THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百六十四話 昨日の人

村を出てから、しばらくは畑の間を歩いた。

朝はまだ涼しい。

道の脇では、何人かが畑へ出ている。

昨日泊まった村は、もう後ろの林に隠れて見えなかった。

エイルは前を歩くガレスへ追いついた。

「次の村まで、どれくらいです？」

「昼過ぎ」

「昨日より近いですね」

「ああ」

「仕事ありますかね」

「知らん」

「ですよね」

いつものやり取りだった。

エイルは背負い袋の紐を直した。

昨日は薪を割っただけだった。

その前は、村の人たちが自分たちで荷車を待ち、必要なら道を見に行くところを見た。

今日は何があるのか。

それは、着いてみなければ分からない。

---

昼前。

道の先に、小さな集落が見えてきた。

村というほど大きくない。

家が七、八軒。

街道沿いに小さな作業小屋と、食事を出しているらしい家がある。

その手前で、一台の荷車が止まっていた。

荷は積んだまま。

馬は道の脇で草を食べている。

男が二人、後ろの車輪を見ていた。

一人が車輪を少し動かす。

ぎ、と嫌な音がした。

「止めろ」

もう一人が言う。

「それ以上やったら割れる」

エイルは歩きながら荷車を見る。

ガレスはそのまま通り過ぎようとした。

エイルも二歩ほど進む。

そこで。

昨日のことを思い出した。

道端で外されていた車輪。

その横で木を削っていた男。

――前に荷車作ってたところで働いてた。

エイルは足を止めた。

ガレスも少し先で止まる。

「どうした」

「ちょっと」

エイルは荷車の方へ戻った。

男たちはまだ車輪を見ている。

「壊れたんですか？」

一人が顔を上げた。

「ああ」

「車輪です？」

「たぶんな」

男は車輪の外側を指した。

木の部分に細い割れが入っている。

ただ、それがどの程度ひどいのか、エイルには分からない。

「ここで直せる人、いるんですか？」

「今聞いたところだ」

男は集落の方を見る。

「家の修理する奴はいるらしいが、荷車はやらんと」

もう一人が立ち上がった。

「次の町まで行ければいいんだけどな」

「これで行くのか？」

「だから困ってる」

二人とも、エイルに何かを頼んでいるわけではなかった。

ただ話しているだけだった。

エイルは少し迷った。

それから口を開く。

「あの」

「何だ？」

「昨日いた村に、荷車を作るところで働いてた人がいました」

男がエイルを見る。

「職人か？」

「今は畑やってるって言ってました」

「今は？」

「はい。でも昨日、村の人の荷車の車輪を直すのを手伝ってました」

二人が顔を見合わせる。

エイルは続けた。

「ただ、この車輪を直せるかは分かりません」

言ってから、もう一度車輪を見る。

昨日直していたものと、同じ壊れ方なのかも分からない。

「どこの村だ？」

男が聞いた。

エイルは来た道を指した。

「西です。俺たちが朝出たところです」

「どれくらい？」

ガレスが後ろから答えた。

「歩いて二刻はかからん」

男が道を見る。

「荷車じゃ無理だな」

「俺が行く」

もう一人が言った。

「お前残れ」

「見つかるか？」

そこでエイルは止まった。

昨日の男の顔は覚えている。

どこにいたかも。

何をしていたかも。

だが。

「……名前、聞いてないです」

男がエイルを見る。

「名前知らないのか？」

「はい」

言ってから、少し気まずくなった。

昨日は聞く必要がなかった。

荷車を直しているところを見て、少し話しただけだ。

「でも、小さい村です」

エイルは言う。

「村の真ん中に店が一軒あります。そこで聞けば分かると思います。昨日、道の脇で荷車の車輪を外してた人と一緒にいた人です」

男は少し考えた。

「前に荷車を作ってたところで働いてた？」

「はい。本人がそう言ってました」

「昨日、実際に車輪も触ってた？」

「見ました」

「分かった」

男は腰に付けていた水筒を確かめた。

「行ってみる」

もう一人が言う。

「いなかったら？」

「戻ってくる。その間に次の町へ人を出せるか聞いといてくれ」

「ああ」

話が決まった。

男はエイルを見る。

「村の店だな？」

「はい」

「助かった」

「まだ直せるか分かりませんよ」

「分かってる」

男はそう言って、西へ歩き始めた。

---

エイルはしばらくその背中を見ていた。

「行くぞ」

ガレスが言う。

「はい」

二人も東へ歩き出す。

少し進んでから、エイルが振り返った。

荷車のそばには一人残っている。

もう一人は、来た道を戻っている。

「ガレスさん」

「何だ」

「見つかりますかね」

「さあな」

「名前聞いてなかったんですよね」

「ああ」

「昨日は聞こうと思わなかったです」

「必要なかったんだろ」

「はい」

それはそうだった。

昨日の時点では。

その男が今後誰かの役に立つかもしれない、などとは考えていなかった。

ただ。

荷車を直している人がいた。

昔は荷車を作るところで働いていた。

それを覚えていただけだ。

「でも、今日使いましたね」

ガレスが少しだけ顔を向ける。

「何を」

「昨日聞いたことです」

「そうだな」

エイルは少し考えた。

今までも、誰かから聞いた店を別の人に教えたり、道を教えたりしたことはある。

ただ今日は。

困っている人を見た時に。

昨日会った人を、自分から思い出した。

「俺、戻らなくていいんですかね」

「何しに」

「ちゃんと会えたかとか」

「知りたいなら戻ればいい」

エイルは後ろを見る。

もう男の姿は小さくなっている。

「……次の村、昼過ぎですよね」

「ああ」

「やめときます」

ガレスは何も言わなかった。

二人はそのまま歩いた。

---

昼過ぎ。

次の村へ着いた。

昨日の村より少し大きく、宿もあった。

部屋を取る前に、二人は食堂へ入った。

エイルは水を飲みながら、何度か西の方を見た。

もちろん、ここから荷車は見えない。

昨日の男が見つかったのか。

車輪を直せたのか。

結局、町まで別の職人を探しに行ったのか。

分からない。

「気になるのか」

ガレスが聞いた。

「ちょっと」

「なら帰りに通れば分かるかもな」

「帰りっていつです？」

「知らん」

「ですよね」

料理が運ばれてきた。

エイルはパンを取る。

少しして、また口を開いた。

「次から、名前聞いた方がいいですかね」

「何で」

「今日みたいな時」

ガレスは肉を切った。

「聞きたきゃ聞け」

「それだけですか？」

「ああ」

エイルはパンをかじった。

確かに。

会う人全員の名前を聞く必要はない。

今日だって、名前を知らなくても村まで伝えることはできた。

ただ、知っていた方が簡単だったかもしれない。

それくらいだった。

エイルは食事を続けた。

窓の外を、一台の荷車が東へ通り過ぎていく。

今度の車輪は、変な音を立てていなかった。