THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百六十一話 朝になってから

夜が明けるまで、鐘はもう鳴らなかった。

エイルは何度か眠気に襲われた。

交代で休んでもいいと言われたが、横になってもすぐには眠れなかった。

結局、家の壁にもたれて目を閉じたり、起きて水を飲んだりしながら朝を迎えた。

空が明るくなる。

家の扉が一つずつ開き始めた。

「眠いです」

エイルが言う。

「寝ればよかっただろ」

ガレスは平然としている。

「寝ましたよ。少し」

「ならいいだろ」

「ガレスさん、眠くないんですか？」

「眠い」

「見えませんね」

「見せてどうする」

エイルは欠伸をした。

村の中央では、昨夜一緒に見張っていた男たちも似たような顔をしている。

誰かが温かい飲み物を持ってきた。

エイルも一杯もらった。

日が昇ると、年配の男が声をかけた。

「見に行く」

昨夜、獣が現れた東側だった。

ガレスも立つ。

「俺たちも行きます？」

エイルが聞く。

「見ただろ」

「はい」

「なら行く」

二人もついていった。

柵の外へ出る。

昨夜はほとんど見えなかった地面が、朝ならよく見えた。

草が倒れている。

土の柔らかいところには、大きな足跡が残っていた。

エイルがしゃがむ。

「これ……」

見覚えがある。

前にも何度か見たことがある形だった。

ガレスも隣から見る。

「熊だな」

「ですよね」

普通の熊だった。

ただ、足跡はかなり大きい。

年配の男が顔をしかめる。

「熊か」

「たぶんな」

ガレスが答える。

少し先まで跡を追う。

柵へ近づき。

その前を歩き。

昨夜、人が音を立てた辺りから向きを変えている。

林へ続いていた。

エイルは柵を見る。

壊れてはいない。

「中には入ってないですね」

「ああ」

年配の男が答える。

「昨夜はな」

その言い方が少し気になった。

まだ終わったとは考えていないらしい。

前に壊された小屋へ行く。

そちらにも跡が残っていた。

完全ではない。

人が何度も歩いている。

それでも小屋の裏側に、同じくらいの大きさの跡があった。

「同じ熊ですかね」

エイルが聞く。

ガレスは少し見てから答えた。

「かもしれん」

「分からない？」

「足の大きさが同じくらいってだけだ」

エイルは頷いた。

一頭なのか。

二頭なのか。

三日前に鶏を取ったものまで同じなのか。

そこまでは分からない。

年配の男も無理に決めなかった。

「少なくとも、昨夜は熊が来た」

それだけだった。

村へ戻る。

家畜はまだ小屋から出さないことになった。

食べ物も、しばらく外へ置かない。

柵の弱いところを昼のうちに直す。

今夜も見張る。

話が次々決まる。

「騎士が来てもですか？」

エイルが聞いた。

年配の男が振り返る。

「来るか？」

「昨日、人を出したって」

「出した」

「なら……」

そこでエイルは止まった。

人を出した。

だから騎士が来る。

そうとは限らない。

「分からん」

男が言った。

「話は届けた。いつ来られるかは向こう次第だ」

「そうですよね」

「来るまで熊に待ってもらうわけにもいかん」

男は柵の方へ歩いていった。

エイルも少しして動いた。

朝食を食べたあと、ガレスと話す。

「今日、出ます？」

「どうしたい」

「仕事は昨日の夜だけですよね」

「ああ」

報酬もすでにもらっている。

ここに残る約束はない。

旅を続けてもいい。

エイルは少し迷った。

「もう一晩いた方がいいですかね」

「何でだ」

「また熊が来るかもしれないから」

「村の奴らがいる」

「でも……」

ガレスがエイルを見る。

「頼まれたか？」

「頼まれてないです」

「なら勝手に必要だと決めるな」

エイルは黙った。

村には村の人間がいる。

昨日も、エイルたちが来る前から準備を始めていた。

自分たちがいなければ何もできないわけではない。

「そうですね」

「残りたいなら残ればいい」

「いや……」

エイルは少し考えた。

「出ましょう」

ガレスは頷いた。

荷物をまとめる。

村を出ようとしたところで、馬の音が聞こえた。

西から一頭。

エイルは立ち止まった。

昨日、伝言を持って出たという男だった。

一人だ。

騎士ではない。

村人たちが集まる。

年配の男も来た。

「どうだった？」

馬から降りた男が水を飲む。

「話は届いた」

「騎士は？」

「今すぐは来られん」

エイルは聞いていた。

「いつだ？」

「今日の午後か、遅けりゃ明日」

「何か言ってたか？」

「人を襲ったか聞かれた」

「襲ってない」

「家畜は？」

「鶏が同じ奴なら二羽」

「それも言った」

男は息を整える。

「あと、何度来たか。どこから入ったか。昼にも出るか。そういうのを聞かれた」

年配の男が頷く。

「昨夜は熊だった」

「熊？」

「ああ。足跡がある」

「なら、それも伝えた方がいいな」

「次に行く奴がいればな」

会話はそこで一度止まった。

エイルは少し不思議だった。

「騎士の人、来る前から色々聞くんですね」

伝言を持っていった男がエイルを見る。

「そりゃ聞くだろ」

「どうしてです？」

「知らん」

男は笑った。

「俺は聞かれたから答えただけだ」

ガレスが横から言う。

「来る必要があるか見るんだろ」

「それもありますよね」

昨日まで見た騎士たちもそうだった。

何が起きたのか。

どこで起きたのか。

人は怪我をしたのか。

まだ危険なのか。

まずそこを確かめる。

エイルたちは村を出ることにした。

年配の男へ挨拶する。

「昨日は助かった」

「いえ」

「また通ることがあったら寄ってくれ」

「はい」

エイルは少し迷ってから聞いた。

「熊、大丈夫ですかね」

男は東の林を見る。

「さあな」

そして笑った。

「だから今夜も見張る」

エイルも少し笑った。

「そうですね」

二人は歩き出した。

村から離れる。

橋を渡る。

昨日来た道ではなく、川沿いに北東へ続く道へ入った。

しばらく歩いたころ。

前から二頭の馬が来た。

エイルは道の端へ寄る。

乗っている二人の外套に見覚えがあった。

騎士だった。

昨日まで見た者とは違う。

二人はエイルたちの前で速度を落とした。

「この先の村から来た？」

「はい」

「熊が出た村か？」

エイルが頷く。

「昨夜、来ました」

騎士の表情が変わる。

「村に入った？」

「柵の外までです」

「人は？」

「怪我してません」

「家畜は？」

「昨夜は何も。前に鶏が二羽やられたらしいです。ただ、同じ熊かは分かりません」

騎士がもう一人を見る。

「跡は？」

「朝見ました。大きい熊だと思います」

「どっちへ戻った？」

「東の林です」

質問が続く。

昨夜何時ごろだったか。

柵へ触ったか。

音で逃げたか。

小屋の場所。

エイルは分かる範囲で答えた。

分からないところは、分からないと言った。

最後に騎士が頷く。

「助かった」

「倒すんですか？」

エイルが聞いた。

騎士はすぐには答えなかった。

「まず見る」

「やっぱり」

「何がだ？」

「前の騎士の人もそうだったので」

男は少しだけ笑った。

「見ないと分からん」

それだけ言うと、二人は村の方へ進んでいった。

エイルは振り返る。

馬はすぐに小さくなる。

「来ましたね」

「ああ」

「でも、昨日の夜には間に合わなかった」

ガレスは歩きながら答える。

「遠いからな」

簡単な理由だった。

騎士が怠けていたわけではない。

村が見捨てられていたわけでもない。

話を届けるのに時間がかかる。

騎士がそこから来るのにも時間がかかる。

その間は、そこにいる人間が何とかする。

「騎士が来るまでの仕事もあるんですね」

エイルが言った。

ガレスは少し考えた。

「生活だろ」

「生活？」

「来るまで止めてられん」

エイルは後ろを見るのをやめた。

確かに。

村にとっては、騎士が来るまでの時間だけが特別なのではない。

夜になれば家畜を守る。

腹が減れば食べる。

朝になれば柵を直す。

畑にも出る。

その中に熊への備えが増えただけだった。

「そうですね」

二人は川沿いの道を歩いていった。