男が宿へ入ってきた。

三十歳くらいで、肩から大きな袋を下げている。服は汚れていたが、旅人というよりは仕事帰りに見えた。

男は主人へ声を掛ける。

「何かある？」

「今日は聞いてないな」

「明日は？」

「今のところは」

男は少し考えてから、食堂を見回した。

「荷運びでも畑でもいいんだけどな」

「なら朝また来い」

「朝は西の方見てくる」

「じゃあ昼だな」

男は水を頼んだ。

それで話は終わるかと思ったが、男が思い出したように言った。

「誰か人探して来たら、俺いるって言っといてくれ」

宿の主人が男を見る。

「何できる？」

「荷運び。畑。穴掘り。荷車も少しなら触れる」

「いつまでいる？」

「三日くらい」

「泊まりは？」

男が向かいの通りを指した。

「叔父のとこ」

主人は頷いた。

「分かった」

エイルはそのやり取りを見ていた。

仕事を探す人が宿へ来る。

それ自体は何度も見た。

でも今回は、その場に仕事がなかった。

男はそれで終わらず、自分が仕事を探していることを置いていった。

「ガレスさん」

「何だ」

「今の、主人覚えるんですかね」

「聞け」

「はい」

水を飲んでいた男が近くの席へ座ったので、エイルはそちらへ声を掛けた。

「すみません」

「何だ？」

「今、主人に仕事あったら教えてって言ってましたよね」

「ああ」

「よくやるんです？」

男は少し首を傾げた。

「仕事ない時はな」

「いろんな宿で？」

「知ってるところだけだ」

「知らない宿では？」

「言う時もあるけど、覚えてくれるか分からんだろ」

「ああ」

男は水を飲む。

「ここは？」

「何度か仕事もらってる」

「主人が紹介してくれる？」

「知ってりゃな」

男は簡単に答えた。

主人が仕事を持っているわけではない。

誰かが人を探しに来た時に、たまたま男のことを思い出せば教える。

それだけらしい。

「名前聞いていいです？」

「何で？」

エイルは止まった。

まただった。

「いや、今の話聞いてたら気になって」

男が少し笑う。

「ネルだ」

「俺、エイルです」

「聞いてない」

「あ、はい」

ガレスが向かいで水を飲んでいる。

たぶん聞こえている。

エイルは何も言わなかった。

---

夕食が始まるころ。

食堂には人が増えていた。

ネルはもう帰ったらしい。

その代わり、商人らしい男が主人と話している。

「明日の朝、一人欲しい」

主人が聞く。

「何する？」

「荷車の積み替え。昼までには終わる」

「重いか？」

「樽がある」

主人は少し考えた。

「ああ、ネルならいるかもしれん」

エイルが顔を上げた。

さっきの男だ。

商人も聞き返す。

「誰？」

「この辺で日仕事してる奴だ。荷運びは何度もやってる」

「今いる？」

「叔父の家にいるはずだ」

「朝来れるか？」

「そこまでは知らん」

主人は厨房の方を見た。

「誰か呼びに行けるか？」

妻らしい女が首を振る。

「今は無理」

商人も少し考えた。

「じゃあ明日の朝また来る。いたら頼む」

「分かった」

商人は食事を頼んで席へ向かった。

エイルは主人を見る。

主人はもう別の仕事をしている。

「覚えてましたね」

「何を」

ガレスが聞く。

「ネルさんです」

「ああ」

「さっき聞いただけなのに」

「それくらいなら覚えるだろ」

「でも主人、他にもいっぱい話聞きますよね」

「だから忘れる時もあるんじゃないか」

「ですよね」

前の町の主人もそうだった。

必要なら書く。

そうでなければ覚えておく。

この宿ではまだ、ネルのことは主人の頭の中にある。

エイルは食事を続けた。

---

翌朝。

二人が食堂へ降りると、昨日の商人がもう来ていた。

主人と話している。

「ネルは？」

「まだ来てない」

「どこだ？」

主人が叔父の家の場所を教える。

商人が行こうとしたところで、入口が開いた。

ちょうどネルが入ってきた。

「何かあった？」

主人が笑う。

「お前を探してた」

「俺？」

商人がネルを見る。

「荷運びできるって？」

「ああ」

「樽あるぞ」

「何本？」

そこから二人で条件を話し始める。

時間。

荷物の量。

金額。

場所。

ネルは少し考えてから頷いた。

「それならやる」

「じゃあ来てくれ」

話はすぐに決まった。

商人とネルが宿を出ていく。

エイルはその背中を見る。

昨日。

仕事はなかった。

でもネルは、自分が仕事を探していることを主人に伝えて帰った。

そのあと商人が来た。

主人がネルを思い出した。

朝になって本人同士が会い、話して決めた。

エイルはパンをちぎりながら主人へ聞いた。

「ネルさんみたいな人、他にもいます？」

「何が？」

「仕事探してるって言って帰る人です」

「いるぞ」

主人は特に気にせず答えた。

「何人くらい？」

「知らん」

「覚えてないんですか？」

「全員覚えてられるか」

エイルは少し身を乗り出した。

「じゃあ、忘れた人もいる？」

「そりゃいるだろ」

「仕事来たのに？」

主人がエイルを見る。

「その時思い出した奴に声掛けるだけだ」

「ああ」

別に、それで大きく困っているわけではない。

主人は人を探す仕事をしているわけでもない。

泊まり客や知り合いから話を聞き、分かる範囲で教えているだけだ。

「書かないんです？」

エイルが聞く。

「何を」

「仕事探してる人」

主人は少し考えた。

「長くいる奴なら覚えてる。今日明日でいなくなる奴まで書いてどうする」

「三日くらいなら？」

「ネルか？」

「はい」

「昨日聞いたから覚えてた」

「一週間後なら？」

「いないだろ」

「まだいたら？」

主人が少し面倒そうな顔をした。

「その時また来るだろ」

「ああ」

エイルは頷いた。

仕事を探す側も、自分で動いている。

宿に一度伝えたからといって、ずっと任せるわけではない。

今日なければ別の場所へ行く。

明日また来ることもある。

主人が全部覚えておく必要もない。

「何考えてる」

ガレスが聞く。

「前の宿の紙って、仕事の話だけでしたよね」

「ああ」

「仕事を探してる人の話もあるんだなって」

「そりゃいるだろ」

「そうですけど」

エイルは少し考える。

人が足りない仕事。

仕事を探している人。

今までも両方、何度も見てきた。

ただ、前の宿で紙になったのは仕事の方だけだった。

それで困っているわけではない。

ネルのように、自分で何度も聞きに来ればいい。

主人が覚えていれば、今回のように話がつながる。

「主人」

エイルがもう一度呼ぶ。

「まだ何かあるのか」

「ネルさんのこと、昨日商人が来た時に思い出さなかったらどうなってました？」

主人は一瞬考える。

「別の奴探したんじゃないか」

「ネルさんは？」

「別の仕事探すだろ」

「ああ」

主人は厨房へ戻っていった。

本当に、それだけだった。

ネルでなければならない仕事ではない。

商人もネルも、自分で別の相手を探せる。

ただ。

昨日、主人がネルを覚えていたから。

二人は少し早く会えた。

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宿を出る前。

エイルは主人へ宿代を払った。

「今日、東へ行くのか？」

「はい」

「なら、次の町まで一日くらいだ」

主人が道の様子を教えてくれる。

エイルは礼を言って外へ出た。

しばらく歩いてから、ガレスを見る。

「仕事だけじゃないんですね」

「何が」

「残していける話です」

ガレスは少し考えた。

「ネルのことか」

「はい」

「残したってほどでもないだろ」

「そうですね」

主人に一言伝えただけだ。

紙もない。

決まりもない。

それでも、商人が来た時に名前が一つ出た。

エイルは前を向いた。

仕事があるという話。

仕事を探しているという話。

どちらも、人が覚えている間は同じ場所に残ることがある。

ただ。

それがいつまで残るのかは。

まだ誰も決めていなかった。