THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百六十話 来るまで

村を出て半日ほど歩くと、道は細くなった。

荷車が通れないほどではない。

ただ、これまで歩いてきた街道より明らかに狭い。

両側から草が伸びている。

通る人も少ないらしく、車輪の跡も薄かった。

「こっちで合ってます？」

エイルが聞く。

「ああ」

「だいぶ細くなりましたね」

「村が小さいんだろ」

ガレスはそのまま歩く。

次の村は、ここからさらに東だった。

地図に大きく載るような場所ではない。

途中で一度、小さな荷車とすれ違った。

御者に道を聞く。

「このままでいいよ」

男は答えた。

「川を越えたら村がある」

「橋あります？」

「ある」

「壊れてません？」

男が笑った。

「今朝はあった」

「なら大丈夫ですね」

「今なくなってたら知らん」

荷車は西へ進んでいった。

エイルも歩き出す。

「今朝はあった、ですって」

「十分だろ」

「まあ、そうですね」

川へ着いた。

橋はあった。

木でできた小さな橋だった。

荷車一台が通れるくらいの幅しかない。

ガレスが先に渡る。

エイルも続く。

板が少し鳴ったが、それだけだった。

川を越えると、畑が見え始めた。

さらに進む。

家が数軒。

その先に、もう少しまとまった家並み。

村だった。

入口近くで、妙に人が集まっていた。

男が五人ほど。

女も何人かいる。

子供は少し離れたところから見ている。

エイルは歩く速度を落とした。

「何でしょう」

「さあな」

近づく。

人が集まっているのは、一軒の小屋の前だった。

小屋というより、倉庫に近い。

扉が壊れている。

板が一枚、地面へ落ちていた。

「また来たのか？」

誰かが言う。

「旅人だ」

別の男が答える。

エイルたちを見る。

「西から？」

「はい」

「途中で何か見なかったか？」

「何をです？」

男は壊れた扉を指した。

「昨日の夜、ここをやられた」

エイルは近づきすぎないところから見る。

扉の下の方が割れている。

「獣ですか？」

「たぶんな」

「何か取られたんです？」

「干し肉と穀物」

小屋の持ち主らしい男が答えた。

「袋も一つ引っ張り出されてる」

エイルは地面を見る。

人が集まったせいで、かなり踏まれている。

それでも小屋の横には、まだ跡が残っていた。

ガレスもそちらを見る。

「でかいな」

「ですよね」

エイルも思った。

犬ではない。

猪とも少し違って見える。

ただ、跡だけで決められるほどはっきり残っていない。

「前にも？」

ガレスが聞いた。

「三日前に鶏を二羽やられた」

別の男が答えた。

「同じ奴かは分からん」

「その前は？」

「知らん」

村人たちも、そこは分けて考えているようだった。

一人の年配の男がやってきた。

集まっていた者たちが少し場所を空ける。

「西へ行かせた」

男が言った。

「誰を？」

小屋の持ち主が聞く。

「ラウを。隣村まで馬で行かせた。そこから先へ伝えてもらう」

「騎士か？」

「来てもらえるならな」

エイルはガレスを見る。

ガレスは黙っている。

年配の男は壊れた小屋を見る。

「今夜は家畜を外に出すな。食い物も中へ入れろ」

「また来たら？」

「鐘を鳴らせ」

「追うのか？」

「一人では追うな」

男ははっきり言った。

「見えた場所だけ覚えろ。暗いところへ入るな」

何人かが頷いた。

話はすぐに散っていった。

エイルとガレスは、泊まれる家を教えてもらった。

宿というより、空いている部屋を旅人に貸している家だった。

荷物を置く。

夕食までは時間がある。

外へ出ると、村のあちこちで人が動いていた。

鶏を小屋へ入れる。

柵を確かめる。

干していた肉を家へ運ぶ。

子供に暗くなる前に戻れと言う。

槍を持って歩いている男もいた。

ただ、林へ向かっていく者はいない。

「騎士が来るまで待つんですかね」

エイルが言った。

ガレスは柵を直している男を見る。

「待つだけには見えんが」

「あ」

確かにそうだった。

誰も獣を探しに行ってはいない。

けれど、何もしていないわけでもない。

襲われそうなものを片づける。

家畜を入れる。

一人で歩かない。

見張れるようにする。

自分たちでできることはやっている。

「騎士、いつ来るんでしょう」

「知らん」

「今日中は無理ですよね」

「たぶんな」

西へ人を出したばかりだ。

その人が隣村へ着く。

そこからさらに話が渡る。

騎士がどこにいるかも分からない。

別の仕事をしているかもしれない。

来るとしても、時間はかかる。

町にいた時より、そのことがよく分かった。

夕方。

村の年配の男が、泊まっている家へ来た。

「旅の人」

「はい」

エイルが出る。

ガレスも後ろにいる。

「剣を持ってるな」

男がガレスを見る。

「持ってる」

「獣相手の経験は？」

「ある」

男は少し考えた。

「今夜だけ、手を貸してもらえないか」

エイルとガレスは顔を見合わせる。

「見張りですか？」

エイルが聞いた。

「ああ」

「獣を倒す？」

「いや」

男は首を振った。

「どこから来るかも分からん」

それから村の中央を指した。

「鐘を鳴らした時、人を家へ戻すのを手伝ってほしい。それと、もし村の中まで入ってきたら追い払う」

「追いかけるんじゃなくて？」

「林へ逃げたら追わなくていい」

年配の男は言った。

「村から出てくれればいい」

ガレスが報酬を聞いた。

男が金額を言う。

食事も出すらしい。

ガレスはエイルを見る。

「どうする」

「やりましょう」

「分かった」

男が頭を下げた。

「助かる」

日が落ちる。

村の灯りは少なかった。

エイルとガレスは、村の中央近くにいた。

他にも男が三人いる。

一人は槍。

一人は斧。

もう一人は長い棒を持っていた。

誰も騎士ではない。

獣退治を仕事にしているようにも見えない。

畑で見た顔もいる。

昼に柵を直していた男もいる。

普通の村人だった。

「来ますかね」

エイルが小さな声で言う。

「知らん」

ガレスが答える。

「来ない方がいいですよね」

「ああ」

しばらく何も起きなかった。

虫の声。

風で葉が揺れる音。

時々、家畜が鳴く。

エイルは暗い道を見る。

昨日まで見ていた騎士たちを思い出す。

馬で移動し。

人を探し。

話を聞き。

危険を確かめる。

必要なら道を止める。

必要なら戦う。

けれど。

ここには今、騎士はいない。

必要だからといって、その瞬間に現れるわけではない。

その間にも夜は来る。

しばらくして。

遠くで犬が吠えた。

一度。

二度。

男たちが顔を上げる。

ガレスも立ち上がった。

エイルは剣へ手を添える。

また犬が吠える。

今度は別の方向からも聞こえた。

「東だ」

槍を持った男が言う。

誰かが鐘の縄へ手を伸ばす。

ガレスが暗闇を見る。

「まだ鳴らすな」

全員が黙る。

音を聞く。

草が擦れる。

何かが動いている。

エイルには、それがどれくらい離れているのか分からなかった。

家の裏から男が一人走ってくる。

「柵の外だ！」

「何がいた？」

「見えん！　でかい影だ！」

鐘が鳴った。

村中に音が響く。

家の扉が閉まる。

外にいた者たちが動き出す。

エイルも立ち上がった。

「行くぞ」

ガレスが言う。

「はい」

二人は東側へ走った。

柵の近くまで来る。

暗い。

松明が二つ運ばれてくる。

その光が揺れる。

柵の向こう。

何かが動いた。

大きい。

四本足。

エイルは目を凝らす。

獣もこちらを見たようだった。

「何です？」

「分からん」

ガレスが剣を抜く。

だが、前へ出ない。

村人たちも柵の内側で止まる。

獣が低く動く。

柵へ近づく。

男の一人が棒で板を叩いた。

大きな音が鳴る。

別の男も槍の柄で柵を叩く。

エイルも近くにあった木片を拾い、板へ打ちつけた。

音が重なる。

獣が止まった。

一歩下がる。

ガレスはまだ動かない。

「来たら横へ回れ」

「はい」

「追うな」

「分かりました」

獣がもう一度こちらを見る。

それから身体の向きを変えた。

暗闇の中へ走る。

草が大きく揺れた。

音が遠ざかる。

誰も柵を越えなかった。

しばらく待つ。

戻ってこない。

年配の男が息を吐いた。

「今日はこれでいい」

「追わないんですね」

エイルが聞く。

「暗い林へか？」

男は首を振った。

「朝になってから見る」

それだけだった。

村の中央へ戻る。

鐘のそばに、また人が残った。

見張りは続く。

エイルも座った。

剣は鞘へ戻している。

結局、何の獣だったのか分からなかった。

倒してもいない。

問題がなくなったのかも分からない。

明日になれば、騎士が来るかもしれない。

来ないかもしれない。

それでも今夜は、自分たちで朝まで持たせる。

エイルは暗い村の道を見た。

遠くにいる誰かへ話が届くより。

ここで夜が来る方が、ずっと早かった。