THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百六十二話 残る人たち

朝になると、村の入口に二頭の馬が繋がれていた。

エイルが宿から出た時には、騎士たちはもう起きていた。

一人は村の男と話している。

もう一人は馬の鞍を確かめていた。

昨夜、村へ着いた二人だった。

「おはようございます」

声を掛けると、近くにいた騎士が振り返った。

「ああ」

それだけ言って、また村の男へ向き直る。

エイルは邪魔をしないよう少し離れた。

ガレスも宿から出てくる。

「もう行くんですかね」

「さあな」

二人で井戸へ向かう。

顔を洗って戻ってくると、話はまだ続いていた。

村の男が東を指している。

「昨夜はあっちだ。柵の外」

「その前は？」

「鶏がやられたのが三日前。ただ、同じ奴かは分からん」

騎士が頷く。

「倉は？」

「昨日の朝だ」

「見た奴は？」

「いない」

昨日までに村で聞いた話と同じだった。

騎士は新しいことを知っているわけではない。

村の人間から、一つずつ聞いている。

やがて二人は東へ向かった。

村の男が一人ついていく。

エイルはその背中を見送った。

「見に行くんですね」

「来たんだから見るだろ」

「そうですよね」

ガレスは宿へ戻っていった。

朝飯らしい。

エイルも続いた。

---

食事を終えるころ、騎士たちが戻ってきた。

一人の靴には泥がついている。

村の男も一緒だった。

宿の前で何人かが集まった。

「跡は東へ出てる」

騎士が言った。

「森へ入ったところまでは見た。今朝戻ってきた跡はない」

「追わないのか？」

村人の一人が聞く。

「今はな」

騎士は答えた。

「何か分かったんですか？」

エイルも聞いた。

騎士がこちらを見る。

「大きい獣だってことくらいだ」

「何の獣かは？」

「跡が崩れてる。はっきりとは分からん」

昨夜、村の人間が集まった時にかなり踏まれている。

雨は降っていなかったが、柵の周りの土も硬い。

それだけで何の獣か決めるのは難しいらしい。

「じゃあ、どうするんですか？」

「どうもしない」

騎士はそう言ってから、少し言い直した。

「今は、だ」

村の男を見る。

「食い物は外へ置くな。家畜も何日かは近くに置け。夜にまた出たら、昨日と同じように人を集めろ」

「追うな？」

「ああ。一人で森へ入るな」

「分かった」

「また村へ入ってくるなら知らせてくれ」

村の男が頷いた。

エイルは少し考える。

「騎士さんたちは？」

「戻る」

「ここには残らないんですか？」

「残らん」

答えは早かった。

「他にも行くところがある」

エイルは昨日、道で会った騎士のことを思い出した。

この二人も、ここだけを見るためにいるわけではない。

「また来たら、すぐ来られるんですか？」

騎士は馬を見る。

「場所によるな」

「場所？」

「俺たちがどこにいるかだ」

それ以上の説明はなかった。

もう一人の騎士が荷物をまとめ終えている。

二人は村の男と短く話し、馬へ乗った。

蹄の音が道を西へ離れていく。

村人たちはしばらくそれを見ていた。

だが、見えなくなる前に一人が動いた。

「柵、もう一回見とくぞ」

「ああ」

別の男が倉の方へ向かう。

昨日壊された扉には、すでに新しい板が打ち付けられていた。

鶏を飼っている家では、子供が柵の隙間へ細い枝を差し込んでいる。

騎士が来た。

跡を見た。

話を聞いた。

そして帰った。

それで村の生活が止まるわけではなかった。

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エイルとガレスも荷物をまとめた。

宿代を払い、外へ出る。

昨日、一緒に夜を見張った男が通りの向こうから手を上げた。

「もう行くのか？」

「はい」

「昨日は助かった」

「いえ」

男は柵に使うらしい板を何枚か抱えていた。

「今日も見張るんですか？」

「たぶんな」

「騎士は帰りましたけど」

「だからって、夜が来なくなるわけじゃないだろ」

男は当たり前のように言った。

「それに、もう来ないかもしれん」

「来たら？」

「鐘鳴らす」

昨日と同じだった。

エイルは頷いた。

男は板を抱え直す。

「じゃあな」

「はい」

それだけで別れた。

村を出る。

東へ続く道は細い。

しばらく歩いてから、エイルは後ろを振り返った。

家々の屋根がまだ見える。

その向こうに、昨日獣が消えた森があった。

「ガレスさん」

「何だ」

「騎士って、ずっと守ってくれるわけじゃないんですね」

ガレスが歩きながら答える。

「そりゃ無理だろ」

「ですよね」

少し歩く。

道の脇には畑が続いていた。

畑では二人の男が働いている。

さらに先では、荷車がこちらへ向かってきていた。

「でも、いなくても村は普通にあるんですよね」

ガレスがエイルを見る。

「何が言いたい」

「いや……」

エイルは少し考えた。

うまく言葉にならない。

騎士が来るまで、村の人たちは自分たちで夜を越えた。

騎士が来たあとも、柵を直すのは村の人だった。

今夜見張るのも、たぶん村の人だ。

だからといって、騎士が必要ないわけではない。

もっと危険なら。

人が襲われたら。

道を通れなくなったら。

村だけではどうにもならなくなったら。

また話は違うのだろう。

「騎士がいないところって、いっぱいあるんだなって」

「そりゃある」

「全部の村にいるわけじゃないですもんね」

「ああ」

「でも、必要なら来る」

「来られりゃな」

エイルはガレスを見る。

「来られりゃ？」

「遠けりゃ時間もかかる」

「……そうですね」

昨日の夜がそうだった。

必要だからといって、その場に現れるわけではない。

エイルは前を向いた。

荷車が近づいてくる。

御者が片手を上げた。

ガレスも軽く手を上げる。

すれ違う。

荷台には野菜が積まれていた。

その後ろを、一人の男が歩いている。

剣は持っていない。

普通の荷車だった。

しばらくして、エイルが聞く。

「次の村まで、どれくらいです？」

「昼過ぎだな」

「仕事ありますかね」

「知らん」

「なかったら？」

「先へ行く」

いつもの答えだった。

エイルは少し笑った。

「はい」

二人はそのまま歩いた。

騎士の姿は、もうどこにも見えなかった。